— Где Ал? — не отступал Муан.

Шен настойчиво вытянул из его пальцев свою руку.

— Обсудим это позже, — произнес он и направился на поиски Зага.

— Я видел его в небе.

Шен ничего не ответил. Муан хмуро смотрел ему вслед и уже сожалел, что так несвоевременно снял «Венец истины» с его головы.

К вечеру полил дождь. Холм размыло, потоки грязи, бурой от крови, неслись, обтекая заново установленные палатки, и впадали в Лунное озеро. К этому времени все потери были подсчитаны, а раненным была оказана надлежащая помощь. Оказалось, что потерь среди заклинателей было меньше, чем показалось Шену первоначально, а среди сектантов, наоборот, больше. Чуть меньше сотни человек из секты Хладного пламени пали в этом бою. Еще больше десятка сбежали, по словам главы ордена Великого неба, который во главе небольшого отряда гнался за отступающими. Заклинатели понесли существенно меньшие потери. Дикий фестиваль у подножия холма почти не пострадал, до них донеслись лишь слабые отголоски сражения. Погибла глава ордена Белой зарницы и несколько учеников ордена РР с пика Золотой зари, пару десятков заклинателей среднего уровня из разных кланов, которые были убиты во время тайного проникновения сектантов, остальные же отделались ранениями разной степени тяжести. По сути, подсчитывая потери, заклинатели еще больше уверились в том, что тактика Демнамеласа более походила на прореживание своих же рядов, чем на спланированное нападение. И все же то, как внезапно был нанесен этот удар, заставлял глав орденов и кланов пересмотреть свое отношение к главе секты Хладного пламени.

Шен устало выдохнул и опустился на стул. В центре большого шатра горел открытый очаг, по навесу били тяжелые капли дождя. Все предыдущее время, пока не начался дождь, Шен помогал отделять убитых сектантов от возможных жертв. Он нашел тела погибших учеников пика Золотой зари, лежащих кругом под трибуной. Их руки были широко расставлены, словно они держались за руки друг с другом, пока не умерли в одночасье. Распахнутые застывшие глаза этих мальчишек до сих пор всплывали перед его мысленным взором, стоило Шену закрыть глаза.

Муан после того разговора к нему не приближался, хоть и находился все время неподалеку. Шен то и дело чувствовал на себе его взгляд и был благодарен за то, что мечник не лезет с расспросами. Все случилось как случилось, Шен допустил ключевую ошибку, Админ ловко разыграл карты, переворачивая обожание Ала в ненависть. И вряд ли можно было теперь предпринять что-то, чтобы вернуть все назад. Шен знал, что виноват. По сути, он сказал правду. Он в самом деле долгое время не питал к Алу особенно теплых чувств. Относился к нему, как к балласту, был вынужден терпеть этого мальчишку, не блещущего особым умом и сообразительностью. Он на самом деле не обратил бы на него внимания, если бы не Система.

Если говорят, что любят не за что-то, а вопреки, то это выражение можно было бы полностью применить к Алу. Шен действительно полюбил его не за выдающиеся качества, а, скорее, вопреки тем глупостям, эмоциональным вспышкам и нелогичным поступкам, которые совершал Ал весь этот год. Если так подумать, Ал был бы довольно посредственным мальчишкой, если бы не сила главного героя. Но Шен полюбил его не из-за силы. Он постепенно привязался к нему, даже не осознав, когда это произошло. Чувство ответственности за его жизнь тоже пришло к Шену постепенно. Чувство беспокойства о его будущем. И даже наивное желание защитить, защитить того, кто обладает аурой неуязвимости.

Учитель. Шен знал, что сделал недостаточно, как учитель. Наверное, из-за всех ошибок, совершенных поначалу, он почти сразу растерял весь свой учительский авторитет. Тщетно бился, пытаясь вернуть его, но то и дело попадал впросак. Закончили они на «дружбе». А следующей ступенью стала ненависть.

— Я бы хотел объяснить тебе все… — откинувшись на спинку, вздохнув, произнес Шен. — Но вряд ли ты захочешь слушать…

Странно, что сегодня Ал не нанес еще один удар. Странно, что и Админ не захотел его добить. Он просто улетел, забрав с собой Ала. Надеется таким образом причинить ему больше страданий? Что ж…

Как бы ему самому не пожалеть о своем решении.

