Шен убрал меч в ножны, потому что уже дважды чуть на него не напоролся, и сделал шаг из тоннеля.

— Шен? Что ты здесь делаешь?

Муан стоял возле большого подземного озера. Фонарь у его ног освещал каменистый берег и часть черной глади желтоватым светом. Его не хватало, чтобы прорезать тьму всего окружающего пространства, но доставало, чтобы Шен заметил движение в воде.

Старейшина пика Черного лотоса положил руку на рукоять меча. Муан обернулся. Нечто продолжило подниматься из-под воды.

Муан замахнулся мечом, в любой момент готовый послать его для удара. Шен приблизился к нему в два шага и схватил руку, упреждая удар.

Еще несколько мгновений они вместе наблюдали, как нечто постепенно восстает во весь свой немалый рост.

Черные волосы струились по телу, словно потоки воды.

— Онэ, ты здесь откуда?! — возмутился Шен.

Демонический дух смерил Шена таким взглядом, словно тот спросил какую-то несуразицу.

— У тебя слишком сухо. Я нашел себе местечко получше, — пояснил Онэ.

— Теперь ясно, отчего здесь нет монстров! — фыркнул Муан, убирая меч в ножны. — Ты всех съел?

— Я не съел, — демонический дух с возмущением воззрился на предположившего такое непотребство заклинателя. — Я сказал им не бедокурить! Они все здесь!

Шен с интересом осмотрелся по сторонам. И в самом деле, теперь, когда стало ясно, что демонический дух и заклинатели друг другу не угрожают, из-за камней стали появляться забавные и не очень, а то и откровенно пугающие, но все как одна любопытные мордашки. Шену пришлось напомнить себе, что они милые только пока не начнут грызть людей из близлежащих деревень.

— А где лисица? — с интересом уточнил Шен.

Онэ посмотрел на него с надменным выражением.

— Где-то шляется.

— Хм… — Шен слегка удивился такой формулировке из уст духа.

— Нет, она так и сказала, уходя: «Пойду пошляюсь», — уточнил Онэ. — Она так часто делает.

— Ходит пошляться? — уточнил Шен.

— Да, либо пошляться, либо опошляться, я иногда путаю.

Шен с трудом не заржал на всю пещеру. Он стал давиться смехом, сложившись пополам, а мелкие духи испуганно попрятались за камни. Затем вновь высунулись, пуская слюну, и вновь спрятались, страшась убийственной ауры, исходящей от висящего на поясе заклинателя меча.

Муан пристально посмотрел на Онэ. Тот вернул ему столь же пристальный взгляд.

Шен выпрямился и вытер скопившиеся у глаз слезинки.

— Так что ты здесь делаешь? — хмуро уточнил Муан, развернувшись к Шену. — Пришел со своим приятелем поговорить?

Мечник чувствовал себя глупо, и это ощущение ему жуть как не нравилось.

— По-моему, мы с тобой одновременно удивились, увидев Онэ, — заметил Шен.

— Тогда что? Я же сказал, что скоро вернусь.

«Беспокоился о тебе, дурья башка!» — вслух он этого не сказал.

— Мне стало досадно, что ты пошел один. Я люблю прогулки на природе, а в подобных пещерах еще ни разу не бывал. Пришлось воспользоваться моментом и составить тебе компанию.

Шен лучезарно улыбнулся. Муан растерянно посмотрел на него.

— Тебе в самом деле интересно посетить подобное место? Я решил, что здесь холодно и грязно, и сыро, и темно… И это скорее неприятность — отправиться в такое место.

Онэ с осуждением посмотрел на него, затем фыркнул и нырнул под воду, обдав снопом брызг. Шен, которого не задело, иронично скривил губы, но затем не выдержал и рассмеялся.

— Демонический черт! — возмутился Муан. — Тебе повезло, что у тебя такой покровитель! Если бы не Шен, я бы тебя уже давно прикончил!

— Это тебе повезло, — булькнуло издалека. — Если бы не наш Шен — ты бы с этой пещеры не выбрался.

— С чего это он ваш?! — возмущенный Муан сделал шаг к озеру, потрясая кулаком.

В ответ ему раздалось лишь два красноречивых булька.

Шен с улыбкой наблюдал за тем, как Муан опускает кулак, делая глубокий выдох.

