Кристель

Хотя Дана и предупредила, что будет говорить с королем о помолвке, это все равно случилось неожиданно. Отец не мог покидать дворец без разрешения, поэтому ему пришлось отправиться к королю, чтобы мы втроем, вместе с Эстой, смогли съездить домой. Вернулся он еще более взволнованным, чем раньше, но я понятия не имела, с чем это связано.

Бедная мама! И одного призрака Эсты было достаточно, чтобы голова пошла кругом, а тут еще и предстоящая помолвка, и необходимость ехать во дворец. И это они с отцом ничего не знали о предсказании высших сил! Трудно сказать, как бы они пережили новость о том, что Эста должна выйти замуж за Феннора.

Мы ехали во дворец, полупрозрачная и ничего не весящая Эста сидела у меня на коленях, и я думала о том, что она рассказала мне, пока мы ждали отца. Хоть я и знала, что на Фенноре заклятье, это не сделало его в моих глазах менее неприятным. Я не могла забыть об обмане и насилии, но все же уговаривала себя отбросить чувства и прислушаться к голосу разума.

Как выяснилось, они с Эстой познакомились и, кажется, нашли общий язык. Это уже хорошо. С чего-то надо начинать. Если мы узнаем, как ей вернуть человеческий облик, им будет легче.

Впрочем, сейчас меня гораздо больше беспокоило другое. Этим вечером мы с ней обе должны были оказаться в центре внимания. Если уж я, пусть немного, но пожившая во дворце, не знала, как выдержу взгляды десятков людей, то что будет с ей – выросшей в лесу? Хотя и родители волновались не меньше.

У ворот нас ждал один из королевских слуг, который, следуя распоряжениям, проводил нас через боковой вход в маленькую гостиную – ту самую, где я в впервые разговаривала с Даной и с Миртой. Скорее всего, он был предупрежден, но все равно смотрел на Эсту круглыми глазами.

- Ожидайте здесь, - важно сказал слуга. – За вами придут.

- Видимо, королева не хочет, чтобы Эсту увидели раньше времени, - предположил отец. Волнение не давало ему сидеть, и он расхаживал из угла в угол, тогда как мама то и дело поправляла оборки на платье.

Эста молчала, а я думала о том, что весь дворец уже знает, где был этой ночью Грайн. Объявление о помолвке, разумеется, не заставит сплетников замолчать, скорее, наоборот. Но это хотя бы отнимет у них возможность для злорадства.

Случись все иначе, вероятно, сейчас я сидела бы одна в своей комнате и вспоминала каждое мгновение из того, что было между нами с Грайном. Но ночью и этим днем произошло столько всего, что события напоминали клубок разноцветной шерсти.

Наконец уже другой слуга отвел нас в большой зал. Он пытался делать вид, что встречается с призраками каждый день и те ему давно наскучили, но получалось не очень хорошо.

-Нелл Гиззер Салиас, нелла Фьола Салиас, ниллы Кристель и Эстель Салиас, - объявил герольд, и по залу пробежал гул, похожий на шум ветра в вершинах деревьев.

Даже когда из-за стола встал король Брайан, разговоры не смолкли, и ему пришлось поднять руку, чтобы пресечь их. Он сказал всего несколько фраз: очень коротко, без подробностей.

Лесная ведьма вынудила нелла и неллу Салиас отдать ей одну из дочерей в услужение. Теперь нилла Эстель свободна, но пока еще не полностью вернула себе человеческий облик. Она будет жить во дворце и находиться на особом положении Королевского призрака.

Сразу же после этого король перешел к известию о нашей с Грайном предстоящей помолвке, и тут я поняла, почему эти два объявления не стали откладывать. Каждое из них отнимало часть внимания у другого, не позволяя придворным сосредоточиться на чем-то одном.

У меня, как у дамы из окружения королевы, было свое постоянное место за одним из столов, но сейчас нас четверых посадили вместе. Как невеста принца я имела право сидеть за королевским столом рядом с ним, однако лишь после официальной помолвки, которая должна была состояться через несколько недель. Думала ли я во время помолвки Лотте, что совсем скоро сама стану невестой?

