- Об огненной магии? - переспросила Лейда. - Хм, интересно… У Меграны была такая книга, и она точно не взяла ее, когда перебралась в Гринорду. Значит, должна быть где-то здесь. Пойдем со мной.

Мы долго шли какими-то темными коридорами и переходами, спустились по лестнице и оказались у тяжелой кованой двери.

- Здесь, - Лейда достала из кармана ключ и вставила в замочную скважину. – Дом Меграны остался племяннику ее покойного мужа, а вещи я перенесла сюда. Сейчас посмотрим.

Подсвечивая масляной лампой, она перебирала книги на полке, пока не дошла до тяжелого фолианта в кожаной обложке.

- Не уверена, что это та самая, но сейчас проверим.

- Нелла Лейда, а можно задать вам вопрос? – спросила я, пока та листала страницы. – Вы тоже в родстве с королевской семьей? Вы живете во дворце, принцесса Лотте выходит замуж за вашего внучатого племянника.

- За племянника моего покойного мужа, - уточнила она. – Я нет, а он был родственником короля Войтера и занимал высокую должность. Да и Майтус при дворе не последний человек. Вот он! Не Майтус, медальон.

Лейда повернула книгу ко мне, подсвечивая лампой. На вкладке был нарисован мой цветок – точь-в-точь.

- Все сходится, - пробормотала она, водя пальцем по строчкам. – Это медальон огненной ведьмы, хранительницы лесного пламени. То есть носит его человек, связанный с ней кровными узами, и тем самым дает огню силу.

- Да, это мы знаем, - кивнула я. – Ведьма дала медальон нашей матери, когда забрала Эсту. И сказала, что я должна носить его, не снимая. Когда медальон пропал, Эста за несколько месяцев сильно ослабла. К счастью, Грайн нашел его и вернул.

- Смерть для одной и жизнь для другой, - задумчиво повторила Лейда. – Странно. Тут написано, что человек поддерживает ведьму через медальон, пока та не вступит в полную силу. Но что происходит потом, после этого?

- Человек… умирает? – от догадки у меня похолодело в животе. – Отдает всю свою силу – и умирает? Поэтому звезды сказали, что это смерть для одной из нас?

- Очень похоже на правду, - Лейда со вздохом перевернула страницу и покачала головой. – Больше ничего. Хотя нет, вот еще, и это как раз важно! Тут написано, что огненная ведьма может вернуть себе человеческую сущность с помощью пламени, превосходящего лесной огонь по силе.

- И что же это за пламя? – спросила я, пытаясь поймать и удержать крохотную искру надежды.

- Не знаю, Кристель. Но если попытаться сложить все воедино… Звездные врата не предсказывают, а открывают суть. Если твоя сестра войдет в полную силу ведьмы, ты умрешь. Если не будешь носить медальон, умрет она. Предсказания высших сил туманны, но они всегда исполняются. Однако для этого нужно, чтобы вы обе были живы, не правда ли?

- Значит, у нас есть время только до тех пор, пока жива старая ведьма?

- Выходит, что так, - Лейда закрыла книгу и поставила обратно на полку. – Если ты сможешь узнать, что это за пламя, и избавить сестру от огненных чар, вы обе останетесь живы. И тогда предсказанное сбудется.

- Но как же я узнаю? – у меня вдруг сильно разболелась голова, виски словно сжимало тисками.

- Этого я тебе сказать не могу, Кристель. Впрочем, одно предположение у меня есть. Я слышала, что драконье пламя – особое. Мирта прожила с драконами семь лет. Может, она что-то знает?

Возвращаясь в свою комнату, я надеялась, что соседки уже спят, но услышала их голоса еще из коридора. Правда, на этот раз они говорили тихо, но, судя по тому, как резко замолчали, когда открылась дверь, речь снова шла обо мне. Все это было отвратительно, и все же я постаралась отмахнуться от этих мыслей.

Еще несколько дней, и после свадьбы мы отправимся в обратный путь. В Неглисе мне уже не придется сталкиваться с дамами, которые следят за каждым моим шагом и обсуждают каждое слово. Хотя… если предсказание сбудется и я выйду замуж за Грайна, мне придется жить во дворце – там, куда я никогда не стремилась.

