- И ты не понимаешь почему?

- Ну почему же? – вздохнул Феннор. – В том-то и дело, я понимаю, что веду себя как последний негодяй, но ничего не могу с собой поделать. Это происходит… само по себе, как будто что-то заставляет меня, а я не могу сопротивляться.

- Скажи, а почему ты тогда не дал Енне убить меня? Только потому, что ей пришлось бы ответить за это?

- Не знаю, - его взгляд стал еще более растерянным, как у человека, который проснулся и не может понять, где находится. – Поэтому, да, но… наверно, не только. Когда я взял лису… тебя и ты на меня посмотрела, как будто случилось что-то. Я просто понял, что… не знаю, Эстель, не знаю даже, как сказать. Принес к себе, хотя не представлял, что с тобой делать. Уже потом решил, что отнесу к отцу Кристель. К вашему отцу. Скажу, что увидел тебя в коридоре и понятия не имею, откуда ты взялась. Ты ведь все равно не смогла бы рассказать, что произошло. Но утром тебя уже не было.

- Да. Ведьма пришла и забрала меня обратно в лес.

- Знаешь, - он потер виски, словно у него вдруг разболелась голова, - с того дня мне стало как-то… не по себе. Как будто что-то должно случиться. Я словно жду чего-то – и не знаю чего.

Феннор замолчал и зябко поежился.

- Тебе холодно? – спросила я.

Мы разговаривали недолго, но кто знает, сколько он простоял на галерее до того, как я появилась. На нем не было плаща, только обычная придворная одежда.

- Да, немного, - кивнул он. – Наверно, ты первая, кто разговаривает со мной вот так… и не смотрит на меня как на мерзкое чудовище. И уж точно никому в голову не пришло бы спросить, не холодно ли мне.

- Иди, Феннор, а то совсем замерзнешь. Если хочешь, я буду приходить сюда, например, в полдень. Чтобы поговорить с тобой. Только одевайся теплее.

- Хочу, Эста, - он улыбнулся неуверенно. – Спасибо тебе. До завтра.

Подойдя к двери, Феннор обернулся.

- Так странно. Я почти никогда никого не благодарил. Только если был вынужден.

Я не знала, что ответить, но он, похоже, и не ждал этого. Дверь скрипнула, и я осталась одна.

Мне тоже было странно. Причем странно все. И то, что не ушла сразу, и то, что сказала, кто я. И уж тем более странно, что предложила приходить и разговаривать с ним.

Но ведь если верить предсказанию, мы с Феннором полюбим друг друга. Вряд ли это произойдет само собой, значит, нужно что-то делать. И это тоже странно. Кристель и Грайн просто встретились и влюбились друг в друга. Ну да, ничего не случилось бы, не упади она в реку и не приведи я его на помощь. Но им не пришлось строить свои чувства по кирпичику, зная, что это должно случиться.

Интересно, а как все получилось бы, если бы мы ничего не знали об этом предсказании? Или все случится именно потому, что знаем?

Я совсем запуталась в возможностях, причинах и следствиях и решила, что нет смысла думать об этом. Отмахнувшись от этих мыслей, подошла к тому месту, где стоял Феннор, посмотрела вниз на заснеженный сад.

Почему-то я не сомневалась, что он говорил искренне: и о том, что не в состоянии сдерживать себя в дурных словах и поступках, и о том, что никто не разговаривал с ним так, как я. Мать с отцом, Грайн, другие братья? Вероятно, они и хотели бы, но давал ли он им такую возможность? Вряд ли. Тогда почему позволил мне? Что случилось в тот момент, когда он держал лисицу за шкирку и наши глаза встретились?

Я могла предположить лишь одно: в этом тоже была какая-то магия.

Дверь за спиной открылась – пришли Кристель и Грайн с новостями от королевы. Обо мне должны были узнать все, и я не могла сказать, что это сильно обрадовало. Утешало лишь то, что не придется прятаться по темным углам. Королевский призрак… Звучало смешно, если не сказать нелепо. Но не все ли равно? Грайн отправился по своим делам, а мы с Кристель к отцу.

Разумеется, он был удивлен, тем более мы умолчали, каким образом удалось освободить меня от власти ведьмы. Удивлен – но и обрадован не меньше.

