Шен дотронулся до нефритовой бусины на конце спицы, торчащей из его волос. Его охватывало странное ощущение, будто все вокруг постепенно отдаляется. Со следующим взмахом ресниц Шен провалился в другую реальность.

В этой реальности он смотрел глазами, что видели Рурет. Точнее, видел через глаза, что смотрели на нее. Пусть он никогда не испытывал чувств к этой девушке, отчего-то сердце его екнуло, когда он увидел ее перед собой. Или это не его сердце пропустило удар…

Рурет была очень печальной, без того яркого огонька в глубинах глаз, который он привык видеть. По ее щеке скатилась одна-единственная слеза.

— Я уйду, — произнесла Рурет. — Не могу так. Но прежде я должна избавить его от тьмы, теней, что его окружают. Мне необходимо добраться до источника под горой, необходима эта сила.

Шен почувствовал, как пришли в движение его губы, но вместо привычных тонов мелодичный женский голос произнес:

— Просто оставь это. Тебе не обязательно так стараться.

Рурет подалась вперед и взяла ее за руку. Шен почувствовал это нежное, немного робкое прикосновение.

— Научи меня. Спаси меня.

— Я не могу. — Она мягко освобождает свою руку из пальцев Рурет.

Казалось, это был твердый отказ. Но — взмах ресниц — и все изменилось. Она все говорила и говорила, а Шен чувствовал, как шевелятся его губы:

— Этот источник не имеет сознания, но нельзя сказать, что он неживой. Его не подчинить себе, как неподвластно человеку обладать жизненной силой всего мира. Но если дать что-то взамен, он может позволить использовать себя. Эта печать должна позволить тебе обратиться к его силе. Ты должна зачерпнуть не больше одной ладони и предложить равноценный обмен. Если ты пообещаешь вернуться ко мне — я научу тебя печати, с помощью которой ты сможешь обратиться к его силе.

Рурет прямо взглянула в его (ее) глаза.

— Я вернусь. Как только там… все закончу.

Эти слова дались ей нелегко. Рурет прикрыла глаза, но ее лицо выражало боль.

Почему? Шен не мог понять причину, по которой она приняла это решение.

— Смотри внимательно… — произнесла Ми Лу.

Сцена снова переменилась. Рурет сидела на террасе и смотрела на те самые снежные лотосы, что однажды много лет спустя привлекли внимание Шена. В ее руке маленький камешек-кристаллик, она крутит его между пальцами. Рурет уже не выглядит столь печальной, ее лицо задумчиво-спокойно, а в глубине глаз пылает теплый неугасимый огонь.

Шен, а точнее Ми Лу, подходит к ней и опускается рядом. Рурет протягивает ей кристалл.

— Думаю, он точно придет сюда в поисках, — произносит она, тепло улыбаясь. — Тогда отдашь ему это, ладно? После этого он, вероятно, перестанет меня искать.

— Ты обещала, что останешься.

— Я буду возвращаться. Но за пределами этих земель существуют другие, и я хочу пройти этот путь в одиночку.

— Никакая обида того не стоит!

— О, дело вовсе не в обиде, — Рурет забавно улыбнулась, показав верхний ряд ровненьких зубов. — Просто это мой путь.

Шен снова почувствовал, что проваливается. Но словно разные сцены одного истязающего сна, спустя мгновение все переменилось. В этом воспоминании Ми Лу решительно вышла в зал с испещренным печатями полом и резко замерла. Во все еще чуть светящейся печати перемещения стоял человек, которого ни она, ни пребывающий в ее воспоминаниях Шен не ожидали увидеть.

Молодой человек с длинными седыми волосами, собранными в неряшливую косу, и жуткими разноцветными глазами с интересом оглядывался по сторонам.

— Ты еще кто? — грубо произнесла Ми Лу.

— Не узнаешь? — Админ перевел на нее насмешливый взгляд. — Ну конечно…

— Не узнаешь? Ну конечно… Я сильно изменился за прошедшее время… А вот ты — ни капли, дорогая Ми Лу.

— Ты меня знаешь?

— И ты меня знаешь, дорогая. Если не успела позабыть мое имя.

Ми Лу потрясенно вытаращилась на него. Затем нервно улыбнулась.

— Т-ты… Спустился сюда за мной?