Не стоит думать об этом, одернула я себя. Сейчас гораздо важнее другое. Я понятия не имела, когда Эста станет настоящей огненной ведьмой. Может, это случится уже совсем скоро. Я умру, а Феннор так и останется во власти тьмы. Ну а Грайн… найдет себе другую девушку. Может, даже обратит наконец внимание на Енну, все-таки они знакомы с детства.

Нет, об этом тоже лучше не думать. Иначе не выдержу и расплачусь. И эти две мерзкие курицы будут радостно обсуждать, что, наверно, я рассчитывала получить от Грайна что-то большее, но осталась ни с чем.

Драконы… Король Брайан был драконом, он должен что-то знать. Хотя… он ведь был домашним, вырос не в драконьей долине. Скорей бы вернуться домой и поговорить с королевами.

Кто бы знал, как мне хотелось рассказать обо всем Грайну, но я ведь дала слово молчать.

- Ты такая задумчивая сегодня, - сказал он на следующий день, когда мы сидели в библиотеке.

Пожалуй, это было единственное место во дворце, где мы могли избежать нежелательной компании. Кроме старичка-библиотекаря и Диаса, там никого не было, а их мы ни капли не интересовали. Можно было спокойно разговаривать, устроившись в дальнем углу на диванчике.

- Думаю об Эсте, - я даже не соврала. – Как там она без меня?

- Совсем скоро увидитесь. Кристель… - он помолчал немного и нашел мою руку. – Может, ты все-таки согласишься служить при дворе? Мы вернемся и как тогда будем встречаться? Я хочу видеть тебя. Не только на каких-то праздниках или когда ты придешь навестить отца. Не волнуйся за Эсту, она привыкнет жить во дворце.

- Хорошо, я подумаю.

А потом была свадьба – пышная, красивая, со сложной церемонией.

Интересно, удивлялась я, ведь Майтус всего лишь дальний родственник короля. Какая же свадьба была бы у принца? Или все дело в том, что невеста – сестра правителя соседней страны?

Надо сказать, я мало что запомнила. Все затмило другое событие. Грайн первый раз поцеловал меня. После танца мы вышли на балкон, и он коснулся моих губ своими – сначала робко, осторожно, потом все смелее. Как же отвратительно было, когда меня пытался целовать Феннор, и какими невероятными, волшебными оказались поцелуи Грайна.

Наверно, я была бы где-то в небесах от счастья, если бы не мысли об Эсте и медальоне…

Эстель

Топот копыт стих вдали. Ближе к вечеру придворные доберутся до города. Завтра с самого утра я буду ждать Кристель на нашем месте. Мне обязательно нужно увидеться с ней и постараться, чтобы она поняла: в медальоне моя человеческая сущность. Только бы догадалась, что это значит.

Ведьма появилась, как всегда, внезапно. Голубые языки пламени проступили из-под сухой травы, слились в сплошной ковер.

«Это ни к чему, Эста».

«Что – ни к чему?» - спросила я. Разговаривать с ней не хотелось, но что я могла поделать?

«Ни к чему видеться с сестрой. Все равно ты никогда не вернешься. Скоро придет твой черед стать хранительницей лесного огня».

«Скоро?» - мне стало страшно.

«Мое время на исходе. Несколько месяцев, может, полгода. Но уже следующим летом лес будет твоим».

«Откуда ты знаешь?»

Ведьма молчала. Мне показалось, что ее пламя стало холодным, как лед. Обжигающе холодным.

«Мы чувствуем свой уход, как звери. Ты знаешь и умеешь все, что нужно хранительнице. Не думаю, что будешь по мне скучать. Это все человеческие чувства, и они тебе больше не понадобятся». Как и сила твоей сестры».

«А… медальон?» - какая-то страшная догадка зрела в моих мыслях, но я боялась думать об этом, чтобы ненароком не открыть их ведьме.

«И медальон тоже будет не нужен».

Огонь исчез так же внезапно, как и появился, только черный след указывал на то место, где он был.

Если я стану настоящей ведьмой, мне уже никогда не вернуть человеческую сущность. Да, я буду приходить в дом Кристель огнем в камине, даже смогу с ней разговаривать, но это слишком жалкое утешение. А я ведь только понадеялась, что медальон сможет помочь мне. Кристель должна была встретиться с родственницей королевы, а та обладает магической силой. Вдруг она узнала что-то и расскажет об этом завтра?