- Крис, нам надо немедленно поехать домой, вместе с Эстой. Мать должна обо всем узнать сегодня же. Подождите здесь. Я попрошу у их величеств, чтобы нам разрешили отлучиться.

Он вышел, а Кристель повернулась ко мне. Ее глаза блестели, щеки разрумянились.

- Эста, я должна рассказать тебе еще кое о чем. Мы с Грайном решили, что будем пока молчать, но тебе я скажу. Королева собирается поговорить с королем о нашей помолвке. Конечно, мы не поженимся сейчас, ты знаешь почему. Но все равно будем женихом и невестой, представляешь?

- Поздравляю, Крис! – как бы мне сейчас хотелось обнять ее.

- Ну пока еще рано, но не думаю, что король будет против.

- Я тоже хочу тебе кое о чем рассказать. Я разговаривала с Феннором.

- Ты? С Феннором? – она даже рот приоткрыла от изумления. – Но как?

- Он был на галерее, когда я пришла туда. Не сразу заметила его и не успела уйти.

- И он тебя увидел?

Это было не совсем так, но я не стала говорить о том, что задержалась, уставившись на него.

- Да. Он подумал, будто я – это ты. И очень удивился, что ты такая… прозрачная. Тогда я сказала… кто я. Все равно ведь все узнают.

- Да, но… - Кристель растерянно покачала головой. – И что он?

- Еще больше удивился. А потом… не знаю. Мы поговорили немного. И я пообещала, что приду туда завтра в то же время.

- Ты назначила ему свидание, Эста?

- Выходит, что так, - улыбнулась я, но тут же снова стала серьезной. – Знаешь, Крис, все не совсем так, как мы думали. Феннор не знает, что на них с Грайном заклятье, но подозревает это. Мне казалось, что он законченный мерзавец и что ему нравится быть таким. Но нет. Ему очень тоскливо и одиноко. Его никто не любит, в лучшем случае терпят. И он понимает, что ведет себя как негодяй, но ничего не может с этим поделать. Его как будто что-то заставляет. И я думаю, это правда.

- Может быть и так, - согласилась Кристель. – Но мы же знаем, что он в этом не виноват. Как и ты не виновата в том, что была подручной ведьмы. И если он доверился тебе…

Она не договорила, но я поняла.

Если он доверился мне, со временем сможет и полюбить.

Вскоре вернулся отец, еще более изумленный и взволнованный, чем раньше.

- Девочки, нас отпустили домой, но мы должны вернуться во дворец к ужину.

Мне показалось, будто он хочет сказать что-то еще, но сдерживается изо всех сил. Почему, стало ясно, когда мы, проехав в карете по городу, оказались дома.

Мать, увидев меня, расплакалась, попыталась обнять, расплакалась снова.

- Ну же, Фьола, перестань! – уговаривал ее отец. – Это уж точно лучше, чем огонь или лиса. Мы теперь видим Эсту, разговариваем с ней. И она больше не вернется в лес. А может, и по-настоящему станет человеком. Но это еще не все новости. Приготовь парадное платье. Мы все должны присутствовать сегодня во дворце за ужином. И Эста, и ты тоже. Все узнают, что произошло с нами. Эста будет жить при дворе вместе с Крис. А еще… - он замолчал, подбирая слова. – Еще сегодня будет объявлено о предстоящей помолвке Крис и принца Грайна.

Кристель ахнула и прижала руки ко рту. Мать без сил опустилась на стул и жалобно попросила воды.

- Столько всего сразу, - сказала она, осушив стакан. – Мне немного не по себе. Но это пройдет.

Родители все еще не могли поверить в произошедшее – как в тот день, когда Кристель принесла меня из леса в лисьем обличье. Мы говорили – и никак не могли наговориться.

- Как жаль, - вздохнула мать, - ты только появилась, и снова тебя не будет рядом. Надеюсь, вы с Крис сможете навещать меня, когда выпадет возможность. Пока она еще не стала принцессой.

- Конечно, мама, - Кристель обняла ее. – А может, и ты наконец захочешь перебраться во дворец.

Незаметно настал вечер, настало время возвращаться. Вчетвером мы с трудом поместились в карете – мне пришлось устроиться на коленях у Кристель. Она разговаривала с родителями, а я думала о том, что вечером все придворные будут смотреть на меня. И Феннор тоже.