— Просто кошмар.

— Какого демона ты вообще заснул вот так?

Шен скривил губы в подобии усмешки.

— Все дело в том, что кто-то напился и заснул на моем излюбленном месте.

Выражение лица Муана стало настолько виноватым, что его захотелось погладить по голове. Прославленный мечник и сам был недоволен тем, что умудрился незаметно для себя заснуть.

— Что тебе снилось? Расскажешь? — спросил он и потянул Шена на диван.

Шен сел рядом с ним, чуть поежившись. Он внимательно вгляделся в участливо смотрящие глаза Муана. Сейчас в них отражались синие отсветы фонарей.

«Настоящий Муан узнал бы меня в любом обличье, — подумал он. — Этот сон просто глупость».

И все же… Было в этом сне и кое-что очень важное.

От старейшины пика Славы не укрылось его зябкое движение плечами, и он тут же набросил на него плед.

— Мне не холодно.

— Значит, твое тело дрожит не от холода, — категорично констатировал Муан. — Что ты видел во сне?

— Ничего, с чем не мог бы справиться. Это был просто дурной сон.

Муан сжал его лицо в ладонях и развернул к себе.

— Это правда?

— Кажется, я вспомнил, где мог встретиться с Демнамеласом.

Муан приподнял брови. Он отпустил его щеки и внимательно вгляделся в глаза. Освобожденный Шен отвернулся, уставившись в пустую темноту комнаты. Зрительный контакт был потерян.

— Я вспомнил место. Но не могу вспомнить человека…

— Где же это было?

— У того же водоема, где ты встретил «настоящего» меня во время испытания пика Духовного щита.

То, как он выделил слово «настоящего». От Муана не укрылись эти странные, немного надрывные нотки в тоне его голоса.

— Шен, что именно тебя беспокоит?

— Ничего. — Шен устало прикрыл глаза. — Я просто… у меня, похоже, кризис самоидентификации.

Муан молчал какое-то время, ожидая пояснений. Когда стало ясно, что на этом ответ завершен, мечник не выдержал:

— Что-что?!

Шен задумчиво произнес:

— Я хочу быть Шеном… Но я не могу не чувствовать себя притворщиком в чужом теле. Я не хочу думать, что «я настоящий» остался в прошлом, в том мире. Я бы хотел притвориться, что это на самом деле моя жизнь, глава ордена мой брат, в столице есть старший брат Шуэр, его внучка и МОЯ внучатая племянница Риту учится в ордене, где именно Я тот самый несносный старейшина Проклятого пика. Несмотря на все трудности, связанные с этим положением, это ведь единственный возможный вариант для полноценной дальнейшей жизни. Но теперь вы с Алом знаете обо мне правду. Теперь бессмысленно притворяться. Эта мысль разрывает меня на части. Я не могу быть ни им, ни собой.

Произнеся это, Шен широко распахнул глаза, будто и сам только сейчас осознал, что именно его беспокоит. Впрочем, именно так и было: смутные беспокойства обрели законченную форму.

Сидящий рядом Муан откинулся на спинку дивана и глубоко вздохнул.

— Если тебя беспокоит то, что я спрашивал о твоей прошлой внешности, то я больше не буду этого делать. Я просто решил, что тебе будет приятно знать, что я помню и того, кем ты был.

Мысли Шена смешались.

— Я просто… — Он надолго замолчал. — Я не знаю.

Муан потянулся и мягко переплел пальцы Шена со своими.

— Мне все равно, как ты выглядишь. Я также приму любое твое прошлое. Я только хочу, чтобы будущее у нас было совместное.

Шен посмотрел на него, устало улыбнувшись.

— Мы же связаны. Никуда ты от меня не денешься.

— В себе-то я уверен, — фыркнул Муан. — Главное, чтобы ты не делся.

В глазах старейшины пика Черного лотоса промелькнули задорные искорки.

— Если ты готов играть в эту игру — то я тоже готов.

Муан устало выдохнул, откинув голову на спинку дивана, но не разделяя сплетенные пальцы.

— Игру? — спросил он будто бы у потолка. — И как же называется эта игра?

— «К тебе вечно».

К тому времени, как Ер вернулся к богатому дому с притаившимся внутри злом, на Хэфань опустилась ночь. В обычное время город светился бы фонарями, но не сейчас, когда некому больше их зажечь. Ер снял с ближайшей лавки фонарь и зажег его сам.

