— Приветствовал, да, пока мне на практике не показали, к чему может привести нерешительность, несамостоятельность и мягкотелость правителя. Учись, Джеймс, принимать свои собственные решения, не полагаясь на мнение других, даже самых близких родственников! Иначе твое правление обернется крахом, а замуж за тебя решится выйти только самая робкая, бесхребетная глупышка, которая будет твоей маме в рот смотреть! И не обижайся на правду. Я тебе как друг говорю! Мне понимание этих вещей слишком дорого стоило!

Джеймс обиженно фыркнул, поискал глазами Ритару, которая присоединилась к Эвелине и Эдгару, стоящим у окна. Эдгар рассказывал что-то смешное, девушки смеялись от души. Ему это не понравилось.

— Ладно, Рон, постараюсь думать и поступать, как решу сам! Ты лучше скажи, кто эта парочка, с которой беседует Ритара?

— Это кузены, дети погибших братьев Эльриана, Эвелина и Эдгар. Эвелина моя невеста, Эдгар только что окончил Морионскую академию, получил звание космопилота и ждет назначения на космолет. Хороший парень.

— Пойдем, нарушим их уединение, а то мне не нравится, как Ритара на него смотрит. Просто с восхищением!

— Неудивительно, он недавно ее катал на спортивном авионике. И еще император подбил Эдгара показать свою программу по высшему пилотажу, так что Ритара от него в восторге.

— А что император там делал? На авиадроме?

— Пар выпускал, после саммита, тоже фигуры в небе покрутил. Только сам признал, что за сложностью не гнался. И, знаешь, еще что? Ты с Эдгаром поосторожнее, не нарывайся. Он Морионскую академию заканчивал, там боевое искусство — обязательная дисциплина. Учат драиться как голыми руками, так и подручными средствами, наравне с космодесантниками. Так что задирать его не советую!

На этой оптимистичной ноте Ронгвальд повел приятеля знакомиться.

Эллана

Знакомство состоялось. Если судить по вытянувшемуся лицу Ритары участь Джеймса была незавидной. Заиграла музыка, Джеймс шагнул было к Рите, но она остановила его:

— Извини, первый танец уже обещан! — и подала руку Эдгару. Тот уверенно повел ее в танце.

— Ты знакома с этим Джеймсом? Как давно? — в голосе Эдгара явно звучала ревность.

— Познакомились больше года назад, на Паране, во время саммита, потом этот проклятый заговор, меня отец не мог привезти, как обещал с визитом к ним, а Джеймса матушка его не пустила. Вот, сейчас приехал, видимо, мамаша испугалась, что выгодная невеста из рук уплывает. Мы же тогда, на балу по поводу закрытия саммита почти не разлучались! Ой, извини, я совсем забыла, королева Элисабель же и твоя тетка! А я про нее так невежливо!

— Не бери в голову, я ее совсем не знаю, правда, с Эльрианом у нее хорошие отношения. Но не настолько, что бы мне жизнь портить! Он хоть и молодой совсем был тогда, но для меня всегда был примером, а после гибели отца и деда, и отцом, и старшим братом, без него я бы пропал. Я и на Морион отправился учиться, что бы на него походить. Он-то академию закончить не смог, так радовался, когда я такое решение принял! Но, послушай, я человек прямой, поэтому спрошу прямо, твой отец не будет возражать против разрыва с Джеймсом? Он все-таки кронпринц, будет королем, а ты стала бы королевой!

— Королевой осталась бы Элисабет, а я так, приспособление для родов! И потом, сейчас для отца важнее, что скажет Ронгвальд. Он ни за что не станет с ним сейчас ссориться. Побоится нового разрыва.

— Извини, конечно, а что между ними произошло? Я, так, какие-то сплетни слышал, но так и не понял!

— Эдгар, об этом лучше спросить самого Рона. Захочет — расскажет, так будет честно! И поговорить о наших отношениях тебе лучше с ним. Ты ему нравишься! А вообще, давай сбежим в сад, на Эллане же лето, погуляем! Только ты все-таки Рона предупреди!

Ронгвальд нашелся у окна, раздраженно наблюдающим за танцующими Джеймсом и Эвелиной.

— Цени, Рита, пришлось на время Джеймсу Эви уступить, что бы он скандала перед всем обществом не устроил! — процедил брат сквозь зубы.

Ценю, — Рита легко коснулась губами щеки Ронгвальда, — Ты у меня лучший брат в мире! Слушай, после танца бери Эвелину, и давайте сбежим в парк, поговорим, оставим Джеймса с носом, а то, действительно устроит скандал!

