Акса давно ушла спать, сказав, чтобы ее позвали, когда понадобится. Я свернулась по-лисьи в кресле и смотрела на огонь в камине, вспоминая разговор с Феннором.

Наверно, если бы он сказал, что любит меня, я бы не слишком поверила – а услышать, конечно, хотелось. Да, новая любовь вполне может вытеснить старую, но вряд ли так быстро. «Ты мне очень нравишься» - сейчас я была рада и этому. Не меньше, чем происходящим со мной переменам.

Что чувствовала я? Наверно, то же самое. Еще не любовь – пока еще не любовь, но… Наверно, нам было одинаково непросто принять друг друга. Ему призрак, а мне – законченного негодяя, который только со мной был пушистым зайчиком. Мы нравились друг другу вопреки всему, в том числе и здравому смыслу. Но в то же время мы оба были под властью магии, и это нас сближало.

Впрочем, больше я думала все же о том, что моя призрачная сущность начала что-то чувствовать. И не только!

До этого, если кто-то дотрагивался до меня, рука проходила насквозь, не встречая препятствия. Если же я касалась чего-то, эта часть тела расплывалась, растекалась, а потом собиралась обратно подобно капле воды. Теперь, по словам Феннора, я напоминала уже не воздух, а воду, став более плотной, упругой. Я долго разглядывала себя в зеркале, пытаясь понять, так ли прозрачна, как раньше, или уже меньше.

Наконец дверь открылась, в комнату влетела Кристель – растрепанная, с пылающим лицом и сияющими глазами.

- Поосторожнее, Крис, - проворчала я, как старая тетушка. – Ты, если что, выйдешь замуж за своего прекрасного Грайна, а Феннор так и останется заколдованным мерзавцем.

- Если что? – она наморщила лоб, но тут же рассмеялась. – И ты об этом? Не всякая близость ведет к беременности.

- Не хочу знать, чем вы там занимаетесь. Я призрак, мне не понять.

- Знаешь, Эста… - Кристель подошла ко мне, коснулась плеча и, ойкнув, отдернула руку. – Я так и подумала! Мне еще утром показалось, что ты какая-то… не такая. И это правда, ты меняешься. До тебя теперь можно дотронуться, и сквозь тебя уже вряд ли можно читать книгу. Вот только не знаю, само ли это происходит или как-то связано с Феннором. А кстати! - она улыбнулась лукаво. – Мы с Грайном заметили, что после того как Феннор отогнал Енну, вы с ним сначала бурно веселились, а потом куда-то исчезли.

- Мы были в библиотеке.

Ну держись, Крис, сейчас ты упадешь!

– И… мы с ним целовались.

- Что?!

Такие глаза я видела в лесу у разбуженной днем совы. Кристель хлопала ими так, что мне показалось, будто слышу шелест ресниц.

- Эста, мне не послышалось? Целовались?

- Ну да. А что?

Она бросилась ко мне, попыталась обнять, но прошла насквозь, как нож через масло, и не удержалась на ногах.

Надо же, и правда упала!

- Это же здорово! – рассмеялась Кристель, сидя на ковре и потирая ушибленное колено. – Нет, Феннор, конечно, все равно противный, но…

- Со мной – нет, - возразила я. – А если снять заклятье, и вовсе будет не противнее твоего Грайна. Лучше беспокойся, что и тот не будет таким милым, как сейчас.

- Ну и пусть, - она встала и дернула шнурок звонка. – Я лягу, и ты мне все расскажешь, хорошо?

Прибежала сонная Акса, помогла ей раздеться и лечь. Я устроилась рядом, и мы долго болтали, то и дело переходя на шепот, словно кто-то мог подслушать вещи, не предназначенные для посторонних ушей. Потом Кристель уснула на полуслове, а я перебралась в кресло, где уже привыкла коротать ночи. Лежала, улыбалась, вспоминала – пока не бросила взгляд на камин, где по тлеющим углям вдруг побежали голубые языки.

Нет, только не это, только не сейчас!

Она не появлялась с той первой ночи, и я надеялась, что ее уже нет. Совсем нет. Выходит, ошиблась.

Пламя вспыхнуло, загудело, выплеснулось за решетку.

- Эс-с-ста… Ты еще можешь вернуться. Ты нужна лесу.

- Нет! – я зажмурилась, но от голоса было не спрятаться.

