Я была благодарна Грайну за то, что он не принялся утешать меня, а просто крепко взял за руку. Любые слова сейчас были бы лишними.

- Вот что, - сказал он, подумав. – Ты говорила, Диас нашел твой медальон в книге. Что, если и о драконьем пламени где-то написано? Во дворце большая библиотека, позовем на помощь библиотекаря и Диаса. И сами будем искать. Только, может, ты все-таки согласишься стать придворной дамой? Обещаю, матушка не станет держать тебя при себе все время. Она же знает, в чем дело. И мы сможем с тобой видеться, каждый день.

- Хорошо, - сдалась я. – Сегодня отец вечером должен приехать домой, я скажу им с мамой. А ты скажи свой матери.

Все произошло даже быстрее, чем я думала. Вечером я рассказала родителям о том, что согласна служить во дворе, а утром приехал вестовой с предписанием прибыть во дворец как можно быстрее. Мне разрешалось взять с собой личные вещи и служанку, которую тоже должны были зачислить в штат.

- Хоть и жаль мне отдавать тебе Аксу, но ничего не поделаешь, - вздохнула мама. – Она так давно с нами, на нее всегда можешь положиться.

Подругой Аксу я не считала, хотя бы уже потому, что она была на десять лет старше, но в ее преданности не сомневалась. И это было для меня очень важно, поскольку от двора и его обитателей я ничего хорошего не ждала. За исключением, конечно, Грайна и королев.

Холодный прием не стал неожиданностью. На меня и раньше смотрели искоса, а теперь, когда принц не скрывал своего ко мне отношения, и подавно. Королева Дана при других ничем меня не выделяла, но это мало помогало. Масла в огонь подлило еще и то, что мне досталась пусть небольшая, но отдельная комната, хотя незамужние девушки, даже из знатных семей, жили по двое. Куда бы я ни пошла, что бы ни сделала, меня сопровождали колючие взгляды и шепотки в ладонь. Но и это уже не задевало так сильно, как раньше. Когда каждый твой день может стать последним, на многое начинаешь смотреть иначе.

До обеда я выполняла свои обязанности при королеве – не слишком обременительные. Каждая из десяти девушек по очереди находилась рядом с Даной весь день, остальные – только в общие утренние часы. Однако в любой момент нас могли вызвать для исполнения какого-либо поручения или просто чтобы составить компанию. Выходной полагался один раз в неделю – нам разрешалось навестить родных или выйти в город.

Отбыв при королеве положенное время, я шла в библиотеку, где Грайн, Диас и библиотекарь Патерс просматривали книги о драконах. Их оказалось не так уж и много, за ними пришел черед книг, хоть как-то связанных с магией. Но с каждой просмотренной наша с Грайном надежда таяла.

- Послушай, насчет драконьего пламени – это было всего лишь предположение Лейды, - сказала я, закрыв очередной том. – Возможно, мы зря теряем время.

- Я узнал, что недалеко от Неглиса живет очень старый маг, - Грайн обнял меня за плечи. – Съездим к нему завтра? Вдруг что-то подскажет?

- Не от него ли та девушка, Бетта, получила зелье для твоего отца? – насторожилась я.

- Не знаю. Может быть. Нам нечего терять, Крис, надо использовать любой шанс.

Я скучала по Эсте, но тревожные мысли притупили эти чувства. Дни теперь бежали с пугающей скоростью, сменяя друг друга, как вспышки молний. Единственным моим утешением был Грайн. Его любовь давала мне силы и не позволяла утонуть в отчаянье.

К магу мы съездили, но и это оказалось бесполезным: старик выжил из ума.

- Он ничего не понимает, не слышит и не говорит, - равнодушно сказала служанка, в то время как маг, пуская слюни, сидел в кресле и неподвижно смотрел в одну точку.

Прошло еще несколько дней. Поздно вечером мы с Грайном вдвоем сидели в библиотеке: Диас и Патерс ушли спать.

- Это были две последние, - я захлопнула свою книгу. – Наверно, уже надо смириться. Мы ничего не узнаем. Скоро я умру, Грайн.

- Крис, нельзя терять надежды, - возмутился он, но я остановила его.

