Слишком мало времени… несколько месяцев.

Лес останется без хранительницы? В это я не верила. Наверняка ведьма не одна на весь мир. Найдется кому присмотреть за огнем. А даже если и нет, хватит молний и брошенных кострищ.

Утром с серого низкого неба срывались редкие снежинки, и я всерьез опасалась, как бы не началась метель. Тогда Кристель не сможет приехать. Однако ближе к полудню распогодилось, из-за туч выглянуло бледное солнце. Наконец из-за реки донесся далекий конский шаг. Копыта простучали по настилу моста. Я смотрела из-за кустов, как Кристель спрыгивает на землю, привязывает коня, идет к поляне.

- Эста, ты здесь?

Я поднялась пламенем над травой, пытаясь держать форму женской фигуры, но получалось это у меня еще не слишком хорошо.

- Отец с матерью очень горюют. Только я приехала, мне сразу сказали, что ты пропала. Вышла ночью и исчезла. Они думают, будто ты ушла обратно в лес, но я поняла, что тебя забрала ведьма.

Я так жалела, что не могла рассказать, как все произошло. Но главное Кристель поняла. Теперь должно быть легче.

- Ты можешь дать мне какой-то знак?

Она держалась на безопасном расстоянии, но хорошо видела меня. Я кивнула, как человек. Как лиса раньше.

- Тебя забрала ведьма, да, Эста? И ты теперь не можешь становиться лисой? Я видела, как она побежала к дороге, но зарычала, едва услышала мой голос. Это уже было, когда ты выходила из ее тела, помнишь? Мне так много нужно тебе рассказать.

Я решила сначала выслушать ее, а потом уже попытаться как-то передать то, о чем узнала. Кристель принялась рассказывать – о старой Лейде, о предсказании высших сил и о звездных вратах.

Все это показалось мне каким-то бредом. Я выйду замуж за Феннора, да еще и по любви?! Даже если предположить, что я все-таки стану снова человеком, какая любовь может быть между нами?

От возмущения во все стороны полетели искры, и Кристель отскочила подальше.

- Эста, ты сердишься, да? Но причем здесь я? Лейда сказала, что предсказания высших сил всегда исполняются. Вот только для этого мы обе должны быть живы. Но врата открыли, что медальон – это жизнь одной из нас и смерть другой. Ты понимаешь, что это значит?

Еще бы я не понимала! Теперь вчерашние слова ведьмы стали более зловещими.

Как только я займу ее место, Кристель умрет! А времени осталось мало.

- Я еще не виделась с королевами, - вздохнула она. – Вчера мы приехали слишком поздно, а утром я не могла пойти, потому должна была встретиться с тобой. Но обязательно поговорю с ними. Лейда дала мне письмо к ним, это будет мой пропуск во дворец, даже не понадобится помощь отца. Эста, я не сказала тебе еще одну важную вещь. В магической книге, которую мы с Лейдой нашли, написано, что вернуть огненной ведьме человеческий облик может огонь, более сильный, чем ее пламя. Но что это за огонь? Лейда предположила, что, возможно, это драконье пламя. Надеюсь, у нас еще есть время.

Я покачала головой, приблизилась к большому поваленному дереву и выжгла на его коре тонким языком пламени: «Ведьма скоро умрет».

Кристель ахнула и прижала руки ко рту.

- Как скоро? – спросила она, справившись с собой. – Год? Полгода? Месяц? Ты не знаешь? Значит, нам надо поторопиться. Я сейчас же поеду во дворец. А завтра встретимся здесь. Даже если пойдет снег, я все равно приеду. Нельзя терять ни одного дня. От этого зависят наши жизни, Эста. И… не только наши.

Она вскочила на коня и сорвалась с места, а я смотрела ей вслед, пока топот не смолк вдали.

***

Снег и правда пошел ночью. Нет, повалил, да так, что дорогу сразу засыпало. Там, где много ходят и ездят, утопчут и укатают, а эта, неторная, исчезнет под сугробами. Сможет ли Кристель добраться хотя бы до моста?

Мне бы забиться под сухую траву и ждать под снегом весны, но я бродила по лесу, оставляя талый след, и не находила себе места. Ждать до весны? Может, Кристель к этому времени уже не будет на свете, и только я буду виновата - хотя в этом и нет моей вины.