— Я не их? А чей тогда? — лукаво поглядывая на мечника, уточнил он.

— Свой собственный!! — выдал тот.

У Шена аж брови на лоб полезли.

— И чуть-чуть мой, — тихо добавил Муан себе под нос.

Шен ощутил, что он сейчас либо переведет все в шутку, либо помрет от умиления.

Однако вопреки собственным решениям, приблизился к Муану и поцеловал. И замер в потрясении от собственной дерзости. Все же, несмотря на сам факт своей любви к Муану, который он принял довольно легко, целовать его до сих пор казалось чем-то… если не запретным, то… В общем, для Шена это казалось сложным: одно дело влюбиться в мужчину, и совсем другое проявлять свои чувства. И насколько далеко можно зайти?

— Это мой подарок на день рождения? — расплываясь в улыбке, уточнил Муан после того, как отмер.

— Э-э… П-пи…

Наблюдать, как Шен отчаянно покраснел, было одно удовольствие. Его взгляд заметался по сторонам, словно подсказка могла прийти откуда-то из пещеры. Он так смутился, что, казалось, сейчас либо убежит, либо кинется в озеро. Муан и подумать не мог, что он может смущаться вот так. Когда мечник поцеловал его у дерева, отнимающего годы жизни, а Шен ответил, разве он был смущен? Даже разгуливая в женском платье он не был смущен! А теперь что? Какая прелесть.

— Пирог! — Шен, наконец-то, вспомнил слово. — Я приготовил пирог!

Муан вздрогнул.

— О боги! Я же забыл вытащить его из печки! — ужаснулся Шен. — Пойдем скорей! — он схватил мечника за руку и потащил прочь из пещеры. — Может, он еще не обуглился!

Поддаваясь, Муан пошел за ним, глядя на тянущую вперед руку. Это глупо — радоваться тому, что Шен держит его за руку? Глупо же, да? Боги, как это глупо! Ох, он никогда не признается, как счастлив сейчас!

Шен резко остановился и, развернувшись, надвинулся на него. Муан спиной порушил нежную микробиоту пещеры.

Приблизившись так, что Муан подумал, что его ждет еще один поцелуй, Шен прямо возле его лица уклонился вбок и прошептал на ухо:

— А тебе и не нужно признаваться вслух.

И пока Муан отходил от дрожи, волной пронесшейся по телу, сильнее сжал его руку и снова дернул за собой.

— Скорее! На Лева надежды нет!

При чем здесь Лев, Муан даже не задумался.

— Шен говорил не подходить близко к зале Глубинной тьмы, — заметил Ал, следуя по замку за Аннис.

Та остановилась перед внушительными закрытыми дверями и развернулась к парню.

— Туда, — взмах руки на двери за спиной, — мы не пойдем.

Ал только иронично искривил бровь. Аннис указала ему на печать на полу.

— Посмотри. Знаешь, что это такое?

Ал посерьезнел и окинул печать внимательным взглядом.

— Нет, никогда раньше подобной не видел. Хотя вон та часть кажется знакомой.

— Конечно, символы по отдельности могут быть нам знакомы, — фыркнула Аннис, словно Ал сморозил какую-то глупость. — Важно, как оно действует целиком. Ладно, становись вон туда, а я займу это место, — Аннис встала в один из кругов и указала Алу на центр. — Риту активировала печать оттуда.

— Может, стоит активировать печать снаружи? — предположил Ал.

Пусть он и недоучка, но это ведь основы. Мгновение Аннис растерянно смотрела на него.

— Риту стояла там! — встряхнув рукой с указующем перстом, настояла она. — Ей было виднее, что и как делать!

— По-моему, Риту прибыла в орден перед началом зимы. Ничего себе она талантлива, что, не отучившись и полугода, уже так уверенно знает, что и как делать.

— Ты трусишь, что ли? — фыркнула Аннис.

Ал уязвленно покраснел.

— Это называется «здравый смысл»!

Аннис напряженно посмотрела ему в глаза, не моргая. Прошло не менее полуминуты.

— Понятно, — затем холодно произнесла она. — Конечно, зачем тебе напрягаться и рисковать, ведь ты и так счастлив: учитель разрешил жить на пике Черного лотоса, думаешь, скоро и твой статус личного ученика вернет… Конечно, зачем тебе теперь я. И уж тем более зачем беспокоиться о какой-то первогодке.