Да, Феннор останется под заклятьем до конца дней, и уже никто не сможет снять с него чары смерти. Будет раздражать и бесить всех вокруг, а самые близкие люди вынуждены будут терпеть. Сможет ли кто-нибудь еще полюбить его и быть с ним, если даже я, уже любящая, не готова разделить с ним жизнь, если он останется таким, как сейчас?

Но смогу ли спокойно жить я, если он погибнет? Пережить потерю, постараться забыть и полюбить снова?

Я не умру, если стану ведьмой. Я жила так почти семнадцать лет. Наверно, от судьбы не уйдешь. Высшие силы не обещают, что предсказанное ими обязательно сбудется. Они лишь говорят о том, что может случиться.

С помощью ничего не понимающей Аксы мы быстро переоделись в теплую одежду, подходящую для верховой езды зимой. Кристель молчала, но я заметила, что она едва сдерживает слезы. Спустившись вниз и подойдя к воротам, мы увидели большой отряд всадников с факелами. К счастью, ночь была тихой и ясной, без снега и ветра.

- Очень надеюсь, что мы встретим наших гонцов раньше, чем доедем до леса, - сказал Грайн. – И узнаем, что все в порядке. Эста, вам с Крис придется ехать в двойном седле. Оно для взрослого и ребенка, но вы не такие уж и большие, поместитесь.

Он помог сесть Кристель, потом мне – перед нею. Вспомнилось, как она везла меня на луке, когда лисой забрала из леса. Сидеть и правда было неудобно, и ей наверняка было плохо видно из-за меня, но приходилось терпеть. Во главе отряда ехали всадники с факелами, освещая дорогу, Грайн – рядом с нами.

Прошло немало времени, но вот наконец впереди показалось темное пятно леса. Будь я лисой, шерсть встала бы дыбом у меня на загривке. Спутать с чем-то запах дыма и гари было невозможно. Дорога углубилась в лес, сделала поворот, и я увидела за деревьями огненное зарево…

Кристель

- Чувствуешь? – спросила Эста, когда впереди показался лес.

- Дым, - вздохнула я.

Она сидела, откинув голову мне на плечо, чтобы я хоть немного видела дорогу, но все равно больше приходилось полагаться на лошадь. В двойном седле сзади всегда сидел тот, кто управлял, обычно это был взрослый, учивший верховой езде ребенка. Я хоть и держала поводья, но почти ничего не видела, потому что мы были одного роста. Посадить ее за собой без седла – совсем без опыта, да еще в зимней одежде Эста точно не удержалась бы.

Запах гари я почуяла до того, как она спросила меня, и сердце тяжело сжалось. Лесной пожар зимой, когда деревья сырые и трава под снегом? Нет, невозможно. Причина могла быть только одна – та, которой мы и боялись.

Ведьма жива, и Феннор у нее.

Высшие силы, молю вас, не забирайте ее от нас! Ведь мы должны выйти замуж в один день!

Дорога нырнула в лес, и за деревьями поднялось алое зарево.

- Я так и думала, - Эста показала на черный полукруг впереди. – Феннор ехал, и огонь вспыхнул одновременно с трех сторон, заставляя свернуть с дороги. Она наступала сзади и гнала его в чащу. Видишь эту полосу? Снег стаял, и трава обуглилась.

Черная дымящаяся тропа вела туда, где за высокими деревьями поднималась огненная стена.

- В лес! – Грайн махнул рукой в сторону пламени.

- Но… ваше высочество, это опасно, - сказал кто-то.

- Мне ехать одному?

Он свернул с дороги на черную тропу, я за ним, следом потянулись и остальные. Лошади испуганно ржали, копыта вязли в раскисшей земле. Эста молчала, но, обнимая ее одной рукой, я чувствовала, как она дрожит.

Путь был недолгим – мы выехали к поляне, по границам которой, словно опоясывая ее, вверх поднимались языки огня. Они слепили глаза, не позволяя разглядеть темное пятно в центре. Прикрыв лицо ладонью, я поняла, что это конь, а рядом с ним, прямо на земле, сидит человек.

- Феннор! – крикнула Эста, торопясь спешиться.

От огненной стены отделилась гигантская женская фигура, и я снова услышала это чудовищное шипение:

- Эс-с-ста!!!

- Стой! – я попыталась удержать сестру, но не успела: она рванулась вперед и остановилась у самого пламени.