- Не надо. Давай признаем, мы пытались, но ничего не вышло. Конечно, я могу снять медальон, выбросить его. Тогда умрет Эста. И как после этого жить мне?

- Ты хочешь пожертвовать собою ради нее? – Грайн сжал мою руку.

- Не хочу. Но и убить ее тоже не могу, пойми.

Он подвинулся ближе и поцеловал меня. Его руки на моей талии налились горячей тяжестью, поцелуи становились все более долгими, жадными, настойчивыми. Это было так сладко – и так горько. Неужели предсказанию высших сил не суждено сбыться?

Я встала, взяла стоявшую перед нами лампу и за руку повела Грайна к выходу.

- Ты… уверена? – спросил он шепотом, когда я открыла дверь своей комнаты и потянула его за собой.

- Да. Может, это вообще последняя ночь в моей жизни. И… пусть все будет.

Путаясь в шнурках и застежках, Грайн снял с меня платье и все остальное. Опустившись на кровать, я смотрела в тусклом свете лампы, как раздевается он. Сердце билось так, словно хотело проломить ребра и выскочить.

- У тебя уже были… женщины? – спросила я, когда он лег со мной рядом.

- Нет, - он коснулся губами моей груди. – Я буду очень осторожен.

Сначала я смущалась, позволяя его рукам и губам скользить по моему телу, от лица до пальцев ног, но в каждом прикосновении было столько нежности и страсти, что это захватило и меня. Когда мы наконец стали одним целым, боль, которой я опасалась, оказалась гораздо слабее наслаждения. Оно нарастало, накатывая волнами, вдруг затопившими меня с головой – горячими, сияющими, как солнце.

Я вскрикнула, но теперь уже от боли: словно один из его лучей этого солнца обжег мне грудь.

- Прошу прощения, - услышала я тихий женский голос. – Меньше всего мне бы хотелось вам помешать.

Эстель

С того дня, когда мы последний раз виделись с Кристель, я впала в какое-то странное оцепенение. Забилась под снег, под корни деревьев и вяло завидовала лисе, которая где-то бегала, ловила мышей и птиц.

Ведьма больше не появлялась. Может, ее уже нет? Хотя тогда я почувствовала бы в себе какие-то перемены. И это означало бы, что моя сестра тоже умерла. От одной мысли становилось плохо. О том, что Кристель может снять медальон и тогда умру я, думать и вовсе не хотелось.

Нет, она этого не сделает.

Почему я была в этом уверена? Только потому, что сама бы так не поступила? Но откуда мне знать, ведь передо мной этот выбор не стоял.

И все же где-то очень глубоко под тупым, тягостным отчаянием пряталась надежда.

Вдруг им с Грайном удастся что-то узнать, найти то, что спасет нас обеих?

Сколько прошло времени? Я не представляла. Дни слились для меня в бесконечное унылое время. Одно я знала точно: весна еще не началась. Вслед за снегопадами пришли сильные морозы. Зима в этом году выдалась суровой и, судя по всему, обещала быть долгой.

С самого утра мне было особенно тревожно. Беспокойство выгнало с лежбища и заставило бесцельно бродить по лесу. Чем ближе к вечеру, тем сильнее нарастало напряжение. Может, все случится уже сегодня? Понимание собственного бессилия усугубляло отчаяние: от меня ничего не зависело. Ровным счетом ничего.

Наступила ночь, я вернулась обратно в лисью нору, но внезапно какая-то сила словно вытолкнула меня оттуда. Что-то непонятное происходило со мной – странное и страшное.

Пламя разгоралось все ярче, поднимаясь над вершинами деревьев. Наверно, его должны были видеть даже в городе. Все та же неведомая сила скручивала меня в тугой жгут. Огненный вихрь ревел и втягивал в себя то, что оказалось поблизости.

Ну вот и все, успела подумать я. Прости, сестричка!

Ослепительная вспышка разметала огонь искрами. На мгновение меня поглотила тьма, а потом… я оказалась в какой-то незнакомой комнате. В тусклом свете стоящей на подоконнике лампы была видна кровать, на которой слились в объятии обнаженные мужчина и женщина.