- Наверно, убежала на свидание с принцем, - ответила вторая соседка, имени которой я не знала. – Даже Енна Даббер не была такой бесстыжей.

Эстель

Енна стояла, скрестив руки на груди, и со злобой смотрела на меня. Едва глаза привыкли к свету, я огляделась вокруг.

Окна закрыты, дверь, разумеется, тоже. Не убежишь. Попыталась шмыгнуть под кровать – и пусть вытаскивает, но не успела: Енна отшвырнула меня ударом ноги, довольно болезненным.

- Не спрячешься, не надейся. Из тебя получится хороший воротник на зимний плащ. Думаю, Кристель будет сильно горевать, когда узнает, что ты пропала.

Кто-то коротко постучал, и дверь тут же распахнулась.

- Я так и знал, Енна, что ты собираешься сделать глупость.

- Феннор? – это вырвалось у нас одновременно, только у меня мысленно, а у нее вслух.

- Я увидел, что к тебе в комнату несут какую-то живность в мешке. Явно ведь не кошку и не собаку. Ты же не простила, что она привела Грайна, когда кто-то пытался лапать эту дуру Салиас?

Кто-то? Ясное дело, ты не сказал, кто был этим «кем-то». Сразу же побежал к Енне. Чтобы та поспешила и застала Грайна с Кристель. Какой же все-таки ты мерзавец!

- Тебе-то что, Феннор? – сощурилась Енна.

- Да то, что тебе это просто так с рук не сойдет. Головой-то подумай хоть немного. Или ты думаешь, она поверит, что лиса сбежала в лес? Кто-то что-то видел, кто-то слышал. Или проговорится тот парень, которого ты наняла.

Подойдя ближе, Феннор схватил меня за шкирку и поднял. Я смотрела прямо ему в глаза и думала о том, что он мог быть ничем не хуже своего брата, если бы не проклятье смерти.

И что-то вдруг произошло. Наглая усмешка стаяла с его губ, как льдинка с лужи, а взгляд стал растерянным. Всего на мгновение – но я точно не ошиблась.

- Спокойной ночи, Енна, - все так же держа меня за шкирку на вытянутой руке, Феннор пошел к выходу.

- Эй, не смей ее забирать! – опомнилась та и бросилась следом, но дверь захлопнулась у нее перед носом.

«Отпусти меня! Пожалуйста, отпусти!» - просила я, но Феннор быстро прошел по коридору и стал подниматься по лестнице. Еще один коридор, и мы оказались в большой ярко освещенной комнате. Закрыв дверь, он бросил меня на ковер, брезгливо вытер руку о штаны и сел в кресло.

- Ну и что с тобой делать? Может, в окно выкинуть?

Если бы мы были на первом этаже, я бы не возражала. Но помнила со слов отца, что принцы жили на третьем. Высоко.

- Сиди здесь! – приказал Феннор и встал. – Нагадишь – сверну шею.

Он ушел в соседнюю комнату и закрыл дверь. Я походила кругами, запрыгнула на широкий подоконник, посмотрела вниз. И правда высоко. Даже если бы удалось как-то открыть окно. Если б я могла выходить из лисьего тела за пределами леса! Прожгла бы оконную раму. Хотя зачем раму – лучше дверь в коридор. Вернулась бы в лисицу и убежала. Но что толку об этом думать.

Дома я научилась открывать двери, подпрыгнув и повиснув на ручке, но сейчас ничего не получилось: наверно, Феннор закрыл замок ключом. Оставалось только одно: лечь у камина и ждать утра. Может быть, он все же отпустит меня, если не убил сразу.

Я снова вспомнила, как дрогнул его взгляд. Неужели что-то пробилось сквозь темные чары? Ведь и я тоже под властью магии. Не зря подумалось однажды, что у нас есть что-то общее. Он забрал меня у Енны – чтобы она не сделала того, о чем потом пришлось бы пожалеть? Или все пожалел меня?

Но тут я вспомнила, как он вытер руку и подумал вслух, не выбросить ли меня в окно.

Нет, не стоит обольщаться. В окно не выбросил, потому что меня нашли бы. Узнали бы король с королевой, потом Грайн. А убить в своей комнате голыми руками живое существо, которое смотрит тебе в глаза – видимо, он слишком труслив для этого. То ли дело издали бросить нож.

Чей-то взгляд обжег огнем. Пламя в камине словно разбухло и вытекло наружу, разбежавшись по ковру.

