— Ладно! — выдохнул Ер и словно сдулся, вновь перейдя на спокойный тон. — Так что насчет плана?

— У нас есть план, — обрадовал его Шен, — идем вперед до развилки.

— А потом что?

— А потом будем думать, в который коридор свернуть. Подкинем монетку или считалочкой выберем.

Ер с минуту скептически смотрел на него. За эту минуту Шен успел развернуться и пройти еще метров двадцать, Ер дышал ему в затылок и скептически смотрел. Так как улыбки на лице (или на затылке) старейшины Шена он так не увидел, через минуту Ер возмущенно воскликнул:

— Ты свихнулся!

— Ты повторяешься, — не оборачивая головы, отозвался Шен.

— Нужно вдумчиво поразмыслить! Составить адекватный план!..

Шен оборвал его:

— Ну вот ты «вдумчиво поразмысли», как самый продуманный в нашем отряде, а я не буду тебя отвлекать. Сообщи, как закончишь.

Какое-то время Ер был искренне тронут, что его интеллект признали по достоинству, затем стал подозревать, что Шен просто добивался того, чтобы он замолчал, уязвился до глубины души, надулся, перекрестил руки на груди и принялся громко сопеть, выражая возмущение.

Какое-то время так и шли под сопящий аккомпанемент, а затем Шен резко остановился и придержал за руку Муана.

— Что? — тихо произнес тот.

Шен, продолжая напряженно вглядываться во тьму впереди, закусил губу и покачал головой.

«Шум», — мысленно произнес он.

Муан вслушался, но ничего не услышал, о чем незамедлительно сообщил. Ер же все еще дулся, иначе бы непременно спросил, почему остановились.

«На что похож этот шум?» — уточнил Муан.

«Вопли? — неуверенно отозвался Шен. — Вой».

Он сделал шаг вперед. Муан медленно обнажил меч. В отсветах огня на ладони казалось, тот излучает слабое свечение.

Ер перестал изображать обиженного жизнью, судьбой и вселенной недооцененного автора и настороженно выглянул из-за спины Муана. Затем, развернувшись, бравым шепотом произнес:

— Девушки, будьте за мной! Я не дам вас в обиду.

Лиса расплылась в хищной улыбке, которую Ер посчитал кокетливой, а Сун Тян сделала вид, что не услышала.

Все вместе они прошли вперед еще десять шагов. Шен остановился. Из-за давления чужого страха, боли и печали, которое он чувствовал, к горлу подбиралась тошнота. Свет на ладони осветил стены, и заклинатели увидели, что те от пола до потолка и вперед, куда доставал свет, были обвешаны белыми человеческими масками. Все ряды тянулись одинаковыми прямыми линиями, лишь передний не был закончен.

Ер выглянул из-за плеча Шена, затем обошел его и смело направился к маскам.

— Я уже видел подобное, — заявил он, наконец-то чувствуя свое превосходство. — Это посмертные маски. Нечего пугаться…

С этими словами он потянулся к крайней маске, чтобы снять ее со стены.

— Нет! — крикнул Шен, потому что уже заметил кровавый след, тянущийся от маски вниз по стене, но было поздно.

Ер снял маску. На него со стены уставилось обезображенное отрубленное лицо, прибитое к стене толстыми гвоздями.

Несколько секунд Ер завороженно глядел на это лицо, затем аккуратно вернул маску на место, отошел за спины Шена и Муана и там затих.

— Бедняжка, — произнесла лисица, внимательно рассматривая лицо Ера с выпученным остановившимся взглядом. — Кажется, он расстроился, — обратилась она к Шену.

— Утешь его как ты умеешь, — предложил тот.

Лисица чуть ли не подпрыгнула от радости и обвила Ера выпущенными черными хвостами. Тот с перепугу решил, что перестал контролировать себя и Глубинная тьма полезла наружу. Схватив лисьи хвосты, он посильнее прижал их к себе. Лиса от подобного своеволия ошарашенно пискнула и залепила ему такую оплеуху, что Ер отлетел к стене, по которой и осел на пол без чувств.

Шен напряженно помассировал виски.

«Система, ну зачем ты заставила идти с нами Ера?! Ты мне за что-то мстишь?!»

Система ожидаемо не отозвалась.

