Несмотря на события в Хэфане, люди в Кушоне продолжали жить своими жизнями, лишь изредка вспоминая о произошедшей трагедии. Темными вечерами в едальнях собирался люд, и тема Хэфаня вновь обретала глаза и уши, обрастала бородой и новыми подробностями. Яркое пламя костров на равнине за городом усиливало ощущение чего-то грядущего, и народ Кушона чувствовал, что нечто грандиозное по силе или внушающему страху еще впереди. Ибо армия Его Величества заняла окрестные холмы. Около десяти тысяч воинов стояли в окрестностях Кушона, готовые противостоять невидимому врагу. Жители города чувствовали себя под защитой, и вместе с тем неведенье и ожидание порождало все новые слухи.

В отличие от войска Его Величества, третий отряд контрольного бюро и командующий остановились в одном из лучших постоялых домов города. Ю Си пришлось несколько дней оставаться на месте в ожидании распоряжения императора о дальнейших действиях. Но прежде, чем сокол принес послание, на постоялый двор прибыл особый отряд контрольного бюро. Командир отряда, Гу Фен, быстрым шагом пересек двор, его черная мантия с черепом на спине со стороны напоминала крылья большого хищного мотылька.

Ю Си сидел за низким столиком на балконе второго этажа, наблюдая за покачивающимися на ветру ветвями сливы.

— Командующий. Особый отряд закончил миссию и по вашему приказу прибыл.

— Хорошо, — не взглянув на подчиненного даже краем глаза, отозвался Ю Си. — Располагайтесь и ждите дальнейших указаний.

— Будет исполнено, — еще раз поклонился тот, но не ушел.

Ю Си продолжал смотреть на сливу, словно больше не замечая чужого присутствия.

— Я уже слышал о том, что произошло с первым и вторым отрядом. Фён Хао, он… тоже погиб?

— Да, он погиб, — безучастно отозвался Ю Си.

Гу Фен тяжело вздохнул.

— Мне жаль.

Ю Си не повернулся к нему.

— Надеюсь, ты не ждешь от меня сочувствия. Он исполнял свои обязанности и погиб. Такова жизнь.

Гу Фен вгляделся в безучастное лицо своего командира.

— Лучше займись своими прямыми обязанностями, — добавил тот. — Здесь нечего обсуждать.

Еще несколько секунд посмотрев на него, Гу Фен развернулся и пошел прочь.

«Я знаю, — подумал он, — пусть ты и выглядишь безучастным, на деле это вовсе не так. Твое безразличие — всего лишь маска, слишком плотно приставшая к коже, и ты непременно отомстишь за нашего брата Фён Хао».

Гу Фен ушел, а через несколько минут на стол перед Ю Си приземлилась птица. Он аккуратно отстегнул чехол с посланием от ее лапы.

Распоряжение императора состояло всего из нескольких строк. Ю Си быстро пробежал его взглядом и поднялся из-за стола. Кажется, особому отряду не суждено отдохнуть на этом постоялом дворе — воины контрольного бюро вновь выдвигаются в путь.

Шен стоял посреди черной поляны, прикрыв глаза. Муан внимательно следил за каждым его движением. Сперва не происходило ничего, только напряжение, предвещающее нечто грандиозное, усиливалось. А затем вокруг Шена словно взорвался фейерверк, и тысячи золотых вспышек замелькали в воздухе.

Демонстрация духовной ауры не должна была влиять на окружающее пространство, но эта демонстрация создала такую энергетическую волну, что Муан не успел насладиться ее зрелищностью, оказавшись сметенным потоком силы.

Несколько раз перевернувшись в воздухе, мечник упал в черную воду и погрузился под нее с головой.

Плотный слой темной воды сомкнулся над его головой, но, когда он опустился ниже, вода приняла меньшую плотность и стала более прозрачной. Сквозь плотный слой черной воды не проникал дневной свет, но Муан мог видеть очертания вокруг себя. Осмотревшись, он смог заметить, что зеленоватые переливы исходят откуда-то снизу.

На этом воздух в его легких закончился, и прославленный мечник стремительно всплыл на поверхность. Глаза на время залепила мутная жижа, вся кожа покрылась черной пленочкой. Муан принялся отфыркиваться, одновременно гребя к берегу.

