Вот только сразу же заблудилась, потому что ту часть дворца, где были личные покои короля и королевы, отец нам с Эстой не показывал. Я пошла по коридору в ту сторону, где, как мне казалось, должна была быть лестница, но очутилась в глухом тупике. Пришлось возвращаться, надеясь на то, что увижу кого-то из слуг и меня проводят в комнату отца.

- Нилла Кристель!

Навстречу мне шел принц – Грайн! И как я только раньше могла их путать? Видимо, лишь потому, что не знала, кто из них кто. Они же совершенно разные, хотя и на одно лицо. Теперь я это просто чувствовала и ни за что не ошиблась бы.

- Я вас искал, - он подошел ближе и остановился. – Обед закончился, дамы расходятся, а вас нет.

- Ее величество хотела поговорить со мной… наедине, - ответила я, с трудом пытаясь проглотить сердце, которое загадочным образом оказалось в горле.

- Наверно, чтобы снова предложить вам место при дворе?

- Да. Надеюсь… - тут я внезапно осмелела: ведь он же сам искал меня! – Надеюсь, это не по вашей просьбе, принц?

- По моей? – рассмеялся он. – Ну что вы. Просить о подобном матушку бесполезно. Она хорошо знает, чего хочет, и своих приближенных выбирает сама.

- И ниллу Енну тоже выбрала?

- Ну… тут сложнее, - Грайн наморщил нос. – Енна дочь ее лучшей подруги, она с рождения при дворе. Послушайте, нилла Кристель… Я хочу кое-что прояснить. То, что вы слышали в прошлый раз. Для этого вас и ждал. Вы торопитесь?

- Нет. Мне все равно надо подождать отца, мы вместе вернемся домой вечером.

- Это хорошо! – обрадовался он. – Давайте выйдем в зимний сад, посидим там. А потом я провожу вас.

Мы прошли через неприметный проход за колоннами и оказались в роскошном зимнем саду, где все зеленело и цвело, а в укромной нише журчал маленький фонтан.

- Хотите? – Грайн сорвал с ветки какой-то лиловый плод. – Матушка приказала развести тут всякие заморские деревья. Я даже названия не все знаю. Но этот точно вкусный, попробуйте.

- А как его есть? – сев на скамью, я посмотрела на угощение с опаской.

Грайн ловко снял с плода кожуру, разломил его и протянул мне половину.

- Только осторожно, там мелкие твердые косточки.

Я откусила и зажмурилась от удовольствия: в рот брызнул кисло-сладкий сок.

- И правда вкусно. Благодарю вас!

- Нилла Кристель… - справившись со своей половиной, принц вытер пальцы платком и дал его мне. – Вы, должно быть, подумали, что Енна моя подруга. Так?

Эстель

Конечно обещанного «всего-всего» мне пришлось подождать. Сначала за ужином Кристель рассказывала об обеде королевы. Кто там был, о чем говорили, что подавали на стол.

- Говорят, будто принцессу Лотте уже почти просватали за ее дальнего родственника из Эвирана. Но еще не точно. К тому же они никогда друг друга не видели.

- Вряд ли король и королева-мать будут принуждать, если жених ей не понравится, - заметил отец. – Даже хорошо, если не понравится. Не лучшая идея жениться на родне, пусть и дальней.

- Скажи, отец, а когда родились принцы Грайн и Феннор, дедушка уже служил при дворе?

Я навострила уши, хотя до этого прислушивалась к беседе без особого внимания.

- Хм… - он задумался. – Насколько помню, да. А почему тебя это интересует?

- Просто любопытно, они всегда были такими разными?

- Разными? Да их не отличить друг от друга.

- Только на лицо.

- И когда ты успела так их узнать? – сдвинула брови мать.

- Мне просто кажется, - Кристель смутилась и покраснела, сообразив, что сказала лишнего.

Она тут же постаралась перевести разговор на другое, описав, как королева снова предложила ей должность придворной дамы.

- И ты отказала королеве? – мать изумленно ахнула.

- Нет, мама. Я просто сказала, что не хотела бы оставлять тебя одну. И что у меня есть лиса, которой будет плохо во дворце. А она сказала, что понимает. И что если я передумаю, место всегда найдется.

