- Нет, Кристель не беременна. Может, ты все-таки дашь нам рассказать?

- Подожди, - я взяла Грайна за руку. – Ваше величество, мы все это время пытались выяснить, что за пламя способно вернуть человеческий облик огненной ведьме. Разговаривали с драконами, ездили к магу, смотрели книги в библиотеке. Но ничего так и не узнали. И это означало, что я должна умереть. Скоро.

- И тогда вы решили, что все равно терять нечего? – голос по-прежнему звучал холодно, но лицо чуть смягчилось.

Мне удалось выдержать ее взгляд. Вообще-то это решила я, но говорить так точно не стоило.

- Да, наверно. И после… этого медальон исчез, - оттянув ворот платья, я показала цепочку и след от ожога. – А Эста появилась в моей комнате. Она больше не огненная ведьма. Но и не человек. Призрак.

- Хм… - Дана задумчиво потерла подбородок. – Так вот какой огонь имелся в виду. Похоже, очень благочестивый маг или ученый писал эту книгу, если не счел нужным разъяснить, что к чему. Ты сказала, твоя сестра стала призраком? Но ты ее видишь? Или только знаешь, что она рядом?

- Она такая… почти прозрачная, - пояснил Грайн. – Сквозь нее можно читать книгу.

- Ты ее тоже видел? Она что, появилась, когда вы?..

- Мама, ну хватит! Нам надо решить, что делать. С Эстой. Она не может все время прятаться. Рано или поздно ее кто-то увидит.

- Не самая большая проблема, - пожала плечами Дана. – Этот дворец видал и не такое. Сначала мы с твоим отцом скрывали, что по ночам превращаемся в драконов. Ну как же, наследник трона – и вдруг наполовину ящер. А потом однажды не уследили за временем, и это случилось у всех на глазах, прямо на балу. Ничего, все привыкли. Даже когда мы стали совсем дряхлыми драконами и нас приходилось возить в тележке. Я поговорю с Брайаном, чтобы он дал Эсте звание Королевского призрака.

- Ты смеешься?

- Отнюдь. Подумай сам, важнее не то, что нужно донести до придворных, а то, как вернуть ей настоящий человеческий облик. Пока мы этого не знаем, но, если верить предсказанию, это должно случиться. И тогда придется объяснять, откуда вдруг у Кристель взялась сестра-близнец. Лучше сразу сказать правду. Или хотя бы часть правды, это надо обдумать. По крайней мере, ей не придется прятаться.

- Королевский призрак, - повторила я. – Звучит почти как Королевская дама.

- Да, неплохо, - согласилась Дана. – А пока, думаю, вам стоит встретиться с родителями. Для начала с отцом. Найдите его прямо сейчас. А я пока поговорю с королем. И вот что, - она замолчала, глядя на нас и покусывая губу. – Поговорю заодно и о вашей помолвке.

- О помолвке? – воскликнули мы разом и посмотрели друг на друга.

- Грайн, если новость о твоих ночных похождениях долетела до меня уже утром, можешь быть уверен, сейчас об этом говорит весь дворец. Если вы будете помолвлены, сплетничать о вас станет не так интересно. И к Кристель придется относиться с почтением. Пока вы все равно еще слишком молоды, чтобы пожениться, ну так никто и не торопит. Если, конечно, - тут она бросила взгляд в мою сторону, - не будет особых причин поторопиться. А сейчас можете идти.

Выйдя из кабинета, мы остановились в коридоре.

- Не знаю, что и сказать, - я покачала головой.

- Крис, ты передумала? – лицо Грайна вытянулось. – Ты уже не хочешь быть моей женой?

- Конечно, нет. В смысле, хочу. Просто все это так неожиданно. Пойдем поищем Эсту. Она должна быть на галерее.

- Подожди.

Оглянувшись по сторонам, он затащил меня за колонну, и на какое-то время мы забыли обо всем. Как нелегко было оторваться от его губ – даже зная, что надо идти. Еще немного, еще одну минутку…

Наконец мы все-таки выбрались оттуда, отряхивая друг друга от пыли, и пошли в сторону галереи. И надо же было встретить Феннора, посмотревшего на нас с откровенной насмешкой.

- Ненавижу дворец, - проворчал Грайн, когда мы отошли подальше. – Скажешь слово на первом этаже западного крыла, а через десять минут об этом будут знать на последнем восточного.