Я не удержалась и украдкой посмотрела на Енну. Та сидела вся надутая, на бледном лице проступили красные пятна. Неужели еще на что-то надеялась? Или ее пугают насмешки? Ну как же, Енна Даббер упустила второго принца подряд. Остались лишь книжник Диас и одиннадцатилетний Эллис. Ну или Феннор, что вполне достижимо, но, может, лучше уж тогда подождать, когда подрастет младший? Или начать читать книги вместе с Диасом?

Что касается самого Феннора, тот увидел в этом возможность обратить на себя ее внимание. Когда начались танцы – непременное продолжение любого ужина при дворе, - он подошел к столу придворных дам и с небрежным поклоном сказал что-то. Сердито поджав губы, Енна покачала головой. Ну да, ее положение дочери дворцового распорядителя и лучшей подруги королевы позволяло отказать ненаследному принцу с дурной репутацией.

Вряд ли такое понравилось Эсте, но говорить об этом при посторонних, тем более сидя рядом с родителями, было бы неосмотрительно. И тут произошло то, чего явно никто не ожидал.

Пожав плечами, Феннор отошел от Енны и направился к нам.

- Нилла Эстель, - сказал он достаточно громко, так, чтобы слышали все вокруг, - возможно, вы согласитесь стать на сегодняшний вечер моей дамой?

Воцарилась мертвая тишина: все ждали, что ответит призрак – а кстати, она вообще разговаривает, кто-нибудь знает?

- Прошу прощения, ваше высочество, - негромко, но отчетливо ответила Эста. – Наверно, все в городе знают, где живут дамы на один вечер и сколько стоят их услуги. Я не имею к ним никакого отношения.

Так бывает перед грозой: сначала затишье, а потом порыв ветра – и ливень. Поскольку все затаили дыхание, ответ Эсты услышали даже сидевшие на отдалении. Кто-то смеялся, кто-то шептался с соседями, причем прикрывая рот рукой, чтобы было не слишком заметно. Король с королевой переглянулись, Грайн посмотрел на меня, приподняв брови.

Феннор застыл, хлопая глазами, потом приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал. Развернулся резко и пошел к выходу.

- Эста, - спросила я вполголоса, - разумеется, все в городе знают, что есть такие дамы, но тебе-то откуда об этом известно?

- Ты забыла? Я говорила, что знаю многое, чего никак не могла узнать в лесу. И это точно не знания ведьмы. Скорее, я получила их через медальон от тебя. Да… - она вздохнула, - кажется, я поторопилась.

- Поторопилась – что? Неужели ты подумала, будто он всерьез заинтересовался тобой после одного короткого разговора?

- Ну, не совсем так. Я же призрак, а не девушка, с чего ему вдруг мною интересоваться? Но я не думала, что он поступит так. Назло Енне? Или чтобы задеть меня?

- Давай лучше потом, - я заметила, что мама прислушивается к нашему разговору.

- Отец говорил, что принц… неприятный, - сказала она тихо. – Но я не думала, что настолько. Какая ты смелая, Эста. Надеюсь, у тебя… у нас всех не будет из-за этого неприятностей.

Если бы мама знала все, ее, наверно, от ужаса разбил бы паралич. Нет, хорошо, что она ничего не знает.

После ужина родители отправились домой, а Грайн пошел проводить нас с Эстой до комнаты. Хотя мы еще не были по-настоящему помолвлены, после объявления могли уже не скрываться. Конечно, мы и до этого везде появлялись вместе, но провожать девушку до комнаты после ужина мог только жених.

- Прости за такой вопрос, - я дотронулась до рукава Грайна, - но как ты вообще относишься к Феннору?

Однажды я уже пыталась об этом спрашивать, но он не слишком был расположен к подобному разговору, и я не стала настаивать.

- Как? – Грайн пожал плечами. – В детстве, пока я не знал, в чем дело, было тяжело. Мне хотелось любить его, и я не мог понять, за что он меня ненавидит. Почему он вообще такой. Наверно, та же магия не позволила ответить ему тем же. А когда узнал… Я просто терпел. И жалел его. Хотя и это нелегко, конечно. А теперь жду, когда мы избавимся от чар. Тем более таким приятным способом, - он посмотрел на меня, и я почувствовала, как с ног до головы заливает жаром.