[Поздравляем! Найдена недостающая сюжетная сцена «Сожаления Шена»!] — неожиданно воскликнула Система. — [Главному герою Шену начислено +100 баллов!]

«Так значит, ты просто игнорила меня все это время?» — недовольно откликнулся тот.

[Мне нечего было сказать — вот я и молчала.]

«Но почему ты не рассказала мне о Глубинной тьме?»

[У главного героя не должно быть много спойлеров — иначе это испортит сюжет!]

Что тут скажешь?

Шен поднялся и медленно подошел к краю расщелины.

«Муан, иди сюда».

«Сюда? В зал Глубинной тьмы?» — недоверчиво переспросил тот.

«Да, иди сюда».

Больше не переспрашивая, хоть просьба Шена и выглядела настораживающе, старейшина пика Славы толкнул тяжелые двери, отделяющие залу Глубинной тьмы от остального мира.

Шен светлой точкой выделялся впереди. Муан увидел, что тот стоит на коленях у самой расщелины и заглядывает внутрь.

— Шен? Что происходит? — воскликнул мечник, быстро приблизившись.

Тот обернулся к нему, и взгляд его казался недоверчиво-рассеянным.

— Глубинная тьма… ушла.

По черным скатам и черепице проклятого замка застучал дождь. Крупные капли обрушились на все десять пиков ордена РР, струйки воды быстро превратились в ручейки и водопады. Артерии горных рек принялись собирать влагу, прежде чем взорваться и выйти из привычных русел.

Так начался сезон дождей.

Деревянные дома набухали, вскоре запах сырости внутри не перекроют курящиеся благовония. Дороги размоет, а ученики пойдут строить временные переходы и дополнительные лестницы. Так случалось каждый год, так будет и теперь.

И площадь перед черным замком как обычно превратится в пруд.

«Система, где сейчас пользователь номер один?»

[Я не могу ответить на этот вопрос.]

«Почему?»

[У вас недостаточно полномочий.]

Услышав это, Шен с силой сжал зубы, что желваки заходили.

— Не думаешь, что правильнее было бы сказать «вырвалась на свободу»? — нервно хохотнул Муан, пытаясь разрядить обстановку.

— Нет, предполагаю, что в нашем случае именно ушла, — медленно произнес Шен.

— Хочешь сказать, что она вырвалась, вселившись в кого-то?

Шен смотрел на Муана, а затем резко подскочил на ноги.

— Точно. Вселившись! И единственные, кто посещал черный замок в мое отсутствие, это Аннис, Риту и… Рэн!

— Мы не можем знать наверняка, не было ли кого-то еще, — рассудительно заметил Муан.

— Воспользуемся лезвием Оккама, — отмахнулся Шен.

— Чего?

— «Не следует привлекать новые сущности без крайней на то необходимости», — наставительно процитировал Шен и пояснил: — Я имею в виду, будем предполагать, что тут был кто-то еще, только когда на то будут веские доказательства. Пока же я делаю ставку на Рэна.

Муан с сомнением посмотрел на него.

— Шен, я понимаю, ты не хочешь об этом думать, но ты не должен отбрасывать возможность, что это не Рэн, а Риту.

Какое-то время Шен непонимающе смотрел на него.

— Может быть так, что Риту вовсе не исчезла. Пока Аннис не видела, ее утащила Глубинная тьма. Затем она вселилась в нее и покинула это место. После инцидента у печати Рэна видело еще много человек и за ним не было замечено странностей. Риту же просто исчезла.

— Нет! — Шен схватил его руку и с силой сжал предплечье, словно пытаясь заткнуть его этим действием. — Этого не может быть, ясно? Риту не могла!..

Муан был прав. Его предположения звучали правдоподобно.

Но есть это произошло с Риту, что тогда?.. Что тогда делать ему?!

Это ведь он взял ее в орден. Он позволил ей изучать песенник. Это его черный замок стоял нараспашку.

Если с Риту случится что-то непоправимое — это будет его вина.

— Нет, это Рэн, — с силой помотав головой, произнес Шен. — Должен быть Рэн.

— Шен…

— Замолчи!

Муан молча пристально посмотрел на него.

— Хорошо. — Он вздохнул, окидывая взглядом окружающее пространство. — Нужно сообщить старейшинам, что Глубинная тьма ушла.

