Конечно, я могла бы ждать у дороги столько, сколько понадобится. Вот только увидит меня не одна Кристель, а вся свита. И что тогда? Хотя если это будет просто огонь, кого удивит? Конечно, лесной пожар поздней осенью редкость, но, может, кто-то бросил непотушенный костер?

Я так и сделала – осталась у дороги и не отпускала лису. Сначала она еще пыталась сбежать, но потом смирилась и держалась поблизости. Ведьма не появлялась. Она была уверена, что я никуда не денусь, не выберусь за границы леса. Лисой – да, могла, но огнем – нет. А когда войду в полную силу и смогу – все равно, куда мне идти? Подглядывать за родными из камина?

Теперь я хотела только одного – еще раз увидеть Кристель. Может быть, в последний. И чтобы она поняла: я помню и думаю о ней. И никогда не забуду.

Затаившись в ожидании, я снова и снова размышляла о последних словах ведьмы: со временем я узнаю, зачем понадобилась наша с Кристель встреча. Единственным предположением было то, что раньше, пока я росла, хватало нашей связи на расстоянии, через медальон. Но когда я выросла, понадобилось что-то еще. Какая-то иная связь – возможно, душевная? Вот только зачем?

На этот вопрос я ответить не могла, однако внезапно вспомнила то, что мучительно ускользало, словно дразнясь.

«Откуда взялся этот медальон?» - спросила я.

«Это сгусток огня, в нем твоя человеческая сущность», - ответила ведьма.

Моя человеческая сущность… А что, если ее и правда можно вернуть – с помощью медальона? Но как рассказать об этом Кристель?

Если только буквы? Да, с кубиками было удобнее, но ведь я могу выжечь буквы. Если, конечно, она догадается прийти – как раньше приходила в лес к лисе. Уже поздняя осень, не раз шел снег, хотя и не задерживался надолго. И драконы улетели в свою долину вместе с детенышами, а это означало, что зима совсем близко.

Я потеряла счет дням. Казалось, будто жду уже не одну неделю. Может быть, из Эвирана проложили другую дорогу, а я и не знаю? Или свита решила остаться там с принцессой до весны? Но вот однажды издалека донесся тот звук, который я так надеялась услышать: конский топот, скрип колес, голоса. Лиса учуяла бы раньше – ветер наверняка принес запахи людей и коней, но я не различала их.

Я пряталась за кустами и не позволяла ей отойти. Придворные ехали по узкой дороге парами, процессия растянулась, но Кристель не было видно. Наконец появилась и она – рядом с Грайном. Спасаясь от моего огня, лиса выскочила на дорогу прямо перед ними.

- Эста?! – вскрикнула Кристель, придержав коня и сбив строй. – Откуда ты здесь?

Та зарычала, свирепо показав зубы, и шмыгнула обратно за кусты. Я позволила ей убежать и сама выступила вперед.

- Пожар, пожар! – пронеслось по цепочке, но Кристель сначала прижала руку к губам, потом переглянулась с Грайном, коснулась груди, где под одеждой прятался медальон, и медленно наклонила голову.

Она поняла!

Я отступила вглубь леса, туда, где скрылась лиса. Теперь мне оставалось только ждать на нашем месте и надеяться, что зимняя непогода задержится хотя бы еще на несколько дней.

Кристель

Два дня прошли в томительном ожидании. Свита принцессы, нужная лишь для пышности, изнывала от безделья. Двор был переполнен гостями, которые съезжались на свадьбу со всей страны. Во дворце, похоже, не осталось ни одной свободной комнаты. Куда бы я ни пошла, везде были люди, даже в саду, продуваемом насквозь холодным ветром. Мы гуляли с Грайном, чтобы хоть немного побыть вдвоем, но без конца приходилось отвечать на чьи-то приветствия. Приветствовали, разумеется, его. Все знали, кто он такой, а мне доставались любопытные взгляды.

- Все смотрят на нас и наверняка строят какие-то предположения, - пожаловалась я.

- Тебя это смущает? – усмехнулся Грайн. – Или пугает?

Он попросил перейти на «ты» еще в пути, но я пока не привыкла и все время сбивалась.

- Нет, но…

- Я ни от кого ничего не скрываю. Ты мне нравишься, и нравится быть рядом с тобой. Надеюсь, тебе тоже.