Протерев глаза, Муан увидел Шена, на мгновение застывшего у берега. В следующее мгновение он быстрым шагом направился прямиком в пруд.

Шен не ожидал, что пологий берег резко оборвется. Он сделал один шаг вперед, ступив в воду по колено, но следующий шаг не нашел твердой опоры, и проклятый старейшина рухнул в воду, уйдя сразу по плечи. Это его несколько отрезвило и, глядя вперед, он наконец осознал, что Муан уже спокойно идет в его сторону, медленно продвигаясь в воде.

— Ты в порядке? — спросили они одновременно и замолчали.

Волосы мечника все покрылись черным налетом, его светлый представительный наряд старейшины пика Славы был совершенно испорчен. На одежды Шена тоже осел черный налет, да еще и пыль уничтоженного угольного бамбука, но тому было плевать.

— Ты же можешь почувствовать, что я в порядке, — усмехнувшись, произнес Муан.

— Как и ты.

Они просто стояли в воде и смотрели друг на друга.

— Знаешь, что, — наконец, усмехнулся Муан, — в следующий раз все же лучше пользуйся своими печатями.

Шен звонко рассмеялся.

Хоть Шен и предложил ему умыться в черном замке, Муан улетел на пик Славы переодеться. Шен также пошел к себе, чтобы привести себя в порядок и сменить одежду. Позже они намеревались направиться к Шиану, чтобы наконец обсудить произошедшее на совете в узком «семейном» кругу.

Проходя по холлу замка, Шен немного задержался у лестницы, кинув вверх взгляд. В памяти были еще свежи воспоминания о его неловкой попытке улучшить отношения с Алом, предложив ему жить здесь. Все те нелепые воображаемые картины будущего, что поселились в его мыслях. Он снова делал одну и ту же ошибку: строил воздушные замки на фундаменте из облаков. Он не то, чтобы сожалел о своих мечтаниях. Скорее, больно было из-за того, что больше он сам в них не верил.

Шен отвернулся и пошел по коридору. Эхо его шагов гулко разносилось по пустому замку.

С Муаном они встретились у моста, ведущего к пику Золотой зари. Старейшина пика Славы вновь выглядел идеально: светлые одежды пика (Шену оставалось только гадать, как можно сохранять их идеально чистыми дольше десяти минут), белоснежные волосы, на сей раз собранные в высокий хвост, удерживаемый изящной заколкой из белого нефрита (Шену показалось, волосы Муана стали выглядеть даже белее обычного, неужели он и впрямь их как-то осветляет?), меч «Рассекатель духов» в изысканных светлых ножнах. В общем, небожитель, что глаз не отвести.

Впрочем, Шен все же их отвел, тихо хмыкнув под нос и расплывшись в улыбке. На фоне Муана он выглядел человеком, которого немало потрепала жизнь. Пусть багряные одежды и смотрелись сносно, но не ново и, уж тем более, не великолепно. Передние пряди длинных черных волос были небрежно скреплены на затылке, чтобы не лезли в глаза, а на поясе висел темный меч в простых черных ножнах. На этом образ «проклятого старейшины» был завершен. Вместе с Муаном они смотрелись не то, чтобы противоположностями, скорее двумя отдельными несовместимыми элементами. Кто бы мог подумать, что эти элементы будет так тянуть друг к другу.

Муан явно ждал какой-нибудь комментарий по поводу своей внешности, и именно поэтому Шен сделал вид, что вообще не заметил разницы.

Какое-то время они молча шли по мосту рядом друг с другом, а потом внезапно Муан словил его ладонь. Рука мечника казалась пышущей жаром. Он просто держал его за руку, но Шену показалось, что жар от этой руки распространяется по всему телу.

Муан прислушался к их совместным ощущениям и остался очень доволен.

Шен решил, что Муан чувствует себя победителем в этом нелепом состязании, поэтому он чуть изменил положение руки и переплел их пальцы. На мечника уставились лукавые черные глаза с золотыми сполохами, и тот почувствовал, как его охватывает жар, а дыхание сбивается.

— Кхм-кхм. — Муан разжал пальцы.