- Эста, я умираю. Ты не смеешь так поступать. Только скажи «да», и я заберу тебя обратно.

- Нет!

Я снова чувствовала, что слабею и не могу сопротивляться. Хоть бы Кристель проснулась. Крикнуть, разбудить ее? Но я не могла пошевелиться, не могла позвать на помощь. Голос ведьмы словно сковывал меня, лишал воли.

- Нет-нет-нет-нет! – шептала я, чтобы только не сказать «да».

Я помнила, как все случилось осенью. Если это повторится сейчас, меня уже ничто не спасет. И никто.

И вдруг все кончилось – я почувствовала это. По углям пробегали лишь бледные искры. Ведьма ушла. Но что, если вернется снова?

Скрипнула дверь: Акса, уходя, закрыла ее неплотно, и та приотворилась. Глядя на узкую щель, в которую не протиснулась бы и мышь, я вдруг решилась. Лишь бы только не оставаться здесь! Ведьма, конечно, найдет везде, но… пусть еще поищет.

Я могла разбудить Кристель, она бы не отказалась побыть со мной.

Это мысль пришла в голову, когда я была уже перед дверью, ведущей в комнату Феннора. И тут же еще одна: как я попаду туда? Постучать не смогу. Позвать? Но он наверняка спит.

И все же я позвала: раз, другой.

Ну что ж… значит, вернусь обратно. Не ждать же в коридоре до утра.

Дверь распахнулась. Феннор стоял на пороге – в штанах и нижней рубашке с развязанным воротом.

- Эста? – он, кажется, даже не очень удивился. – Я не спал. Думал о тебе. Показалось, что ты зовешь. Что-то случилось?

- Да, - кивнула я. – Можно войти?

Кристель

Когда я проснулась, Эсты в комнате не было. Как в то первое утро после ее появления во дворце. Я даже проверила, не лежит ли она, свернувшись, в кресле. На всякий случай позвала, но тут заметила, что дверь слегка приоткрыта. Чтобы выйти, ей достаточно было узенькой щели – лишь бы увидеть место, куда нужно попасть.

Ну и ладно, пошла погулять, наверно. Или к Феннору с утра пораньше.

Я легла обратно: пока Акса не пришла меня будить, могла еще полежать. Было о чем подумать и чему порадоваться.

Теперь я по-настоящему стала невестой Грайна. Конечно, пристального внимания будет еще больше, да и разговоров за спиной тоже, но вряд ли кто-то осмелится выказывать непочтение в лицо. Уже хорошо. Впрочем, по сравнению со всем остальным это было такой мелочью. То, что произошло, вернее, происходит с Эстой – вот что главное!

Когда она сказала, что целовалась с Феннором, я была изумлена, конечно, но обрадована еще больше. Нет, он по-прежнему мне не нравился, несмотря ни на что, но это не имело никакого значения. Ведь он нравился Эсте, и их чувства – я почти уже не сомневалась в этом! – помогали ей вернуть человеческий облик. А еще, хоть мне и стыдно было это признать, имелся и некий эгоистичный момент. Чем быстрее Эста станет человеком, тем ближе и наша с Грайном свадьба.

Я повернулась на живот и заскулила в подушку, снова вспомнив вчерашний вечер.

Разумеется, мы не могли уйти с праздника в честь нашей помолвки, как Эста с Феннором, пришлось ждать, пока не уйдут король с королевой. Но зато теперь Грайн имел полное право проводить меня до комнаты. Правда, туда мы не дошли – свернули в зимний сад, где разговаривали осенью. Тогда еще на «вы», и он первый раз поцеловал меня, в щеку, на прощание. Зато этой ночью… Да, мы не могли позволить себе всего, чего хотелось, но и так вышло достаточно горячо.

Наслаждаться воспоминаниями долго не получилось – появилась Акса. Пришлось вставать, умываться и одеваться.

- Ты не видела Эсту? – спросила я, заканчивая завтрак.

- Видела, нилла Кристель, - не слишком охотно ответила она. – То есть нет. Я не видела, но… говорят…

Так, очень интересно начинается день.

Я сразу вспомнила, как гудел дворец утром, после той ночи, которую мы с Грайном провели вместе. Здесь ничто не могло остаться тайным. Не исключено, что кто-то видел нас и теперь, в зимнем саду. Хотя это вряд ли уже кому-то интересно. А вот Феннор и Эста – другое дело.