Эсту мы и правда нашли на галерее. Она стояла у ограждения и о чем-то думала, глядя на сад и крыши домов за оградой. Выслушав наш рассказ о разговоре с королевой, лишь кивнула рассеянно.

- Тебе не придется прятаться, - добавила я. – Ты будешь почти как Королевская дама, только…

- Только призрак, - усмехнулась Эста. – Не обращай внимания, Крис. Я правда рада. И благодарна вам. Просто мне нужно привыкнуть к тому, что все так изменилось. А сейчас давай пойдем к отцу. Наконец-то я смогу поговорить и с ним, и с матерью. Если уж они приняли меня лисой, то и призрак их вряд ли испугает.

Эстель

Я почему-то не подумала, что дверь на галерею может быть закрыта. Когда отец показывал нам дворец, было еще тепло, но и тогда он открывал ее, чтобы мы посмотрели на сад и на город. Кристель держала меня на руках, иначе я увидела бы только столбики ограждения. Сейчас, в зимнюю стужу, надеяться, что кто-то оставил дверь открытой, не приходилось. И все же я поднялась на третий этаж – ведь мы договорились встретиться на галерее, значит, Кристель будет искать меня там.

Мое перемещение в пространстве сильно отличалось от человеческого, но и с лесным огнем общего было мало. Да, огонь переносился с места на место с огромной скоростью, однако это было передвижение в самом буквальном смысле, будь то под травой, по поверхности земли или в воздухе. Призрак именно перемещался – из одной точки в другую в пределах видимости. Я думала о том, куда хочу попасть, и мгновенно оказывалась там.

Мой путь с первого этажа на третий оказался поделенным на несколько отрезков, а если я видела кого-то, пряталась в тени, где меня сложно было разглядеть. Больше всего времени ушло на длинный коридор первого этажа, где туда-сюда сновали слуги. На третьем этаже западного крыла большинство комнат между наплывами гостей пустовало, и там никого не было. Всего один скачок – и я оказалась у двери на галерею, неожиданно приоткрытой. Совсем небольшая щель, но мне этого хватило. Я просочилась в нее и замерла на месте.

По-хорошему, надо было как можно быстрее вернуться обратно в коридор: я оказалась на свету, и ни одной тени рядом. Но почему-то никак не могла отвести взгляд от Феннора, который стоял, облокотившись на перила, и смотрел вниз. Его лицо было повернуто ко мне в профиль, на него падал свет, и я разглядела выражение то ли тоски, то ли отчаяния.

Внезапно он обернулся, и момент был упущен. Конечно, я могла юркнуть в щель, но это уже не имело смысла: Феннор меня увидел.

- Кристель? – он с недоумением сдвинул брови. – Что это такое с то… с вами? Или у меня вдруг плохо с глазами? Вы какая-то… прозрачная.

- Я не Кристель, - ответила я. И словно по какому-то наитию добавила: - Я ее сестра. Меня зовут Эстель. Эста.

- Сестра? – захлопал глазами Феннор.

- Да. Мы близнецы. Как и вы с Грайном. Но вообще-то мы знакомы. Я та лисица, которую вы… которую ты чуть не убил летом, когда Кристель тонула в реке.

Я даже не могла сказать, почему вдруг обратилась к нему на «ты», хотя сам он перешел на «вы», подумав, что я Кристель – только какая-то странная Кристель.

- Лиса?

Он был совершенно сбит с толку и растерян, и я сейчас не испытывала злости ни за то, что он едва не совершил насилие над Кристель, ни за то, что тащил меня по дворцу за шкирку. Напротив, чувствовала только жалость. Не об этом ли говорила сестра – что с жалости может начаться любовь?

- Меня забрала в подручные лесная ведьма, когда я была еще младенцем, - что толку это скрывать, ведь и так скоро все обо всем узнают. – Я была живым огнем, но могла принимать обличье лисицы. А сейчас освободилась от этого заклятья, но человеком так и не стала.

- Заклятье… - повторил Феннор. – Вот как. Магия. Иногда кажется, что на мне тоже какое-то заклятье. Или проклятье. Грайна любят все, а меня – ненавидят. Родители, братья – едва терпят. Даже для девушки, которой все равно за кого выйти замуж, лишь бы стать принцессой… даже для нее я слишком плох.