— Что, спустился? Думала, я поднимался?

Ми Лу непонимающе приподняла брови.

— Я всегда был здесь… — пояснил тот.

— Н-не понимаю… Разве все не ушли?

Админ медленно прошелся по залу, постепенно приближаясь к женщине.

— За года одиночества ты растеряла навыки гостеприимства? — уточнил он.

Мгновение — теперь они сидят напротив друг друга. Между ними — низкий чайный столик, за спиной Ми Лу колышутся на ветру снежные лотосы.

Пригубив чай, Админ медленно отставил пиалу. Этому трюку он научился недавно, рука с пиалой движется так медленно, что взгляд собеседника против воли цепляется за нее и следит, пока пальцы не разожмут опустившуюся на стол пиалу. В это время можно корчить любые рожи, все равно останешься незамеченным. А также невозбранно рассматривать собеседника, до мельчайших деталей: выбившегося волоска или тонких мимических морщинок в уголках глаз.

— Как странно, — задумчиво произнес он. — Я думал, что почувствую что-нибудь. Хотя бы торжество. Или волнение. Мы так давно не виделись, а ты совсем не изменилась. Почему же я не чувствую вообще ничего?

Ми Лу напряженно вглядывалась в его расслабленное лицо.

— Я словно взрослый, смотрящий на ребенка. В своем познании я ушел так далеко, а ты так и осталась на месте.

Не споря, Ми Лу воскликнула:

— Так помоги мне сдвинуться с этого места! Помоги мне уйти!

— Прошло столько лет, а ты все еще не способна сделать это без посторонней помощи?

— Способна. Мне остался последний штрих. Я заберу жизнь заклинателя, которому желаю отомстить, и выберусь отсюда.

Админ тихо фыркнул.

— Знаешь… Было время, когда я так отчаянно желал показать тебе нового себя. Я так сильно желал, чтобы ты увидела, каким я смог стать. Теперь я понимаю, что желал вовсе не твоего одобрения. Я просто хотел покрасоваться. Ты была примером мне, моей путеводной звездой. Я просто думал, что достичь тебя будет достаточно. Я не помню, когда превзошел тебя. Но сегодня, сейчас, ты кажешься просто ребенком. Твой путь идет по кругу, но ты не способна этого заметить. Прошло столько лет, но ты не сделала ни шага вперед.

— Я выберусь отсюда, и тогда…

— Повторишь то, что уже делала. Я знаю. Я тут подумал… Может, если в следующей жизни ты родишься деревом, осознаешь наконец, что значит «стоять на месте».

— О чем ты?

— Я освобожу тебя. В моем мире больше не нужна богиня, идущая по искаженному пути. Насмешкой судьбы я сам занял твое место. Я не собирался отнимать твои достижения — честно. Этого я не планировал. И это так забавно. Какая ирония. Я не просто превзойду все, чего ты когда-либо достигала. Я уничтожу под корень твое творение. У этого мира больше не будет сотен богов. Я один — настоящее божество. И знаешь, почему ты и все вознесшиеся на самом деле никогда не были богами? Никто из вас не способен сотворить жизнь. А мне удалось это.

Чувства постепенно возвращались. Шен открыл глаза и увидел склонившегося над ним Муана. За его головой был яркий дневной свет, и его волосы словно светились изнутри в обрамлении белых лучей. Эти волосы казались воздушными, как облака. А его глаза были ярче неба. Он сам казался живым воплощением этого неба.

— Что ты видел? — спросил Муан, увидев, что Шен открыл глаза. — Она в самом деле поделилась воспоминаниями?

— Важнее то, что я вижу сейчас…

Муан немного растерялся и непонимающе нахмурился. Шен тихо рассмеялся.

Осознав, что тот просто паясничает, Муан поддержал его за плечи и помог подняться.

— Так что? — повторил он.

— Я узнал, кто заставил Ми Лу исчезнуть. Это был наш старый знакомец «Демнамелас». Оказывается, для нее он был еще более старым знакомцем.

— Зачем Цыпа это сделал?

— Не знаю, — Шен даже пожал плечами для пущего выражения недоумения. — Он пустился в пространные философствования и пожелал, чтобы Ми Лу в следующей жизни стала деревом. Самого убийства я не видел. Но косвенные улики указывают на то, что именно он сделал это.