- Бедная, - не слишком искренне посочувствовала я. – Четыре принца, и ни один не хочет на ней жениться. И все-таки мне непонятно, Грайн. Насколько я успела узнать Игрейну Даббер, она очень приятная женщина, твоя мать не стала бы дружить с дурной. Да и нелл Май тоже мне нравится. Как у них могла вырасти такая дочь? Тут-то уж вряд ли виновна магия.

- Зейнир и Вайда, их старшие дети, тоже вполне достойные. Но они родились далеко от столицы, в Хайдельборне. Да и Енна не всегда была такой. Хотя… избалованной и капризной – еще в детстве. Дворец – не самое лучшее место, здесь все пропитано сплетнями, склоками, интригами. Думаю, ты могла уже в этом убедиться.

- Не зря наша мама не хочет перебираться сюда, - вздохнула я. – Наверно, вашей матери тоже было сложно привыкнуть. Она же ведь выросла в простой семье.

- Думаю, она так до конца и не привыкла. И только ее заслуга, что все мы, ее дети, отличаемся от большинства тех, кто живет здесь. Не сомневаюсь, что и Феннор был бы ничем не хуже, если бы не магия. Знаешь, Крис, я очень рад, что у меня есть старшие братья и я не стану королем. Мне бы хотелось уехать из Неглиса и поселиться где-нибудь в поместье. Ближайшее из них – за лесом. Там сейчас живет Хейнер Глайдер, сын главы тайного совета. Он тяжело болен, наш отец отдал ему замок во временное пользование, чтобы тот мог дышать свежим воздухом. Лекари говорят, его дни сочтены. Мы могли бы потом поселиться там.

- Это было бы замечательно, - хоть я и жалела незнакомого Хейнера Глайдера, но вряд ли чем-то могла помочь. – Мы приезжали бы в город навестить родителей, твоих и моих. А может, и Эста с Феннором захотели бы жить с нами.

- А главное, наши дети росли бы в отдалении от двора.

Мы так увлеклись этими сладкими мечтами, что я не заметила, как Эста и Феннор куда-то исчезли.

Эстель

- Наверно, она подумала, что ты решил ей отомстить. Ну, помнишь, когда ты пригласил ее танцевать, а она отказалась? Ты тогда еще подошел ко мне и предложил стать твоей дамой на вечер. В самый первый день.

- Ой, не напоминай, - Феннор расхохотался, прикрыв лицо рукой. – Ты так меня на посмешище выставила. Я сначала разозлился, а потом…

- Ну да, а потом ты впервые в жизни добровольно попросил прощения.

- Знаешь, Эста… Когда Енна сейчас подошла и спросила, не хочу ли я пригласить ее на танец, я обрадовался. Но, наверно, по привычке. И тут же понял: нет, уже не хочу. Так и сказал ей. И подумал: а что я вообще в ней находил? Ведь любил же. Или только казалось, что люблю?

- Ну… - я запнулась, не зная, как сказать не слишком откровенно. – Может, это было просто такое… мужское желание?

- Может быть, - он пожал плечами и посмотрел на меня… совсем не так, как прежде. Заинтересованно, оценивающе. Как… на женщину?

Я снова почувствовала странное тепло, уже не впервые. И если раньше думала, что показалось, то теперь сомнений не осталось. Отвела глаза – и наткнулась на злобный взгляд Енны. Это было одновременно и смешно, и неприятно. Захотелось уйти куда-нибудь подальше отсюда.

- Если бы я не была призраком, она, наверно, подсыпала бы мне отравы. Скажи, нам обязательно здесь оставаться до конца?

- А кто нас заставит? – беззаботно усмехнулся Феннор. – От меня ничего хорошего не ждут, а ты… ну да, ты призрак. Нет, ты Королевский призрак и можешь делать что угодно. Пойдем. Посидим в библиотеке. Там точно никого нет, потому что Патерс уже спит, а Диас здесь.

Я посмотрела на красную от злости Енну, на Кристель и Грайна, оживленно обсуждавших что-то у окна, и кивнула:

- Хорошо. Ты иди, а я следом. Только оставь дверь открытой, иначе я не смогу войти.