— Я не против, если Эви согласна!

Эвелина была согласна. Тут объявили белый танец, Джеймс так и ел глазами Ритару, но, неожиданно, к нему подошла стройная, высокая брюнетка, и пригласила. Отказывать в белом танце не принято, поэтому он повел девушку в зал, а когда они сделали круг, компании Ронгвальд, Эвелина, Ритара и Эдгар уже на месте не было.

Он с досады обратил внимание на свою партнершу и изумился. Лейла, принцесса Харры, вроде бы невеста Эдварда, кронпринца!

— Лейла, вы заскучали без Эдварда?

Девушка фыркнула, — Эдварда для меня больше не существует! Пусть и дальше ищет для себя высокообразованных синих чулков! А я просто хочу жить, быть любимой и веселиться! Мы разругались окончательно! Я бросаю университет и хочу домой. Единственно, что меня тут держит, так это балы, на Харре это все еще запрещенное развлечение! Я замуж хочу! А он все — учись, учись, как будто для женщины это главное!

— А знаете, Лейла, в чем-то вы правы, я тоже считаю, что правителям такое же образование, как простолюдинам ни к чему. Для управления советники есть, что не знаешь — подправят и подскажут. А то развелось всяких образованных, ступить некуда, как будто принцам это надо. А уж особенно принцессам. Сами в университетах страдают, и других с толку сбивают! Вот, скажите, зачем девушке учиться на космическом факультете? Логистиком она хочет стать! Как набивать трюм ей узнать интереснее, чем стать королевой! Представляешь?

— Нет, не представляю. А вы, Джеймс, кронпринц?

— Да, я единственный сын у отца!

— Интересно!

— Танец кончился! Жалко, а давай следующий тоже станцуем! Похоже, у нас много общего! И вкусы сходятся.

— Давай! Я согласна!

За разворачивающимися на паркете бального зала интригами внимательно следили хозяева.

— Эль, а ты заметил, что у нас, похоже, складывается неожиданная пара? Посмотри на Лейлу и Джеймса! Эдвард порвал с Лейлой окончательно. Видимо, детская дружба не выдерживает проверки взрослением! За примером ходить недалеко. А знаешь, это выход. Как не обидеть и твою сестру и нашего друга Наджара! Он очень расстраивался из-за разрыва детей. Надеялся породниться! А тут и будущий король, и Лейла, похоже, не равнодушна, сама пригласила, для Харрской девушки это редкость! Надо будет поспособствовать!

— Все-таки, в чем-то вы женщины одинаковые! Даже самые лучшие! Хлебом не коми, дай кого-нибудь сосватать. Мне кажется, лучше всего, поступить так, как сделали в свое время наши родители — не вмешиваться. Не лезть в чужие чувства. Не навязываться. Сами все решат. Джеймсу, как я понимаю, отставку дали. Ронгвальд не допустит свадьбы сестры с человеком не имеющим своего мнения. А Элисабель, к сожалению, в последнее время мне все больше напоминает Иоанну. Так же рвется управлять личной жизнью детей. Я уже ей это заметил, обиделась, но задумалась. Так что подождем, понаблюдаем. О! Вальс! Вы же не откажете мне в танце, Ваше Величество! — Эльриан подал жене руку и повел в зал.

***

Молодая компания расположилась в одной из беседок дворцового парка. Робот привез прохладительное, фрукты и сладости. Летний вечер был теплым и не душным. Разговор шел об увлечениях каждого. Эдгар заинтересовался разработкой программы для нового двигателя, о котором рассказывал ему Эктор. Ритара расспрашивала про Космический факультет Технического университета, готовящий вспомогательных членов команды для звездолетов. Так что общих тем для разговора было много. Обсудив все вопросы по специальностям, перешли к более интересующим их темам — отношениям. Эдгар прямо спросил Рона, как тот отнесется к его серьезным намерениям в отношении его сестры, заверив, что ни в коем случае не будет ей чинить препятствия в учебе, а наоборот, может помочь, основы логистики на Морионе преподавали всем. Рон резонно заметил, что спрашивать надо Ритару, а он выбор сестрой Эдгара одобрит. Ему действительно нравился решительный, смелый парень, который несмотря на титул выучился такой сложной профессии. В конце концов Эвелина увела Риту под предлогом, что нужно посоветоваться, в чем встречать Новый год, и молодые люди получили возможность поговорить откровенно.