— З-зачем? — с трудом смог выдавить он.

— Я беспокоился о том, что сгоряча ты можешь покинуть орден.

К сожалению, Ал с трудом мог различать в темноте его лицо, что уж говорить о выражении этого лица. Оставалось ориентироваться лишь на смысл слов и тон голоса.

— Я… не собирался этого делать.

Какое-то время Шен молчал.

— Тем лучше, — наконец, произнес он.

Воцарилось молчание. Ала беспокоило, что Шену может казаться, будто он ждет, когда тот отпустит его идти дальше. На деле же парень просто не мог придумать, что сказать, чтобы эта странная беседа продолжилась. Он и подумать не мог, что Шен сам будет искать с ним встречи. Радоваться было преждевременно, и все же Ал не мог унять зарождающуюся в груди надежду.

— Если тебе неудобно возвращаться на пик Таящегося ветра, можешь какое-то время пожить в черном замке.

Алу показалось, что он ослышался.

— Где пожить? — тупо переспросил он.

— На пике Черного лотоса. В черном замке.

— Н-но… разве я смогу это сделать… физически? — от волнения и удивления Ал с трудом сформулировал вопрос.

— Кое-что изменилось. Считай, что врата в залу Глубинной тьмы надежно запечатаны. Если не приближаться к ней — ничего плохого не произойдет. Конечно, если ты не хочешь, я не настаиваю. Все же черный замок не самое уютное место.

— Я хочу! — выпалил Ал. — Очень хочу!

— Тогда давай вернемся вместе, — произнес Шен, поднимаясь с лавочки.

Сердце его было в смятении. На протяжении всего этого разговора он находился в полной растерянности, не представляя, как улучшить отношения с Алом. Шен почувствовал, что находится в ловушке собственных убеждений.

Идя по мосту к черному замку, даже сквозь пелену дождя Шен заметил свет нескольких синих фонариков, расставленных в окнах первого этажа. Эти фонарики остались еще с праздника Яркой Луны, Шен несколько раз зажигал их, но потом забросил это занятие, а фонарики так и остались стоять на подоконниках комнаты для чаепитий. Сейчас же фонарики призывно горели, сообщая о том, что в замке есть тот, кто ждет его возвращения. Пусть свет был синим, приятное оранжевое тепло заполнило сердце продрогшего хозяина Проклятого пика. Это ощущение оказалось столь ярким, что Шен широко улыбнулся. Сам от себя не ожидал такой бурной реакции на подобную мелочь.

Они с Алом приблизились к замку, и вскоре фонарики скрылись с глаз. Шен толкнул тяжелые двери и стряхнул дождевые капли с зонтика и своего плеча. Ал не выдержал и чихнул.

Оставив зонтик у дверей, Шен поманил парня за собой, направляясь в комнату для чаепитий.

Как он и ожидал, там действительно ждал Муан. Пока сам хозяин этого места гулял по горам, прославленный мечник разжег жаровню и обновил талисманы на ней, заварил чай и откуда-то добыл сладости. Кроме того, теперь комнату освещало несколько больших свечей, стоящих на столике неподалеку от розового растения.

Увидел, что Шен вернулся не один, Муан с трудом смог подавить затопившую его разум досаду. Шена не удивило его недовольство. Он ожидал, что эти двое не будут рады видеть друг друга. Но что поделаешь — такая отличная возможность собраться втроем выпадает не часто. А им определенно есть, что обсудить. И некоторые вещи Шен хотел прояснить без долгих отлагательств.

«Зачем ты его притащил? — не сдержался Муан. — Я думал, ты собирался просто сообщить ему, что все еще не отказался от него».

«На это меня сподвигло сразу несколько достойных поводов. Тебе перечислить — или смиришься с ситуацией так?»

«Перечислишь позже, а то слишком долгое между нами троими молчание».

Шен спохватился, что они все еще стоят и молча смотрят друг на друга.

— Ал, присядь пока здесь. Я подготовлю твою комнату.

Лицо Муана откровенно вытянулось после этой фразы.

«Вот, значит, как? — не удержался от комментария он. — Значит, стоило Глубинной тьме исчезнуть — ты в тот же миг приглашаешь его жить здесь?»

«Ну ты ведь дважды отказался принять его на свой пик, когда я просил».