Этот удар был непредвиденным и болезненным, но вместо всепоглощающего страха или острой боли Шен чувствовал нарастающую злость.

Муан с раздражением наблюдал, как старейшина Заг возится с пустячной раной очередного заклинателя. К этому времени прилетело не меньше десятка старших учеников пика Молочных облаков, но Заг все равно не взял передышку. Еще не дождавшись, покуда тот затянет бантик на повязке пациента, Муан схватил его за локоть и с силой потащил прочь, приговаривая по пути, что ему срочно нужен лекарь.

— Да что вы себе позволяете, старейшина?! — возмутился Заг, когда они оказались подальше от палатки.

— Хватит лечить всех, кого не попадя! Кое-кому другому гораздо нужнее ваша помощь!

— Вы о старейшине Шене? — вовсе не удивившись, уточнил Заг. — Я, вообще-то, еще пару часов назад намеревался ему помочь, но он ведь сам меня избегает!

— Он просто думал, что другим ваша помощь нужнее, — хмуро буркнул Муан.

Заг не особо проникся подобным альтруизмом. Кисло усмехнувшись, он произнес:

— Чтобы вы знали, гораздо проще вылечить человека, когда он еще бодро дергается, чем дождаться, когда он увидит перед собой круг перерождения!

Муан проникся этим замечанием и распахнул перед Загом полог шатра.

Шен полулежал на деревянном стуле с круглой спинкой, откинув голову.

— Шен?! — испуганно воскликнул Муан и бросился к нему.

Однако Заг неожиданно юрко успел первее.

— Да успокойтесь вы! — воскликнул он, встряхнув Шена за плечо. — Он просто задремал.

Тот открыл глаза и с трудом разогнулся из неудобной позы.

— Что? — переведя заспанный взгляд с одного на другого, уточнил Шен.

— Разденьтесь, пожалуйста, старейшина, будьте любезны, — едко попросил Заг.

Шен на мгновение опешил.

— Эм… Полностью?

— Штаны можете оставить, — смилостивился лекарь.

Шен скинул верхние и нижние одежды, действуя немного заторможенно, и старейшины пиков Молочных облаков и Прославленных душ увидели череду кровоподтеков, расползающихся от центра его груди. Лицо Зага приняло деловитое выражение, в то время как Муан заметно помрачнел.

— Да я просто ударился, ничего страшного.

— А я и не сказал, что вот это, — Заг покрутил пальцем перед его торсом, — страшно.

Отойдя к столику, он принялся доставать из своей сумки лекарства.

— Это? — переспросил Муан. — Это не страшно, значит, страшно что-то другое?

— Ну… — протянул, не поворачиваясь, Заг, раскладывая травяную смесь на сложенные повязки. — Честно признаться, я видел издалека луч той энергии, что ударил старейшину Шена… Я тогда к тебе бежал, — повернувшись, признался Заг. — Правда, не верил, что смогу чем-то помочь. Вот уж мое удивление, что ты не просто не помер, так еще и столь резво скачешь.

Лицо Муана, и до этого немало обеспокоенное, совсем почернело.

Отвернувшись к столу, Заг поднял готовые обработанные повязки, приговаривая:

— Любой другой как пить дать бы помер. Но старейшина Шен у нас особенный. Вот наложу повязочки общеукрепляющие — и как кузнечик скакать будет.

Шен в этот момент прилагал все усилия, чтобы Заг ни в коем случае не заметил, что его ядро стало мерцающим.

Лекарь приложил пропитанные травяным раствором повязки к его груди, и по коже Шена пробежали мурашки. Через минуту Заг почти полностью обмотал его бинтом, что даже дышать стало трудновато.

— Готово, — удовлетворенно сообщил он.

— И это все? — возмутился Муан. — Вы только что сообщили, что он чудом выжил, и просто прикладываете к ране общеукрепляющие повязки? Вам не кажется, что этого недостаточно?!

— О, старейшина Муан, у меня тут есть нужная вам настоечка, — покачав головой, произнес Заг и достал флакон из рукава.