Или ведьма не солгала, и все же я вернусь сама?

- Так что скажешь? – снова спросила Кристель. – Ехать?

Я кивнула. Лучше рискнуть, чем потом жалеть об упущенной возможности.

- Значит, поеду, - вздохнула она. – Сами они не могут. Королеве не позволяет положение, а Мирта уже стара для такого путешествия. Грайн кое-что знает, но далеко не все. Да и сам с магией не сталкивался – если, конечно, не считать того, что на нем заклятье, как и на его брате. То есть оно общее – на обоих. Знаешь, ведь если они как-то избавятся от чар, то и Грайн наверняка станет другим. Я, конечно, его плохо знаю пока, но мне кажется, у него нет недостатков. Тяжело быть рядом с таким человеком, когда сама вовсе не идеальная.

Эти слова меня удивили. Я думала, влюбленной девушке ее избранник должен казаться безупречным, даже если он последний негодяй. С Грайном, конечно, обстояло иначе, но то, что Кристель хотела бы видеть его больше похожим на обычного человека… Похоже, она не так уж и поглупела от любви, и это радовало. Странно, я ведь думала о том же, только касательно Феннора. Смог бы он стать таким же – со своими достоинствами и недостатками?

Обычно я спала у Кристель в ногах, но сегодня, дождавшись, когда она уснет, подобралась под бок и уткнулась носом в ее руку. Робкая, как весенний цветок, надежда мешалась с тоской и тревогой.

Это всего две недели, говорила я себе. Я ждала гораздо дольше.

Утром Кристель сказала отцу, что готова присоединиться к свите принцессы, и они с матерью начали сборы в дорогу. Мне оставалось только наблюдать.

- Не грусти, Эста, - пыталась утешить меня мать. – Мы с тобой найдем чем заняться. Время пройдет быстро.

Наконец настал день отъезда. Рано утром, еще затемно, сестра в последний раз обняла меня и вместе с Аксой, которую взяла с собой, верхом поехала к дворцу. Оттуда свита принцессы и ее жениха отправлялась в путь. Кристель пыталась скрыть радость, но получилось плохо. Не имело смысла обижаться на нее за это – ведь она была в предвкушении двух недель рядом с Грайном.

Побежали – нет, поползли! – унылые одинаковые дни, когда каждое новое утро похоже на предыдущее, да и вечер мало чем отличается. Дни мы проводили вдвоем с матерью. Она читала мне вслух или рассказывала о чем-то, сидя в гостиной с рукоделием. Если вечером приходил отец, мы ужинали втроем, потом они с матерью беседовали, а я дремала у камина. Спать уходила в комнату Кристель. Мать распорядилась не менять белье на ее кровати, и запах слегка смягчал мою тоску.

Незаметно подбиралась зима. Снега еще не было, но темные тучи висели низко, над самыми кронами деревьев, да и пахло по-особому: той холодной тяжелой сыростью, которая всегда приходит перед ним. Выходя по нужде во двор, я долго стояла, вслушивалась в тревожную тишину и думала о Кристель.

Как там она, все ли в порядке? Не мерзнет ли, не устает в седле?

Прошло больше недели. Родители говорили о том, что наверняка в Эвиране уже сыграли свадьбу и придворные должны были выехать обратно. Мое нетерпение с каждым днем становилось все сильнее. Разумеется, я скучала по сестре и хотела поскорее ее увидеть, но не меньше – узнать, смогла ли Лейда чем-то помочь.

Как-то ночью мне не спалось, и я вышла из дома. Посидела на крыльце, глядя на тусклые звезды в просветах туч, обошла вокруг двор. Что-то насторожило меня – какой-то шорох. И запах – чужой, незнакомый, он пробивался сквозь дыхание подмерзшей земли, сырого дерева и близкого снега.

Кто-то притаился в темноте, там, где чернели тени яблонь. Это был мужчина, немолодой и неопрятный: пахло кислым потом, заношенной одеждой и сапожным дегтем. Что он делал у нас во дворе? Вор или грабитель? Отец этим вечером остался во дворце, слуги спали в пристройке.

Я слишком поздно сообразила, что он приближается. Бросилась бежать к дому, но не успела. Что-то плотное, вонючее накрыло меня, обмотало со всех сторон. Я пыталась вырываться, лаять, но рука грубо стиснула морду сквозь мешковину, так, что я могла лишь скулить от боли.