— Нет! — тут же выпалил Шен.

Взгляд Муана вновь принял выражение недоумения.

— Ты ведь сам говорил, что это даже серьезнее секты Хладного пламени. И не собираешься сообщать об этом?

— Ты не понимаешь?

Шен вгляделся в его глаза и осознал, что Муан искренне не понимает.

— Глубинная тьма была не только моим проклятьем, но и моей защитой. Если ее не будет… Что их всех остановит?

— Остановит?.. — переспросил Муан, постепенно начиная осознавать.

Тьма, незримо стоящая за плечами проклятого старейшины, пугала всех в ордене РР. Старейшины ненавидели Шена и боялись, но им приходилось мириться с его существованием. Ученики разбегались прочь, и мысли не допуская наведаться на пик Черного лотоса. Замок мог месяцами стоять открытым, пока Шен отсутствовал, и никому не взбрело бы в голову прокрасться внутрь.

Как изменится все, если станет известно, что опасности больше нет?

— Но… тебя больше не ненавидят, как раньше… Никто не станет…

— Уверен? — холодно переспросил Шен. — Уверен, что, узнав, что я больше им не угрожаю, никто не захочет отомстить за былые обиды?

Муан молча покачал головой. Он на самом деле был далеко не уверен в этом.

— Что же делать?

— Во всяком случае, ничего не сообщать. Если повезет, нам удастся быстро разыскать Рэна и вернуть его обратно.

— Но проклятой метки больше нет. У тебя в любом случае больше нет власти над Глубинной тьмой.

— «Скорее всего» нет, — поправил его Шен. — Мы не знаем наверняка.

Весть о том, что на Хэфань опустилось бедствие, разлетелась по окрестным землям. И, в то время как одни бежали прочь, были те, кто потянулись в обезлюдевший город, не страшась возможных опасностей. Среди них люди были разные: разбойник с большой дороги и успешный купец, почти слепая старушка, не имеющая дома, и служанка разорившихся господ, дети-сироты и грозные наемники. Всех их объединяло одно — они были мародерами. И каждый из них пришел в место, где все умерли, чтобы улучшить свою жизнь.

Богатые дома стояли нараспашку. Внутри была уйма золота, серебра и парчи. Да будь эти вещи хоть трижды прокляты, если они помогут выжить — это того стоит.

Был среди мародеров и заклинатель. Молодой мужчина в черных одеждах с вышивкой на рукавах, изображающей коренастое дерево с чередой раскиданных в ветвях мелких желтых цветов, нес на плече большой туго набитый мешок.

— Надо было взять с собой учеников… — бормотал он себе под нос. — Кто бы знал, что тут столько дармовой наживы… И как все унести… Может, прикопать пару сундуков в лесу?..

Вдалеке послышался шум. Человек поднял голову и увидел, что два мародера спорят между собой, перетягивая большой сундук. Один из них орал, что сперва нужно отыскать ключ и глянуть, что внутри, другой же хотел загрузить сундук на повозку, возражая, что на это нет времени.

Не мудрствуя лукаво, заклинатель решил проверить свои скромные духовные возможности и послал в сундук волну духовной энергии. Тот выскочил из рук мужиков, ударился о брусчатку и распахнулся. Наружу вывалились некие коконы.

Мародеры застыли перед ним, пытаясь понять, что видят. Ткань на коконах местами истлела, и из-под нее проглядывали кости. Судя по размерам коконов, то были мертвые дети. Пахло от содержимого сундука отвратительно.

— Что это такое?! — в ужасе закричал один из мародеров.

— Где ты взял этот сундук?! — завопил другой.

Они оба обернулись на дом, из которого только что вынесли свою наживу. С виду это было богатое поместье, однако за его воротами, вероятно, творились ужасающие злодеяния.

Заклинатель убрал с лица выбившуюся прядку волос и тоже кинул взгляд на резные ворота. Хотя, не все ли равно, что там раньше творилось, раз все в этом городе погибли?

[Поздравляем!] — разразилась Система. — [Доступно новое сюжетное задание «Наказание зла, обретающегося в Хэфане»! Принято сюжетное задание «Наказание зла, обретающегося в Хэфане»! Второстепенному злодею начислено +100 баллов!]