- Да, но что они могут знать? Они ведь тоже не дикие.

- Ну… - Грайн задумчиво запустил пальцы в волосы, превратив свою прическу в птичье гнездо. – Дорогу в долину нет, а вот насчет пламени могут что-то и знать. Они наверняка летают в Хайдельборн к самкам, значит, разговаривают с другими драконами.

Я внимательно слушала их разговор и думала о том, что они ведь могут и ошибаться. То есть старуха из Эвирана могла не так понять написанное в магической книге. То, что имелось в виду драконье пламя, было всего лишь ее предположением.

Будь я человеком, заплакала бы от бессилия и беспомощности. А Кристель смотрела на Грайна с надеждой.

- Эста, - наконец она вспомнила обо мне, - боюсь, мы не скоро теперь увидимся. Еще день или два такого снега, и здесь будет не проехать. Если бы не Грайн, наверно, я бы и сейчас не добралась. Его конь сильнее, он пробивал дорогу для моего. Я буду очень скучать по тебе, сестричка. И мы постараемся сделать все, что только в наших силах.

Они уехали, и теперь мне оставалось лишь ждать. Таиться под снегом и ждать весны. И новой встречи с Кристель. Если, конечно, она состоится.

Кристель

Когда мы приехали в магистрат, все засуетились и забегали. Ну как же, принц, собственной персоной. Пусть и не наследник Айнор, но все равно не последний человек. Меня усадили на мягкий диван в большом зале, предложили горячего вина и сладостей, Грайн тем временем ушел с каким-то чиновником. Пока его не было, я снова перебрала в памяти события двух последних дней.

Королевы, выслушав мой рассказ обо всем произошедшем в Эвиране, решили, что Грайн должен это знать. Насчет Феннора они немного поспорили, но в итоге сошлись, что вряд ли он в силу своей зачарованности сможет оценить услышанное верно.

Грайн, за которым послали слугу, появился без замедления, и мне пришлось повторить свой рассказ, дополненный затем его матерью и бабушкой. Хотя, конечно, говорить о нашей предстоящей свадьбе мне было неловко, и я заметила, как удивленно расширились его глаза.

Промелькнула мысль, что, возможно, он вовсе не думал об этом, а я словно заставила его. Это меня огорчило, но гораздо больше опечалило то, что Мирта ничем не смогла мне помочь.

- Я слышала, будто драконы используют пламя в битвах, но это, скорее, легенда, потому что у них давным-давно нет войн. В повседневности огонь им не нужен. Я видела его, только когда кто-то разжигал печь в хижине, которую они построили для меня.

- Да, - подтвердила Дана, - в Хайдельборне драконы тоже разжигают камины и кузнечные горны. Есть ли у этого огня еще какие-то свойства, я не знаю.

Домой я вернулась расстроенная. По сути, мне нечего было сказать Эсте, но я все равно собиралась поехать к ней. Возможно, последний раз в этом году: низкие тяжелые тучи обещали наконец обильный снегопад. Несколько дней – и дорога станет непроезжей. Увидимся ли мы еще раз – в этой жизни?

Снег валил всю ночь, да так, что утром, проснувшись и выглянув в окно, я ужаснулась.

- Крис, это безумие, - покачала головой мама. – Люди и по городу-то ездят с трудом, а ты хочешь в лес, где все засыпало. Давно такого снега не было. Как будто целую неделю шел.

- Мама, мне нужно увидеться с Эстой, - настаивала я. – Обязательно. Это очень важно.

Разумеется, ей я не рассказывала о медальоне и о том, что, скорее всего, умру, если Эста станет огненной ведьмой. Если уж это случится, пусть думают, что все произошло по какой-то естественной причине. Мало ли на свете болезней, которые не могут ни обнаружить, ни вылечить. Кому как не отцу с матерью знать об этом.

Время шло, и я не представляла, что делать. Пройдет ли конь по глубоким сугробам? А если он упадет и не сможет выбраться – вернусь ли я домой пешком?

От этих раздумий меня отвлек какой-то шум во дворе.

- Нилла Кристель! – в комнату с выпученными глазами влетела Акса. – Там приехал принц Грайн.

- Грайн?! – я вскочила, не веря своим ушам.

Он сам приехал ко мне?!

Я выбежала в прихожую, где слуга помогал ему отряхнуть плащ от снега.

