И вот, ровно в 12 часов, она стояла в толпе суетящихся садовников, одетая в джинсы, простую толстовку, с косынкой, укрывающей ее черные волосы. Ждала. Предупрежденные рабочие косились на нее с любопытством, но не обращались с вопросами. Когда на террасе появилась новая персона, Элеонора и не заметила. Сначала она вообще подумала, что Ронгвальд не придет, и уже решила уходить, но потом заметила в дальнем конце террасы одинокую фигуру, опирающуюся на каменный парапет и смотрящую на город. Она взяла в руки мешок, какую-то веревку и рискнула приблизиться. Рон ее не заметил. Ему стоило больших усилий не прекратить прогулку и не уйти подальше от суетящихся рабочих.

— «Надо все-таки приучать себя к толпе, — думал он, — иначе как я смогу учиться, кругом же студенты будут, а я трушу»! Из-за этого напряжения он и не обратил внимания на одинокую девушку, пристально разглядывающую его.

Элеонора была в шоке. Это было примерно так же, как, когда-то в детстве, когда заболел ее любимый конь. Он лечился где-то месяц, с трудом выжил, и, когда опасность миновала, ей разрешили его навестить. Она ожидала увидеть своего холеного красавца-коня, а в стойле стояла худая, едва держащаяся на ногах кляча, с выпирающими костями, клочкастой шкурой и тусклым взглядом. Конь, правда сразу ее узнал, хрипло, с натугой заржал, потянулся, как обычно мордой. Она со слезами гладила его тяжелую голову, скормила морковь, и убежала вся в слезах. Постепенно лошадь пришла в норму, но прежней не стала, Норе подарили другую, старую решили списать и продать, но коня выпросил молодой конюх, который и ухаживал за ним во время болезни. Элеонору долгое время терзало свое предательство, ведь, если бы она стала принимать участие в выхаживании коня, его бы оставили на конюшне. Потом она видела своего бывшего любимца несколько раз, видела, что он оправился совершенно, паренек-конюх даже выиграл на нем состязания по выездке, но больше она к нему не подходила, боясь, что конь не простил ей предательства. Сейчас все напомнило ей ту, старую историю. Вместо красивого, уверенного в себе парня, отлично сложенного, веселого, она увидела его бледную тень. Исхудавшее лицо, потухшие глаза, нелепо перекошенные плечи, из-за чего создавалось впечатление, что человек горбат. И, что хуже всего, у нее в груди не шевельнулось ничего. Не захотелось подбежать, обнять, поцеловать, утешить. Наоборот, как и тогда появилось чувство брезгливости, жалости, и желание убежать подальше, что бы не видеть уродства. Девушка развернулась и убежала с террасы.

— «Я не люблю его, и никогда на любила! — ясно поняла она в этот момент, — мне нравилась красивая оболочка, но не человек. Может, у меня дефект психики? И я неспособна сочувствовать убогим? Меня привлекает только идеальное? Будь то человек, животное, или вещь? Надо спросить у мамы. Я еще плохо ориентируюсь в психологии. Но Рона не люблю. Жаль».

Она вспомнила Эвелину. Как он мог ей понравиться? Может, чувство жалости породило любовь? Или она просто не видела его другим. Эвелина же тоже принцесса, племянница императора, может выбрать себе любого, а понравился этот замученный доходяга. Любовь?

Нора поспешила к матери. У нее уже сидела радостная Лина.

— Нора, — воскликнула кузина, — все так хорошо устраивается! У графини Девелло только что выздоровел от воспаления легких младший сын. Она уже получила разрешение от вице-канцлера Д`Арре воспользоваться его замком. Он ему пока не нужен. Так что у меня будет компаньонка, мы можем спокойно ехать! Пойду, обрадую Рона! Дворец отменяется! — Она чмокнула Нору в щеку и убежала. Аннабель улыбнулась ей в след.

— Мама, — жалобно спросила Элеонора, — объясни мне, что со мной не так? Я видела сейчас Рона, тайно, он меня не заметил. Это ужасно, но я его, видимо, не люблю! По крайней мере, то, во что он превратился! Это же ужасно, не узнать! Горб этот! Фу! Я что, совсем не умею сочувствовать?

