После недолгой перепалки, которая доставила мне немало удовольствия, сестра направилась к выходу и только в карете дала волю чувствам. Она смеялась, плакала, обнимала меня. Произошло столько всего разом, но в первую очередь Кристель радовалась медальону. А вот мне снова стало не по себе, однако мысль, которая не давала мне покоя, так и не смогла приобрести четких очертаний.

Ночью, притворяясь спящей, я думала вовсе не о Грайне – хотя мне было приятно о нем думать. Снова вспомнилось, как легко отпустила меня ведьма. А если она знала, что медальон вовсе не потерян и скоро вернется к Кристель? Что, если именно это ей и было нужно? И то, чтобы в тот момент мы с ней были рядом?

Но что я могла сделать? Даже поделиться своими опасениями – и то не могла. Было бы слишком сложно выразить свою мысль двумя-тремя словами, составленными из кубиков с буквами. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

А потом я поняла, что Кристель влюбилась. Да она этого и не скрывала, щедро делясь со мной своими переживаниями. Ну еще бы! Ведь он уже дважды спас ее, а девушкам должны нравиться герои. Нет, я не ревновала, мне просто было грустно. Я снова тосковала по потерянной жизни обычного человека, о возможности любить – не только в мыслях, но и во всей полноте этого чувства. О возможности быть любимой…

***

Прошла неделя. Радость по поводу найденного медальона немного притупилась. Ведьма не давала о себе знать, но это не означало, будто я о ней забыла. Напротив, мой страх, что она вот-вот появится, с каждым днем становился все сильнее. Может быть, лисе и хотелось обратно в лес, а вот я не желала возвращаться. Даже если мне и не суждено было вернуться в человеческий облик, жизнь огненной хранительницы теперь стала совсем в тягость. Уж лучше в лисьем теле, но рядом с сестрой и родителями, которые любят меня и такой.

Кристель первые дни еще сохраняла разум, но потом окончательно потеряла голову. При родителях ей удавалось делать вид, что ничего не произошло, но стоило им уйти, она моментально погружалась в блаженные грезы. Раньше о чем только мы с ней не говорили. Сейчас осталась лишь одна тема – принц Грайн. Пожалуй, я впервые порадовалась тому, что не могу говорить. Это избавляло меня от необходимости поддерживать бесконечную беседу о нем. Я делала вид, что слушаю, и кивала, а если получалось невпопад, Кристель все равно этого не замечала.

Скажи, хотелось спросить мне, все люди в начале влюбленности пребывают в таком восторге, даже если понимают, что ничего из этого не выйдет? Или все же надеются на чудо?

Однако я ее понимала. Грайн… в него трудно было не влюбиться. Что испытывала по отношению к нему я? Наверно, это отличалось от человеческих чувств. Но, пожалуй, тут было больше грусти. Ведь я видела, как он смотрел на Кристель. Удалось бы мне искренне порадоваться за нее, если бы чудо все же произошло? Хотелось думать, что да, но… как я могла быть уверена?

Однажды вечером отец вернулся из дворца и с таинственным видом достал из внутреннего кармана лист плотной бумаги, сложенный конвертом и запечатанный красным вензелем.

- Неужели приглашение королевы? – всплеснула руками мать.

- Да, но… прости, Фьола, не для тебя. Крис, королева Дана приглашает тебя на обед. Каждый месяц она устраивает его для небольшого круга знатных дам.

- Но… я же не придворная, - растерянно пробормотала та, виновато покосившись на мать, которая явно расстроилась.

- Неважно. Это большая честь. И я, кажется, догадываюсь, кому ты обязана этим приглашением.

Кристель покраснела так, что исчезли веснушки.

- Жаль, я не смогу взять с собой Эсту, - вздохнула она.

- Боюсь, не сможешь, - согласился отец. – Но ты ей потом все расскажешь.

Неужели она боится, что без меня не сможет различить Грайна и Феннора, если вдруг встретит? Но чего тогда стоит ее влюбленность? Ведь когда любишь, чувствуешь присутствие любимого человека, даже когда его не видишь. Или у людей не так?

- Эста, неужели это он попросил королеву пригласить меня? – когда мы остались одни, Кристель подхватила меня на руки и закружилась по комнате. – Конечно, он, кто же еще? Хотя, может, его там вообще не будет. Это же обед только для дам. Но вдруг мы встретимся после?