Муан возмущенно ударил подушку, лежащую на диванчике. Ал удивленно изогнул бровь, узрев этот резкий ничем не мотивированный выпад.

— Нет, пожалуй, мне потребуется твоя помощь, Ал, — решил Шен. — Пойдем со мной.

Парень, только усевшийся за столик, вновь подскочил и вытянулся рядом с Шеном. С кислой миной Муан присел, а затем прилег на диванчик, сложив руки на груди.

— Давай быстрее, чай остывает, — вслух произнес он. — Мелкий может не возвращаться.

Ал возмущенно дернулся, услышав последнюю фразу, а Шен иронично улыбнулся. Развернувшись, он направился обратно в главный холл, не прерывая при этом мысленного диалога с Муаном. Ал хвостиком шел следом.

«Ну вот это первая причина, — сообщил Шен. — Меня всегда напрягала ситуация, что Алу приходится жить в общежитии пика Таящегося ветра несмотря на то, что он мой личный ученик. Раз сейчас есть возможность улучшить его жилищные условия — почему бы этого не сделать? Хотя бы временно. К тому же, и это вторая причина, я понятия не имею, как урегулировать произошедшее. Я ведь не могу сказать, что все забыл и простил. Во-первых, это совсем не так, и только безграничное терпение позволяет мне сейчас делать вид, что меня не бесит его поведение… Во-вторых, если я так просто пойду на попятные — он точно не сможет усвоить урок. Так что слово я свое сдержу и учителем себя называть не буду. Тогда как улучшить наши отношения? Задачка не из легких. Я ведь не могу часто искать с ним встречи, а без этого наши взаимоотношения не сдвинутся с мертвой точки. Вывод: надо сделать так, чтобы он как бы случайно почаще попадался мне на глаза. И то, что он теперь будет жить неподалеку — хорошая возможность. Во всяком случае, я не могу сейчас сосредоточиться на этом вопросе, есть много дел куда важнее, и мне будет спокойнее знать, что Ал не шляется черт знает где и, хотя бы, точно имеет крышу над головой».

«Ну», — отозвался Муан на всю эту длинную речь.

Шен понял по тону, что тот все еще недоволен, но понимает его резоны. К этому времени они с Алом как раз подошли к лестницам. Шен решил, что выделит Алу комнату на втором этаже. Там вообще было много гостевых комнат. Правда мебели внутри не было, да и вообще «гостевыми» Шен окрестил их весьма условно.

Так что сперва следовало спуститься в подвал за тахтой.

Шен свернул на лестницу, ведущую вниз, и поманил Ала за собой. Глаза парня чуть расширились, по плечам пробежали мурашки. Хотя, вероятно, дело было в гуляющих по замку сквозняках и мокрой одежде Ала, но может и оттого, что мысль о том, что Шен выделит ему комнату в подвале, закралась в его разум. Подлая мысль не покидала его сознание на протяжении всего пути вниз, а затем и путь по жутким длинным коридорам, освещаемым неровным светом, исходящим от огня на ладони Шена.

«И третий повод», — продолжил Шен.

«О, так это не все поводы?» — буркнул Муан.

«Нам троим нужно поговорить», — продолжил хозяин Проклятого пика, не обращая на тон мечника внимания.

Хотя, если подумать, чего он так недоволен? Не соревнуется же он с Алом за внимание?

Точнее, Шен уже давно заметил, что соревнуется.

И это его раздражало.

«И о чем же мы собираемся говорить?» — тон Муана прозвучал ехидно.

«Скоро узнаешь», — отмахнулся Шен, осознавая, что слегка раздражается.

Они как раз подошли к нужной комнате, так что не отвлекаться на мысли Муана стало просто. Шен заглянул внутрь и обнаружил ровно то, что искал: склад мебели. Среди прочего внутри находилась тахта с широкими спинками, но без балдахина. Матрас, одеяло и покрывало лежали сверху и выглядели дорого, пусть и несколько пыльно.

— Давай, я возьмусь с этой стороны, а ты берись с той, — скомандовал Шен.

Ал, до этого потрясенно рассматривающий комнату, не сразу осознал, что от него хотят.

На то, чтобы затащить массивную тахту на второй этаж, ушло добрых пятнадцать минут. Шен толкнул ногой дверь почти наугад, смутно припоминая, что должно находиться внутри комнаты.