— Успокойся, все ты умеешь. Всем нам не нравится смотреть на уродства, хотя у твоего Рона все не так уж и плохо! Тем более все поправимо! Кроме того, есть одно исключение из этого правила. Когда любишь, внешний вид становится безразличен. Знаешь, я очень давно, в самом начале нашего романа, мечтала, что бы твоего отца слегка изуродовало. Не удивляйся, надоели девушки, водящие вокруг него хороводы. Была просто счастлива, когда он носил под одеждой защиту, костюм космодесантника. Все считали его толстым и неуклюжим, а капюшон и одетый сверху него парик уродовали черты лица. А потом, на коронацию он все это снял, и все хороводы начались по новой! Так что любила я не внешность, а его самого. А ты правильно решила, что любви у тебя к Рону нет. Так что пусть его Лина соблазняет! Тем более, там с ними графиня Девелло, Милана, едет. Очень хорошо, она опыт имеет травмированным мальчишкам помогать. Постарше будешь — расскажу эту историю.

Обен, Эллана, (Арре).

Диктатора Каруса внезапно разбудили в 7 утра. Такая рань! Если этот мерзавец Томас не объяснит причину, он его запорет до полусмерти и продаст. Хотя дворецкий он отличный! И осведомитель надежный.

— Что случилось, Томас? Новое восстание? Камни с неба падают? Что? Если ты не объяснишь причину столь раннего пробуждения, я тебя…

— Все, все я помню, все ваши угрозы. Причины две, я нашел того торговца, которому продал того парня, по приказу вашей матушки! Он его продал месяц назад какому-то приезжему с другой планеты! В реестр не вводил, надеялся избежать выплаты налога. Поэтому и найти долго не могли! Так что он помнит только имя. Странное. Я записал: «Эрилан Эстер Этиринг».

— Интересно, кого-то мне это напоминает! Когда продал? Он помнит?

— Помнит, в тот день была объявлена тревога по причине возможной атаки на планету. Он еще запомнил, потому, что около таверны, где он стоял с товаром остановился кортеж императора Элланы. Два мобивена, набитые головорезами. Он считал, что тот амбал, которому он продал парня был одним из них.

— Интересно, что Эльриан забыл в придорожной таверне?

— Фигурки из камня покупал, дочери в подарок! Его люди принесли несколько на выбор, он пару купил и уехал.

— Погоди, как имя покупателя?

— Эрилан Эстер Этиринг.

— Понял! Не так, торговец, видимо, перепутал! Эльриан Эстрейл Этерлинг! Значит, рабство критикуем, а сами рабов покупаем? Интересно, прикажи заверить показания торговца, пригодится. Ну а второе, что?

— Вторая весть хуже. Есть подозрения, что Габриэль и его вторая бабка выжили.

— Что-о-о?

— Десять дней назад в богадельне монастыря Святого Бенедикта в Морене, что на Малом материке, скончался, как мы считали последний представитель династии Гродтонов, бывший наследный принц Гораций. Он почти 15 лет пролежал в параличе, за ним ухаживали, и, видимо, слишком хорошо, раз протянул столько. За неделю до смерти, когда надежды уже не было, к нему приехала проститься его мать, эта старая ведьма Наира. И привезла с собой мальчишку лет 16, в сопровождении старухи, которую все называли матушкой Ванессой, настоятельницей женской обители Святой Магдалины, на Акрейских островах. При этой обители есть приют для сирот. Свидание проходило наедине, мальчишка вышел в слезах, и его сразу же увезли. Охрана не придала этому эпизоду большого значения, пока не раскопали, что матушка Ванесса те же 15 лет назад звалась герцогиней Акрейской, Вельмирой, матерью убитой супруги Горацио. То есть бабушкой считавшегося погибшим младшего сына Горацио, Габриэля. Вот и возникло подозрение, что этот парень и есть Габриэль. Сразу после свидания оказалось, что матушка Ванесса, оставив монастырь под опекой своей доверенной ключницы, отправилась в паломничество по святым местам, на Терру. Там ее следы теряются.

— Похоже, что это правда, щенок выжил. Но как?

— Его опознали по одежде, голова была разбита после удара дубины. Лица, считай, не было. Опознавала как раз бабка, Наира. Так что вполне мог быть другой мальчишка, подходящего возраста. Все сходится.