- Ты пришла! – ведьма протянула к ней руки. – Я знала, что ты придешь.

- Эста, нет!

Я бросилась было за ней, но Грайн схватил меня за плечо.

- Ты ничем не поможешь, Крис. Не вмешивайся. Это ее выбор.

- Ты же знаешь, что я не пришла бы. Феннор!

Он поднял голову и посмотрел на Эсту долгим тяжелым взглядом, словно не понимая, кто перед ним.

- Зачем ты здесь? – спросил он. – Зачем вы все здесь? Кто вас сюда звал?

- Мы искали тебя, Фен, - Грайн сделал шаг вперед и остановился рядом с Эстой.

- Убирайтесь! Все – убирайтесь отсюда!

- Что с ним такое? – я вцепилась в рукав Грайна. – Он совсем сошел с ума?

- Тебя никто не спрашивает, Кристель, ты, тупая самка! Не лезь куда не просят!

- Феннор! – рявкнул Грайн и сделал еще шаг, но отпрянул, когда огонь едва не коснулся его лица.

- Повторяю, - Феннор поднялся на ноги, держась за бок коня. – Проваливайте, немедленно! Эстель, ты мне не нужна! Никто не нужен! Ты, ведьма! Слушай меня! Тебе необходим тот, кто заберет твою силу и станет лесным огнем?

- Да-а-а! – чудовищная фигура еще выросла и нависла над ним. Конь испуганно всхрапнул, опустив голову к самой земле.

- Отдай огонь мне и уходи! Я заменю тебя. Или тебе нужна обязательно женщина?

- Мне все равно кто. Главное – чтобы человек согласился добровольно.

- Я согласен.

- Феннор, нет!!! – закричала Эста и едва не бросилась к нему сквозь стену огня, но Грайн силой удержал ее.

- Замолчи, Эстель! – Феннор подошел чуть ближе. – Ты не сможешь меня остановить. Я так решил – и я это сделаю. Не думай, не ради тебя. Мне вообще наплевать на тебя. Все, что я тебе говорил, - это была ложь, до единого слова. Я не люблю тебя и не хочу на тебе жениться. Я ненавижу вас всех. Всех людей, до единого. И все, чего я хочу, - стать огнем. Вчера, когда ведьма пришла за тобой, я не успел сказать, что готов. Но я знал, что она все равно не успокоится. Вы подумали, что она умерла, но я не поверил. И решил выманить ее, как ловят зверя на живца, потому что она наверняка наблюдала за тобой, а может, и за мной. Я сказал слуге, что поеду в поместье к Хейнеру, стоя рядом с камином. Ехал через лес медленно, потому что ждал ее – ведьму. И она появилась. Окружила огнем на дороге, погнала в чащу.

Эста опустилась на землю, закрыв лицо руками, а я…

Я подумала вдруг: тут что-то не так. Не сходится.

Если Феннор действительно выманил ведьму, чтобы забрать у нее огненную силу, то почему не сказал ей об этом сразу, еще на дороге? Зачем нужно было идти в чащу и столько времени ждать, пока не появились мы? Хотел, чтобы все это видела Эста? Но зачем? Сказать, что все его слова о любви были ложью?

Нет, все гораздо проще. Он лгал не раньше, а теперь. Потому что придумал это только сейчас, когда увидел Эсту. Когда понял, что она пришла спасти его – ценою пусть и не жизни, но своей человеческой судьбы. И решил спасти ее сам, а все эти злые жестокие слова сказал, чтобы опередить ее, не позволить ей отдать себя ведьме.

Неужели он и правда сделает это? Неужели нет никакого выхода?

- Ты готов? – прошипела ведьма, протягивая к нему огненные руки.

- Да, - Феннор повернулся к ней.

- Высшие силы… - прошептал Грайн, прижимая меня к себе.

Руки ведьмы и Феннора соприкоснулись. Яркая вспышка озарила все вокруг, и огненная стена накрыла их, словно купол…

Я зажмурилась, но слова Грайна заставили меня открыть глаза.

- Что это? – воскликнул он то ли с ужасом, то ли с недоумением.

Пламя вокруг ведьмы и Феннора прибило к земле, как это было в Синем зале. Мужская огненная фигура держала за обе руки женскую, ведьма пыталась вырваться, но никак не могла. Густой черный дым, окутавший Феннора поверх огня, клубами расползался по поляне. Алые языки при соприкосновении с ним, мгновенно съежившись, с шипением уходили в землю.