- Ох, Крис… Когда ты выйдешь замуж, я все равно останусь одна. Или все же переберусь к отцу во дворец, или буду ждать его дома. Заведу пять голых кошек, чтобы было веселее. Ну а лиса… Если Эста после леса приспособилась к жизни в доме, думаю, привыкла бы и ко дворцу.

- Тут, скорее, другое, - вздохнул отец. – Что же ты не рассказываешь, как осадила Енну Даббер? Весь двор гудит, что у королевы, похоже, появилась новая любимица, если уж она заступилась за тебя. Боюсь, ты нажила себе врага, Крис.

- Она узнала мое платье. Енна, не королева, - Кристель поморщилась с досадой. – И сказала об этом. При всех. Его шили для нее, но то ли не подошло, то ли не понравилось. А я ответила, что, видимо, моя фигура оказалась лучше. Примерно так.

- Да… - согласилась мать. – Поссориться с дочкой управляющего… Думаю, тебе и правда стоит держаться от дворца подальше. Тем более если она невеста принца.

- Нет, - возразила Кристель. – Они не помолвлены.

- Ну почти помолвлены.

- Нет.

- Откуда ты знаешь? – теперь уже и отец смотрел на нее с подозрением. – И твои вопросы о Грайне… Похоже, ты о чем-то недоговариваешь, Крис.

- Тебе показалось, - она поднялась. – Простите, я очень устала. Пойду лягу. Идем, Эста!

На мой взгляд, Кристель вела себя крайне глупо. Еще глупее, чем раньше. Не случайно, у родителей возникли какие-то подозрения. И это ее утверждение, будто Грайн и Енна не помолвлены… То, что мы видели и слышали в последний раз, говорило о том, что у них достаточно близкие отношения. С тех пор что-то изменилось? Видимо, Кристель во дворце встретилась с Грайном – об этом она хотела мне рассказать?

- Эста, мы с ним виделись. С Грайном, - подтвердила она мою догадку. Забравшись под одеяло, подтащила меня к себе поближе и зашептала, как словно кто-то мог нас подслушать. – Когда королева поговорила со мной и ушла, я заблудилась. Оказалась там, где мы не были с отцом. А Грайн… он меня искал. Ну и нашел. И мы разговаривали в зимнем саду. Он сказал, что Енна вовсе не его подруга. То есть подруга, но… не в том смысле. Они ровесники и росли вместе. Всегда держались втроем – с Феннором. А когда выросли, Енна влюбилась в старшего принца, Айнора. И ему она тоже нравилась. Все думали, что они поженятся, но однажды Айнор гостил в Эвиране, у родни своей бабушки, и там познакомился с Юттой, младшей дочерью короля.

Я даже не знала, радоваться мне или огорчаться, потому что уже немного догадывалась, чем закончится этот рассказ. И хотела бы радоваться, но… что-то внутри тоскливо сжималось – то ли от ревности, то ли от грусти.

- Енна горевала недолго, - продолжила Кристель. – Хотя Грайн говорит, что не давал ей никаких поводов, она стала вести себя так, что со стороны казалось, будто у них особые отношения. И это очень сильно бесило Феннора, который был в нее влюблен. Я теперь вспомнила, они танцевали на балу. Феннор и Енна. Просто я тогда еще не знала, кто из братьев кто. Грайн смотрел на меня, а Енна была этим расстроена. И Феннор во время танца то ли пытался ее утешать, то ли убеждал в чем-то, не знаю. Теперь ты понимаешь, Эста, почему передо мной он выдал себя за брата?

Ну да, все встало на свои места. Феннор наверняка решил, что брат назло соблазнил девушку, которая ему нравилась. А тут представился удобный случай отомстить. Фу, до чего же он мерзкий!

Я даже чихнула от возмущения, и Кристель погладила меня по спине.

- Грайн не стал говорить мне, какой разговор у него был с Феннором, но, думаю, тому не поздоровилось. Зато я задала ему тот же вопрос, что и отцу: как вышло, что братья-близнецы оказались такими разными. Ведь они росли вместе, в одной семье. Даже мы с тобой больше похожи, чем они, хотя не виделись шестнадцать лет. Грайн ответил, что так было всегда, с самого рождения. Однажды он случайно услышал разговор родителей об этом. Король сказал, что тут, возможно, замешана магия.