Интересно, а бледно-розовая моль тоже окажется на этом обеде? Боюсь, как бы это не испортило тебе настроение, Кристель.

К тому же я не была уверена, что королева пригласила ее по просьбе принца. Возможно, ей самой хотелось посмотреть на ту, которая обратила на себя внимание ее сына.

До обеда оставалось меньше недели, новое платье сшить уже не успевали, поэтому один из придворных портных по просьбе отца привез несколько готовых. Одно из них, темно-синее, подогнали по фигуре Кристель. В назначенный день она направилась в карете во дворец в сопровождении Аксы, которая должна была помочь ей привести себя в порядок.

Впервые я осталась в доме без сестры. Обычно, выходя куда-то, она брала меня с собой. Мать, отдав распоряжения по хозяйству, устроилась в гостиной с вышивкой, а я – рядом с ней на ковре. За окном падали редкие снежинки, от камина тянуло ровным теплом, уютно потрескивали, наводя дремоту, поленья.

- Пойду проверю, что там с обедом, - отложив рукоделие, мать встала. – Аксы нет, приходится самой.

Она вышла, и я снова задремала, но вдруг меня как будто подбросило.

Огонь в камине наливался ослепительным светом, и я невольно зажмурилась.

«Ты надеешься остаться здесь, Эста? – зазвучало в моих мыслях. – Думаешь, я отпустила тебя, чтобы ты умерла среди родных? Нет. Я знала, что медальон найдется. Не бойся, я не заберу тебя сейчас. Ребенка, которого отдали родители, - да, могу. Но не лису. Вот только это ничего не значит. Очень скоро ты вернешься сама, хочешь этого или нет. Не пройдет и нескольких месяцев. До встречи, Эста!»

Я осторожно приоткрыла глаза, но огонь в камине уже был прежним: спокойным, ровным. Может быть, я задремала и увидела сон? Я пыталась успокоить себя, но и сама не верила в это. Ведьма пришла ко мне, когда никого не было рядом. Я так и думала, она отпустила меня с каким-то умыслом, зная, что я буду вынуждена вернуться. Но что же вынудит меня? Тут не было даже догадок.

Уже стемнело, а Кристель все не возвращалась. Неужели такой долгий обед? Или она встретилась с Грайном и обо всем забыла?

- Отец привезет ее вечером, - словно услышав мои мысли, пояснила мать. – Когда сам будет возвращаться домой. Если, конечно, ему не придется снова остаться во дворце.

Наконец я услышала, как около ворот остановилась карета, и бросилась в прихожую. Быстрые шаги на крыльце, дверь распахнулась, и вошла Кристель, на ходу расстегивая плащ.

- Эста, ты не представляешь! – воскликнула она, подхватив меня. – Я сейчас тебе все-все расскажу.

Кристель

Наверно, все это время Эста про себя посмеивалась надо мной. Или считала полной дурочкой. Меня так и тянуло говорить о Грайне. Я уже не скрывала от себя, что влюбилась в него, да и сестра наверняка это поняла. Меня переполняло чувствами через край, я едва сдерживалась при родителях, но как только мы с Эстой оставались одни, уже не могла терпеть и начинала выплескивать на нее все скопившееся.

Ничего подобного со мной еще не происходило. Даже когда в школе нравился Эгдар, все было иначе. Ну да, мне хотелось его видеть, но даже подойти ближе стеснялась, смотрела издали, а по вечерам представляла что-то такое невинное, вроде прогулок по речному берегу. Впрочем, я и сейчас не представляла ничего большего, но совсем по другой причине. Потому, что боялась поверить в возможность этого самого большего, а потом разочароваться.

Ну да, кто он, а кто я? И Енна… Так что мне оставалось лишь мечтать и говорить о Грайне с Эстой – благо она слушала, не перебивая.

Если что-то и тревожило меня в эти дни, так это молчание лесной ведьмы. Мне трудно было поверить в то, что она не узнала о медальоне. Как? Но ведь узнала же как-то о беременности мамы, о том, что родится двойня. А если ей стало известно о том, что Эста не умрет, почему позволила ей остаться у нас? Я не делилась своими подозрениями с сестрой, но мне казалось, что и та думает об этом.