Аннис мгновение помедлила, пытаясь совладать с эмоциями. Не так уж долго, просто легкое беспокойство. На этот раз все получится, и скоро Риту вновь будет с ними.

— Активируй печать, — произнесла она, глядя прямо в глаза Алу. — Думай только о Риту.

Тот кивнул и прикрыл глаза, сосредоточился. Светящиеся линии приняли голубоватый оттенок. Аннис ощутила морозную свежесть.

«Все идет правильно! — радостно подумала она, и тут же оборвала себя: — Не отвлекаться!»

Холод становился сильнее. Аннис отчаянно отдавала свою энергию печати, думая только о Риту. Волосы стоящего в центре Ала трепетали без ветра, а на его лицо легли холодные голубые тени.

— Сейчас, — произнес Ал.

Линии засветились еще ярче, энергия по ним полилась в центр, концентрическими кругами приближаясь к парню. Свет стал почти нестерпимо ярким.

Аннис почувствовала, что сейчас все случится: либо появится Риту, либо исчезнет Ал.

Но в следующий момент Ал вылетел за пределы печати, а на его место встала фигура в багряном одеянии. Яркий свет слепил глаза. Алый казался насыщенно-ярким, будто свежая кровь. Аннис моргнула. Фигура в центре печати исчезла.

Поле зрение затопил свет. Шен ощутил невесомость, но через мгновение или вечность его колени ударились о гладкий пол. Тянущая боль в районе сердца заставила согнуться и закашляться. Он прижал руку к груди, пытаясь прийти в себя.

[Разблокирована локация «Пик Северной горы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Вокруг было светло. И пусто. Он видел лишь светлый, испещренный линиями пол. Боль в груди была странной, вроде бы и не физической, и вместе с тем на стенку лезть хотелось. Шен никак не мог толком вздохнуть.

Кто-то приблизился, дотронулся прохладной рукой до лица и впихнул в рот круглую пилюлю.

— Съешь, — произнес женский голос, — станет полегче.

Шен выплюнул пилюлю и поднял взгляд.

— Меня учили не доверять незнакомцам.

Тянущая боль казалась уже не такой невыносимой. С ней даже можно было бы жить.

Слова, как выяснилось, предназначались прекрасной женщине, чьи длинные темные волосы отдавали странным перламутровым оттенком. Ее одежда струилась, словно вода под коркой весеннего льда.

Сделав глубокий вдох-выдох, Шен поднялся на ноги. В зале и в самом деле ничего не было, а свет, казалось, проникал сквозь матово-льдистый потолок.

Все то время, пока Шен осматривался, красавица изучающе рассматривала его.

— Дядюшка!

Этот тонкий звонкий голос мог принадлежать лишь одной персоне. Шен потрясенно смотрел, как к нему через пустой зал несется Риту.

Девушка врезалась в него и заключила в объятья, а Шен почувствовал, что сейчас расплачется от избытка чувств. Она жива! Жива!

[Выполнено сюжетное задание «Поиски Риту»! Благодарим главного героя Шена за старания! +100 баллов за попытку героически самоубиться за главного героя Ала! (Но это в последний раз.)]

Он обнимал Риту, кажется, чуть сильнее необходимого.

— Ты хоть представляешь, как я переживал?! Ты поступила так безрассудно! — бормотал он, уткнувшись в ее макушку.

Какое-то время он просто стоял, не в силах ее отпустить. Риту полузадушенно пискнула.

— Прости, — Шен, наконец, расцепил объятья. — Но что произошло? Где мы? — Он вновь посмотрел на красавицу.

— Это место тебе не знакомо? — то ли спросила, то ли удивилась та. — Это Северная гора. Сюда иногда приходят люди, за советом или с просьбой… Не знаешь?

— Я пыталась отыскать тебя и братца Ала, а случайно оказалась здесь! — поделилась Риту. — Эта прекрасная госпожа приняла меня, накормила, и даже рассказала интересные истории. Она очень приветливая.

Шен растерянно перевел взгляд с Риту на женщину. Почему печать, найденная в песеннике Админа и активированная Риту, привела сюда? Это из-за сбоя в ее работе? Или, возможно, наоборот: все сработало правильно, несмотря на помехи?

Женщина молча смотрела на него.