Наконец рассвело, но снег продолжал сыпать. Я беспокоилась все сильнее и решила пойти навстречу, до самой границы, путь за которую мне был закрыт. Хотя солнце пряталось за тучами, я безошибочно определяла время. Около полудня из-за поворота донесся приглушенный глубоким снегом конский шаг. Нет, шаг двух коней, с трудом пробивающихся через сугробы. Еще немного, и я увидела двоих всадников, закутанных в плащи. Из-под капюшона одного из них плеснуло огнем волос.

Кристель – и… Грайн?

Ну не Феннор же!

Она ему обо всем рассказала? И тут я поняла, что они не просто едут рядом, они вместе. Невозможно было этого не понять. Наверно, если бы я была человеком, это вызвало бы если не ревность, то хотя бы горечь, но сейчас… я думала совсем о другом.

Если Кристель умрет, Грайн не достанется никому. Ни мне, ни ей…

Я ужаснулась этой мысли, жгучей, как раскаленный язык огня. Неужели я уже сейчас становлюсь похожей на ведьму? Нет, не хочу, не хочу! Это не мои мысли, и я им не поддамся.

Поднявшись из-под снега, я встала пламенем на дороге. Кристель натянула поводья, останавливая коня, тут же остановился и Грайн. Даже если он и знал, что должен увидеть, выглядел все равно чрезвычайно изумленным.

- Прости, Эста, - спешившись, Кристель едва не упала, увязнув в сугробе, но Грайн успел ее поддержать. – Я все рассказала. Вообще все. Королевы согласились, что он должен знать.

Интересно, и Феннору тоже? Как жаль, что я не могла задать вопрос. Хотя… почему нет?

Пробежав огненной змеей по заснеженному полю у дороги, я вывела проталиной: «Феннор». Наверно, случайный путник удивился бы, увидев слово, но никто не ездил этим путем зимой.

- Феннор? Нет, ему пока ничего знать не надо, - поняла меня Кристель. – Но послушай вот что. Вчера я поехала во дворец и встретилась с королевами. Рассказала обо всем, что было в Эвиране, и о том, что узнала от тебя. И о драконьем пламени спросила. Но королева Мирта ничего такого не знает, а с тех пор как она жила в драконьей долине, прошло слишком много времени. Даже самые молодые драконы из тех, кого она знала, уже умерли. К тому же все равно с ними нельзя разговаривать. Это домашние учатся говорить у людей, а дикие общаются мысленно.

Мысленно… как мы с ведьмой. Кто знает, может, я смогла бы поговорить так и с драконами. Но как попасть туда, в долину?

- Я расскажу то, о чем ты еще не знаешь, Крис, - Грайн дотронулся до ее плеча. – Не стал говорить по пути, чтобы не повторяться. Когда ты уехала домой, матушка позвала Игрейну Даббер.

- Мать Енны? – сердито сдвинула брови Кристель.

- Да. Подожди, послушай. Енна тут вообще ни при чем. Игрейна тоже из Хайдельборна. Дракон, который воспитывал ее детей, давно умер, а у ее дочерей новые не появились. Откуда их взять здесь, в Неглисе? Но младший брат ее мужа живет в Хайдельборне, и у его дочери есть дракон. У дочери брата.

- Я не понимаю, - Кристель еще сильнее нахмурилась. – Она что, рассказала обо всем своей подруге? И о заклятье, и о нас с Эстой?

- Да нет же! Она спрашивала только о драконах. Мол, Мирте хочется еще раз побывать в драконьей долине. Игрейна сказала, что может написать Циприану, тем более он у нашей матушки в долгу. Именно его первая жена когда-то пыталась ее отравить. Не знаю, что там за история, видимо, какие-то личные отношения. Но если бы не это, мы с Феннором не стали бы такими.

- Разве домашний дракон знает путь в долину? Откуда?

- Домашний не знает, конечно, - согласился Грайн. - Но весной на какую-то поляну у Хайдельборна прилетят дикие драконы, чтобы встретиться с самками. И тогда…

- Весной! – с отчаяньем перебила Кристель. – Это слишком поздно. Мы не можем ждать до весны. Ведь в Неглисе тоже есть драконы. Я видела, они иногда летают над городом. Наверно, их хозяйки перебрались сюда из Хайдельборна, как и Игрейна.

- Крис, не волнуйся. Мы прямо отсюда поедем в магистрат и узнаем, где живут драконы. Они же все переписаны. И, к тому же, домашние разговаривают, как люди.