- И мне…

- Я думал о тебе с того самого дня, когда вытащил из реки. И не знал, как тебя найти. Не ходить же из дома в дом. Осторожно! – я поскользнулась и чуть не упала, но Грайн подхватил за талию. – Держи меня под руку.

- Я же была мокрая и страшная, - идти с ним под руку было приятно. Так и гуляла бы весь день, если бы не холод.

- Ну и что? Все равно красивая.

Он взглянул на меня так, что стало жарко – несмотря на ледяной ветер. И я опять вспомнила слова Лейды о нашей свадьбе.

Неужели это правда случится? От одной мысли кружилась голова. Но как же Эста? Скорей бы прошли эти два дня. Может быть, удастся хоть что-то узнать?

- Грайн, тебя ищет Лотте.

Мы одновременно обернулись и увидели, что нас догоняет принц Диас. Если Грайн и Феннор были похожи на мать, то их старшие братья внешностью пошли в отца. Глядя на Диаса, легко можно было представить, как выглядел король Брайан в юности: высокий, стройный, с длинными светлыми волосами и серо-голубыми глазами. Грайн говорил, что его брата интересуют не девушки, а книги, поэтому он сидит над ними целыми днями. И даже здесь, в Вебрете, Диас первым делом поинтересовался, где находится библиотека.

Мы вернулись во дворец, Грайн отправился к комнатам принцессы, а мы с Диасом – к лестнице.

- Простите, нилла Кристель, - смущенно обратился он ко мне, - могу я задать вам один вопрос?

- Да, принц, конечно.

Я испугалась, что он начнет спрашивать о Грайне, но ошиблась.

- Сегодня после обеда вы прошли мимо, и я обратил внимание на ваш медальон. Можно спросить, откуда он у вас? Я видел такой же или очень похожий в книге об огненной магии. Запомнил из-за необычной формы цветка.

- Мне дали его родители, - уклончиво ответила я. И ведь даже не соврала, так и было. – А что написано о нем?

- По правде, я не помню. Точнее, не знаю, потому что искал совсем другое. Но эта книга в Неглисе, вы можете посмотреть сами, когда вернетесь.

- Большое спасибо, принц, я обязательно поищу ее.

Я не была уверена, разрешат ли мне что-то искать в дворцовой библиотеке, но если попросить Грайна?

На следующий день вечером я пришла в комнату Лейды, которая уже ждала.

- Ты вовремя, Кристель, - она кивнула и усадила меня в кресло у камина. – Врата откроются совсем скоро. Постарайся расслабиться и думать о чем-то приятном. Ну не знаю, о лете, о цветах… о принце.

Я сняла медальон и протянула ей. Держа его в одной руке, другой Лейда бросила в камин щепотку растертых в порошок сухих трав. По комнате поплыл сиреневый дым с резким, но приятным запахом. Глаза начали закрываться сами собой, и я погрузилась в легкую дремоту, когда что-то уже начинает сниться, но еще все слышишь и знаешь, что не спишь.

Я шла по лесной тропе, уходящей вглубь леса, и вдруг оказалась на открытом пространстве. Деревья, залитые солнечным светом, исчезли. Исчезло все. Вокруг были только звезды, где-то далеко впереди ослепительно сияли распахнутые ворота, к которым меня нес мерцающий поток света. Навстречу приближалась рыжеволосая девушка – словно мое отражение в зеркале. Под воротами мы обнялись крепко, и нас поглотила яркая вспышка…

Открыв глаза, я увидела Лейду, которая стояла передо мной с медальоном в руках.

- Возьми, Кристель, - голос ее звучал встревоженно, а лицо исказилось то ли от испуга, то ли от волнения. – Мне непросто говорить тебе это, но… Этот медальон – в нем жизнь одной из вас и смерть другой. Они связаны воедино и неразделимо. Это все, что я смогла узнать.

- Выходит, одна из нас должна умереть? Но как же предсказание о нашей общей свадьбе с принцами?

- Я не знаю, - Лейда покачала головой. – Думаю, в ваш день рождения врата открыли бы больше, но этого слишком долго ждать. Высшие силы не могут лгать. Возможно, все случится уже после свадьбы.

- Я не могу себе даже представить, как это может случиться. Чтобы избавить братьев от заклятья, Эста и Феннор должны полюбить друг друга. Но она лиса, а он… его просто невозможно полюбить, пока он такой. Постойте! – я вдруг вспомнила слова Диаса. – Мне сказали, что медальон, похожий на этот, видели на рисунке в книге об огненной магии. Может, там найдется что-то полезное.