- Здравствуй, Крис, - сказал он и, не обращая внимания на слуг, поцеловал меня в щеку. – Я подумал, что тебе не стоит ехать в лес одной. Мой конь сильный, продет через заносы, а ты поедешь следом.

- Спасибо, Грайн! Ты не представляешь, как это для меня важно.

- Это важно для нас обоих, Крис, - возразил он и ответил на поклон вышедшей из комнат мамы.

- Прошу вас, проходите, ваше высочество, - попросила она, но Грайн покачал головой.

- Мы поедем в лес, нелла Фьола. Не беспокойтесь за Кристель, я о ней позабочусь.

Хотя мама и знала о нашем взаимном интересе, вряд ли подозревала, что все настолько всерьез.

- Конечно, ваше высочество, - пробормотала она растерянно и с вопросом посмотрела на меня, но я сделала вид, что не заметила.

Кажется, нам будет о чем поговорить, когда вернусь. А ведь я еще всерьез не задумывалась о том, чтобы согласиться на предложение королевы, хотя и обещала Грайну.

Когда мы выехали из города, он сказал, опустив голову:

- Знаешь, Крис, по дороге из Эвирана я думал о том, чтобы предложить тебе стать моей женой. Подожди, - он остановил меня жестом, видя, что я хочу о чем-то сказать. – Может, мы еще мало знакомы, но… ведь ты обещала подумать о месте придворной дамы. Так мы сможем видеться каждый день, и ты узнаешь меня лучше.

- Думал? – это слово будто укололо раскаленной иглой. – Теперь больше не думаешь? Потому что я, возможно, умру?

- Глупости! – рассердился Грайн. – Просто получилось так, что высшие силы все решили за нас. Что мы должны пожениться. Немного досадно.

- Прости, но это ты сейчас говоришь глупости, - возразила я. – Высшие силы ничего не решили. Они всего лишь знают, что это случится. Если, конечно, я буду жива. То есть знают, что это может случиться.

- А ты… ты хочешь этого? Хочешь выйти за меня замуж?

- Хочу, Грайн. Очень хочу.

Я улыбнулась, и в тот же момент порыв ветра швырнул в меня целый ком снега с ветки дерева. Откашлявшись, я стала вытирать глаза, радуясь, что не пользуюсь красками для лица, как многие придворные дамы.

- Возьми, - Грайн протянул мне платок, который так и остался в кармане…

- Поехали, Крис! - он подошел ко мне, держа в руке свернутый лист бумаги. – К счастью… или к несчастью, драконов в Неглисе всего шесть. Если не сегодня, то за два дня точно успеем поговорить со всеми. Даже если ничего не узнаем, это все равно лучше, чем сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего.

- Известно чего, - вздохнула я и добавила тихо, чтобы он не услышал: - Моей смерти.

***

За два дня мы обошли всех шестерых драконов. Двое совсем молодых, трое взрослых и один престарелый. Хозяйки, разумеется, были крайне удивлены, что к ним приехал принц, собственной персоной, и о чем-то расспрашивает драконов. На меня особо внимания не обращали, но я думала лишь о том, удастся ли что-нибудь узнать.

А узнать как раз и не удалось. Ни один дракон ничего полезного о пламени не сказал. Ну да, оно есть. Можно им что-нибудь поджечь. Или просто выпустить из ноздрей дым. А старик, который уже не вставал с лежанки и едва шевелил языком, вспомнил, как еще в Хайдельборне летал на встречи с драконихами и разговаривал заодно с дикими драконами.

- Я был тогда молодой, - шамкал он беззубой пастью, - мне все интересно было. И про огонь я у них спрашивал. Но они тоже ничего не знают. Знали бы – сказали.

- Послушай, Крис, не расстраивайся, - попросил Грайн, когда мы вышли из последнего дома. – Может, это знание не для обычных драконов. Что-то тайное.

- А где мы возьмем необычных? – вздохнула я. – Ты же слышал, до драконьей долины просто так не доехать, тем более зимой. Она за горами. Может быть, кто-то из диких и согласился бы довезти нас, но для этого мы должны оказаться на той самой поляне весной. Думаешь, я доживу до весны? Ты не представляешь, каково это – каждый день ждать смерти, которая может прийти завтра, или через неделю, или через месяц.