Меня куда-то несли в мешке, потом везли на лошади: трясло, я слышала цокот копыт и чуяла конский запах. И снова несли, а затем вытряхнули на пол, и я зажмурилась от яркого света, ударившего по глазам.

- Свободен, - сказал знакомый голос. – Ну что, тварь? Убить тебя сразу или подождать немного?

Кристель

Свита собралась на площади у дворца. Вещи сгрузили на телеги, а нас выстроили в том порядке, в каком мы должны были ехать. Впереди охрана, потом принцесса с женихом в карете, а следом придворные верхом. За ними слуги на телегах и еще несколько стражников, замыкающих строй. Меня определили куда-то ближе к концу, но я не особо расстроилась. Вот только Грайн оказался слишком далеко, в начале процессии.

Впрочем, он с этими предписаниями считаться не стал. Едва мы выехали из города, остановился у дороги и дождался, когда я поравняюсь с ним.

- Кристель, я поеду с вами, - повелительным жестом Грайн заставил колонну сдвинуться. Кто попытался бы возражать принцу?

Назад и вперед двумя волнами прокатился шепоток. Мне стало неловко, но это скоро прошло. Грайн не бросал кому-то вызов, а делал то, что считал нужным, спокойно и с улыбкой, и это подействовало успокаивающе.

- Как же вы оставили свою лисицу, Кристель, - спросил он. – Не будете скучать?

- Буду, конечно, - вздохнула я. – Уже скучаю. И она по мне. Но что делать, для нее это слишком тяжелый путь. Матушка присмотрит за ней.

- Откуда она у вас?

- Из леса, конечно, откуда еще.

Мне очень хотелось рассказать ему обо всем, но королева просила пока этого не делать. И вообще не говорить больше ни о чем никому, кроме Лейды.

- И давно она живет у вас?

Грайн смотрел на меня так, что в груди вспыхивал огонек, похожий на укол раскаленной иглой, и от него вниз сбегали мягкие волны, одновременно горячее и жгуче-холодные, как озноб. И тогда на мгновение становилось трудно дышать, а сердце сбивалось в рысь, далеко обгоняя мерно идущих лошадей.

- Нет, недавно. Я встретила ее летом. Перед тем как упасть с моста. Я тогда пыталась перебраться по нему, но доска подломилась.

- Выходит, она переплыла реку и побежала за помощью? – изумленно покачал головой Грайн.

- Да, так и было. Ну а потом… я забрала ее домой.

- Она очень умная. Мне кажется, это не обычная лиса.

Я покосилась на него с подозрением. Неужели догадался? Хотя чего тут странного? Разве обычная лиса смогла бы дважды позвать его на помощь?

- Да, - согласилась осторожно. – Очень умная.

Мы разговаривали так весь день, обо всем, что приходило в голову: о детстве, о родителях, об учебе. О том, что нравится и не нравится. Я уже не думала, что он принц. Казалось, будто самый обычный парень, вроде тех, с которыми ходила в школу. Грайн был на два года старше меня, раньше такая разница казалась мне довольно большой, но сейчас она исчезла – как и различие в нашем положении.

По крайней мере, до вечера, когда мы остановились на ночлег в небольшом городке. Принцессу с женихом и принцев принимал у себя местный правитель, всех остальных разместили на постоялом дворе. Вот тут-то я и прочувствовала наконец все косые взгляды и шепотки, похожие на колючки. Я обратила на себя внимание еще во время обеда у королевы, когда та осадила Енну и позвала меня с собой. Да и то, что попросила помочь ей на ужине после помолвки, не осталось незамеченным. Мало того – еще и принц весь день провел рядом со мной!

Что за наглая выскочка?! Это читалось на лицах дам, которые устраивались спать на жестких топчанах прямо в дорожном платье.

Дорога отняла у нас почти четыре дня. К счастью, обошлось без дождей или снега, но холодный ветер пробирался даже под меховой плащ. Впрочем, я мало обращала на это внимания. Пока рядом ехал Грайн, все было нипочем. А еще он каждый раз приносил мне что-то вкусное, когда на привалах уходил в походную палатку, где накрывали стол для членов королевской семьи.