— Погодите… — мысли Шена хоть и не летали проворно, сбитые всем произошедшим, и все же двигались. — Северная гора… Женщина, исполняющая людские просьбы… Вы — Вознесшаяся?

Та долго изучающе смотрела на него, а затем отвела взгляд, тихо фыркнув.

— Вот что, — словно приняв некое решение, произнесла она. — Я дам тебе возможность выбрать свою судьбу. Подумай усердно над ответом на мой следующий вопрос, ведь от него будет зависеть будущее всех нас.

Шен ощутил легкую досаду: вот не могло все быть легко и удачно! Эта досада переросла в растерянное недоумение, когда Вознесшаяся задала свой вопрос:

— Хочешь ли ты разорвать связь, что соединяет твою жизнь с жизнью другого человека?

— Нет.

— Нет? — переспросила красавица, приподняв бровь. — Я ведь просила взвесить ответ.

Шен молча уставился на нее.

— Не хочешь избавиться от щемящей боли в груди? — предложила Вознесшаяся.

Глаза Шена чуть расширились. «Так вот что это за боль… Оттого, что Муан очень далеко?»

— Я уже ответил.

— Зависеть от жизни другого человека, значит, не в тягость? Или ты хочешь привязать того человека к себе?

— Мои мотивы — не вашего ума дело, уважаемая, — раздраженно отозвался Шен.

Под маской хладнокровия красавицы, казалось, нечто пытается вырваться наружу.

— Мое терпение ведь тоже не безгранично. Я просто пытаюсь понять, что… — она замолчала, пристально уставившись на Шена.

— О чем это вы? — недоуменно спросила Риту.

— Эта женщина ошиблась, — отозвался Шен.

Риту уставилась на него проницательным взглядом, но ее дядюшка не пожелал вдаваться в подробности.

— Риту, — к той обернулась Вознесшаяся, — ты не упоминала, что твой дядя — глава пика Лотоса.

— Я, э…

— Я благодарен вам за то, что позаботились о моей внучатой племяннице, — обратился к Вознесшейся Шен. — Но большего не нужно.

Женщина внимательно смотрела на него, ее лицо было непроницаемо-прекрасным, ни тени эмоций, которые можно было бы прочитать. Затем она звонко рассмеялась.

— Что ж, ладно. Видимо, такова судьба. Должно быть, я и в самом деле ошиблась, — казалось, в словах проскальзывает некий скрытый подтекст, который Шен разгадать не мог.

На некоторое время между ними возникло молчание.

— Здесь холодно, — затем произнесла Вознесшаяся. — Выпьем чая и обсудим сложившуюся ситуацию.

Риту взяла Шена за руку и улыбнулась, заглядывая в глаза. Она чувствовала вину перед ним, но не хотела в открытую признавать этого. Оставалось только вот так смотреть, ловя чужой взгляд и надеясь, что в нем не будет разочарования.

Шен ободряюще посмотрел на девушку и пошел за Вознесшейся.

Выбрав, наконец, кувшин с горькой настойкой, Лев вернулся в реальность и осознал, что в погребе остался один. Давненько он так быстро не бегал по лестницам.

Уже буквально через минуту он стоял в чайной комнате. Муан как раз поднялся из-за столика, намереваясь идти вслед за унесшимся Шеном.

— Старейшина Муан, помогите мне с кувшинами, — попросил Лев.

Отвлекшись, Муан взял у Лева кувшины, зажатые подмышками. Тот вздохнул с облегчением и поставил на столик те, что держал в руках.

— Где старейшина Шен?

Муан не успел ничего ответить. Неожиданно сердце болезненно заныло, словно кто-то сообщил ему ужасную весть. Муан прижал руку к груди и прислушался к связи.

Серебряная нить тянулась куда-то так далеко, что терялась в тумане.

Уронив кувшины, Муан бросился к зале Глубинной тьмы.

Ал отчаянно тряс головой, пытаясь прийти в себя. Аннис потрясенно смотрела на место, где секунду назад стояла фигура в алом. Пусть свет был чересчур ярок и слепил глаза, этот силуэт она узнала. Учитель в последний момент выбил Ала из печати и занял его место. Растерянность в груди Аннис постепенно сменялась паникой.

Ал просто тупо уставился в стену, не понимая, что произошло. В конце коридора появился мастер Муан.