Мародеров на старом месте ожидаемо не было, лишь развернутый сундук с ужасающим содержимым все так же лежал у распахнутых ворот.

— Экая напасть! — вслух прокомментировал Ер, переступая порог и входя во внутренний двор поместья.

Внутри было тихо, будто все умерли. Впрочем, так, вероятно, и было, хотя пользователь номер один не до конца понимал причину, отчего обезлюдел Хэфань. Вроде бы он писал о чем-то подобном в новелле… Что же там было? Столько всего написано, немудрено и запутаться. Да и по внутреннему времени новеллы сейчас такого случиться не должно было… Это же сюжетное событие для главного героя, повзрослевшего, возмужавшего и набравшего полную силу.

«Это пользователь номер два все перепутал?»

Ер медленно прошел внутренний двор, освещая себе дорогу фонарем. В помещениях стало заметно, что здесь побывали мародеры: некоторые сундуки были вынесены в проход, загораживая дорогу. Вероятно, они собирались вернуться, но, когда выяснилось, что хранилось в одном из сундуков, изменили свои планы.

Ер аккуратно обминул препятствия, проходя внутрь дома. Легкий запах благовоний принял неприятный оттенок. Ер принюхался, не понимая природу аромата, но отчего-то интуитивно ощущая, что здесь что-то не так.

Половицы под его ногами тихо поскрипывали. Этот звук разносился по всему обезлюдевшему поместью, отражаясь от стен пустых коридоров.

[Вы хотите использовать бонусный рояль?] — громко спросила Система.

От неожиданно раздавшегося голоса Ер подпрыгнул, хоть до этого был на сто процентов уверен, что ему совсем не страшно.

«Система, мать твою!! Ты какого демона так пугаешь?!»

[Эм… Я всего лишь пыталась предложить помощь], - уязвленным тоном заявила та.

Если бы Ер не знал, что она лишь программа, точно бы решил, что эта чертовка либо издевается над ним, либо на самом деле обиделась.

«Бонусный рояль?» — переспросил он, успокоившись.

[Бонусный рояль для скорейшего продвижения сюжета], - пояснила Система. — [Уж вам ли не знать.]

«А что, очень удобно! Давай рояль!»

[Бонусный рояль активирован.]

Так как спустя минуту ничего не произошло, Ер продолжил изучение поместья. (Он еще не знал, что как раз в эту самую минуту перед поместьем, привлеченные развороченным сундуком и его содержимым, остановился отряд контрольного бюро номер один.)

Стоило Еру ступить на лестницу, размышляя, вверх податься или вниз, как он поскользнулся и кубарем полетел по ступеням, подминая под себя свой фонарь.

Спустя несколько секунд он уже лежал внизу, ощущая, что рукав его заклинательской одежды медленно тлеет, пытаясь заняться пламенем. Ер прихлопнул его другой рукой, сбивая зарождающийся огонь.

«Если это и был рояль — то это херовый способ продвижения сюжета!»

[Все по заповедям автора, все по канонам], - отозвалась уязвленная Система.

Ер поднялся на ноги, тихо ругаясь. Без фонаря стало как-то несподручно. Бесстрашный бессмертный заклинатель стал шарить перед собой руками, пытаясь отыскать что-нибудь, что можно зажечь.

Вскоре пальцы его уткнулись в нечто холодное и влажное. Запах, ранее казавшийся Еру просто неприятным, стал невыносимым почти до отвращения. Ер поднес испачканные пальцы к лицу и принюхался. Что-то заворочалось в его сознании, но мысль так и не сформировалась.

Неожиданно сзади стал слышен резкий шум, а спустя мгновение лестница, с которой упал Ер, озарилась светом. Послышался топот ног, в подвал быстро спустились несколько человек в черных одеяниях. Этих типчиков Ер сегодня уже встречал, и сейчас скривился от неудовольствия. Затем он перевел взгляд на свои испачканные пальцы и понял, что их покрывает некая дурно выглядящая субстанция. Обернувшись, он узрел лежащий на столе труп.

Ранее это была девушка. Низ ее светлой сорочки был заляпан бурыми пятнами засохшей крови, а стол под ней все еще казался влажным. Ера замутило.