Шен внимательно посмотрел на Сун Тян, но девушка с совершенно непроницаемым лицом взирала на все происходящее.

«Она была такой активной в момент встречи, а сейчас как будто всю энергию истратила». Шен подумал, что может быть недалек от истины. Отвернувшись от девушки, он еще раз окинул стены взглядом, подошел к той маске, которую снял Ер, вновь снял ее, затем ту, что была ниже, и еще одну ниже. На этом удовлетворившись, он остановился и сделал шаг назад. Лицо под первым было таким же свежим, недавно кровоточило, а вот под третьей маской оказался почти высушенный череп.

— Вероятно, эти двое — из команды вашей сестры, госпожа Сун. Судя по всему, лица отрезали всего несколько дней назад.

Сун Тян приложила ладошки к губам.

— Но кто это сделал? Или что? — произнес Муан, озираясь по сторонам.

В вертикальном ряду умещалось восемь масок, на одной стене вдаль тянулось по меньшей мере двадцать рядов, и столько же на противоположной. Нечто, обитающее здесь, погубило огромное количество жизней. Ощущения в этом коридоре накатывали пренеприятные: давящая негативная энергия буквально сочилась из провалов глазниц и ртов. Муан чувствовал холодок, неприятно пробегающий по коже. Он не мог слышать вой, о котором говорил Шен, но ощущал отголоски его эмоций и желал как можно скорее покинуть это место.

— Я вот думаю, если лица на стенах, то где тела? — Шен зажег талисман и резким движением запустил его вперед.

Талисман быстро полетел в темноту, бросая на стены отсветы голубоватого свечения. Заклинатели следили, как тот выхватывает из мрака все новые ряды масок. Когда талисман значительно уменьшился в размерах, а мрак вокруг него стал гуще, Шен смог разглядеть силуэты вдалеке прежде, чем тот потух.

— Что это? Похоже на статуи?

Муан тоже заметил силуэты, по цвету напоминающие молочную кость.

— Что будем делать?

— Лисичка, ты знаешь, кто мог сотворить такое? — обернулся к той Шен.

Лисица отрицательно помотала головой и вновь перевела взгляд на отдыхающего у стены Ера. По ее взгляду Шен не смог понять, переживает ли она за его самочувствие, или размышляет, с каким соусом вкуснее съесть.

— Ладно, — определил он, — надо разбудить его и идти дальше.

Шен присел на корточки перед Ером и потряс за плечо, а затем схватил за грудки, придал телу вертикальное положение и похлопал по щекам. Ер разлепил глаза и уставился на него. Несколько секунд в его глазах не наблюдалось узнавания, а затем он вцепился в руки Шена и завопил:

— Шен! Шен, спаси меня! Я думаю, что одержим Глубинной тьмой!

— Шен! Шен, спаси меня! Я думаю, я одержим Глубинной тьмой! Я!.. Я подошел слишком близко! И теперь!.. Теперь!..

Понимание приходило к Шену постепенно. Он ошарашенно смотрел на старейшину Рэна. До сего момента он и подумать не мог, что такое возможно: Ер сосуществовал в одном теле с его настоящим владельцем!

Пока Шен молча смотрел на Рэна, тот обратил внимание на то, что находится у того за спиной. Он увидел жуткий дух черной девятихвостой лисицы, что кидает на него плотоядные взгляды, отрешенную девушку, по виду напоминающую призрак, и старейшину пика Славы с обнаженным мечом, за плечами которого к стене толстыми гвоздями были прибиты искореженные человеческие лица. Рэн дернулся, отшатнулся от Шена, подскочив и попятившись на несколько шагов, остановился и расплакался.

Шен медленно поднялся, не отрывая взгляда от лица Рэна, наблюдая, как по щекам гордого старейшины пика Росного ладана быстрым потоком катятся слезы. Подобное зрелище поставило проклятого старейшину в тупик. Он не был дружен ни с ним, ни с Ером, чтобы переживать за кого-то, но мог представить, как ужасно не контролировать свое тело и, очнувшись в странном месте, обнаружить, что никто из знакомых не заметил твоего отсутствия.

Шен медленно в успокаивающем жесте протянул руку вперед и произнес:

— Рэн, все хорошо. Пожалуйста, успокойся…