«Ты можешь меня спасти?» - спросила я обреченно.

«Если ты хочешь».

«Хочу. Помоги мне!»

Кажется, я даже не успела додумать эту мысль до конца. Огненные языки захлестнули меня с головой, как волны, втянули в себя. Все вокруг исчезло в ослепительной вспышке – и я оказалась в лесу. В ночном лесу, освещенном лишь ущербной луной, свет которой тонкими нитями сочился между голыми ветвями.

«Ну вот ты и вернулась, - огонь распластался по жухлой траве. – Я же говорила, что так будет».

«Но… я не думала… Я не хотела...»

«Нет, ты именно захотела, Эста, - оборвала меня ведьма. – Я не могла забрать тебя против воли. Так же, как не могла забрать ребенка без согласия его родителей. Но как только ты попросила…»

«Я просила помочь, а не уносить меня обратно в лес!»

«Это не имеет значения».

«Еще как имеет, - я оскалила зубы. – Думаешь, я останусь здесь? Узнав, как это – жить с любящими людьми? Пусть даже лисой!»

Словно грубая рука вырвала меня из лисьего тела и отбросила в сторону – как Феннор швырнул на ковер у камина. Лиса, жалобно поскуливая, бросилась бежать со всех ног.

«Ты больше не сможешь войти в нее, Эста. И останешься здесь».

«Но зачем? – мой огонь больше не был слабым, прибитым к земле, он взметнулся выше деревьев. – Я не хочу быть с тобой, не хочу тебе помогать».

«Никто не спрашивает, чего ты хочешь. Тебе придется остаться здесь и сменить меня, когда закончится моя жизнь».

«Тогда скажи другое. Зачем ты вообще позволила мне встретиться с сестрой и отпустила к ней?»

«Она поддерживала в тебе силу даже без медальона, пока была рядом. Не отпусти я тебя, ты погибла бы. А вот зачем рассказала о ней и позволила встретиться… Узнаешь в свое время».

А я и правда не подумала, что ведьма может понять мою просьбу о помощи как желание вернуться. Понадеялась наивно, что подожжет дверь, и я убегу. Найду комнату отца, буду скрестись, пока не услышит и не откроет. Если ведьма и правда не может никого забрать без согласия, пусть даже такого невнятного, ничего бы она мне не сделала. Убралась бы назад в камин. А утром, глядишь, я и смогла бы удрать. Или – ну а вдруг? – Феннор все-таки отпустил бы меня.

А теперь… Что теперь? Лисица убежала, и ведьма сказала, что я больше не смогу войти в ее тело. Значит, никогда не смогу быть рядом с Кристель. А еще хуже то, что она даже не узнает, что со мной случилось. И о чем подумает? Что я вернулась в лес? Или что меня забрала ведьма? Глупо надеяться, что Феннор о чем-то расскажет. Да и что он может рассказать? Была лиса – и вдруг исчезла?

Хотя… если бы Кристель узнала, как все случилосль, она, возможно, и догадалась бы. Но вряд ли Феннор захочет, чтобы об этом стало известно.

Я выросла в лесу, он был для меня знакомым, родным – каждое дерево, каждый куст. Но прошло чуть больше месяца, и все вокруг показалось чужим. К тому же с весны я привыкла к лисьему телу, выходя из него все реже и реже. Сейчас, огнем, не знала, куда себя деть, где найти место.

Тоска - она грызла меня, как человека, которого снова насильно разлучили с близкими.

Как человека…

Я не могла вспомнить что-то важное. То, что упустила, не заметила, не запомнила. Бродила, оставляя за собой дымный след, по всему лесу – и ночью, и на следующий день. Бродила, пока не нашла нашу лису, мышкующую на поляне. При моем приближении она оскалилась, зафыркала, залаяла, ощетинив шерсть на загривке. И все же я попробовала войти в нее.

Ничего не вышло. В этот раз ведьма меня не обманула. Однако мне удалось заставить лису идти туда, куда я ее направляла. Нет, она не понимала приказов, но преодолеть полосу огня не могла, поэтому вынуждена была подчиниться.

Когда придворные, и Кристель вместе с ними, будут возвращаться домой, им придется ехать через лес, другой дороги из Эвирана нет. Была бы – возможно, вся моя жизнь пошла бы иначе. Если Кристель увидит лису и меня в огненном обличии, наверняка обо всем догадается.