Феннор коснулся моей руки – точнее, обозначил прикосновение к тому месту, где была ее видимость. Этот жест давно стал привычным и вряд ли что-то значил, но почему-то сейчас он с недоумением наморщил лоб. А я почувствовала… что-то необычное. Мне не удалось бы описать это ощущение, но оно не было похоже на то, что я испытывала, когда Кристель гладила лисицу.

- Жду тебя, - Феннор направился к выходу.

Вокруг шумела толпа, люди прогуливались по залу, разговаривали, в центре танцевали. Кто-то пригласил Енну, и это наконец избавило меня от ее пристального внимания.

Выждав немного, я ускользнула из зала и обычными рывками добралась до библиотеки. Феннор сидел на диване, о чем-то задумавшись, и я помедлила на пороге, глядя на него.

- Не знаю, Эста, может, мне показалось, - сказал он, дождавшись, когда я опущусь рядом. – Я дотрагивался до тебя, и это было… ничего не было. Просто воздух. А сейчас больше похоже на воду.

Его рука легла на мою и, как обычно, прошла сквозь нее, но я снова почувствовала… то же самое, что недавно в зале. Перебирая в памяти телесные ощущения лисицы, поймала что-то схожее. Как будто легкий ветерок касался кончиков шерсти – вот что это напоминало.

- Нет, не показалось! Так и есть – как теплая вода.

В голосе Феннора звучало изумление, но не только. И я сейчас не могла понять, что именно еще, поскольку сама была удивлена не меньше.

- Может, ты понемногу становишься человеком, Эста?

Что я могла ответить? Было страшно поверить – и ошибиться. Но так хотелось надеяться.

Может, просто нужно больше времени? Сначала Кристель и Грайн освободили из медальона мою душу, а теперь на нее нарастает тело? Или… все дело в Фенноре? Если бы я знала, что он испытывает по отношению ко мне – только ли дружеские чувства?

Так и не ответив, я перевела разговор на другое. Мы обсуждали помолвку, но я так и не смогла отвлечься и наконец решилась.

- Можно задать тебе один нескромный вопрос?

- Ну попробуй – усмехнулся Феннор.

- Тогда, с Кристель – это было только желание сделать гадость Грайну? Или что-то еще?

- Честно? – он ответил не сразу. – Почему-то я не могу тебе врать, Эста. Да, в первую очередь это. Мужское, как ты выразилась, желание? И это тоже. Она красива, что поделаешь. Но… больше ничего. В смысле, никаких других чувств не было. Я ничего о ней не знал, кроме того, что она дочь главного лекаря и что Грайн вытащил ее из воды. И не хотел знать. Сама по себе она была мне не интересна, ни капли. С тобой все по-другому, - Феннор замолчал, опустив голову и глядя себе под ноги, а потом, словно решившись, резко повернулся. – Мне хорошо с тобой. И я скучаю, когда долго тебя не вижу. И… я очень хочу, чтобы ты стала человеком.

Его рука снова прошла мою насквозь, но теперь медленно, плавно. И еще раз.

- Знаешь, а это даже приятно. Необычно, странно, но приятно. А ты что-то чувствуешь? Ну хоть что-то?

- Да, - улыбнулась я. – Немного. Раньше этого не было.

- А если… я тебя поцелую?

- Не думаю, что тебе понравится целовать водяную лужу.

Теперь я была как лисица, которая греется на солнце. И словно покалывало, будто еловыми иглами, только изнутри.

- А вдруг? Можно?

- Разве девушек об этом спрашивают?

Промелькнуло, что Кристель он точно не спрашивал, но я оттолкнула эту мысль. Сам же сказал, что она ничего для него не значила, и у меня не было оснований в этом сомневаться. Енна? И это тоже не имело никакого значения.

Феннор прикоснулся к моим губам очень легко, задержавшись на тончайшей зыбкой грани, которую только-только начало обретать мое тело. Я не знала, что испытывают при поцелуе люди, но полностью отдалась этим ощущениям – новым, незнакомым, волнующим. И стало так жаль, когда он отстранился.

Но это разочарование тут же ушло, потому что Феннор сказал, опустив глаза:

- Ты мне очень нравишься, Эста…

***

Уже перевалило за полночь, а Кристель все не возвращалась. Наверняка целовалась где-то в темном углу с Грайном. Теперь, когда они по-настоящему стали женихом и невестой, кто бы их осудил за это? И кто бы знал, как я ей завидовала!