— Да так… случайно вышло.

— Точно? — тонкая бровь с недоверием изогнулась. — А то может я освобождаю особо опасного преступника? Например, заговорщика.

Смерил собеседницу хмурым взором, и та откинулась на спинку и сцепила пальцы на затылке.

— Шучу! Что ты такой серьезный? Не пьешь, не веселишься, на красивых дам внимания не обращаешь. Ты часом не заболел?

— Я спешу — только и всего.

— Бе! — она высунула язык. — Иди тогда по своим делам — с наручниками все равно помочь не смогу. Их снимет только тот, кто надел и зачаровал. Это знает любой школяр. Странно, что ты забыл. Вроде же и сам чародей.

— Могла бы и сразу сказать, — произнес без намека на злость, но Тесла приняла фразу близко к сердцу.

— Ох, простите великодушно, ваше сиятельство, что потратила драгоценные полчаса. За меня не беспокойтесь — мне просто сидеть в одиночестве всю ночь и половину дня и без перерыва корпеть над вашим заказом.

— Над нашим, — устало улыбнулся. — От этого прибора зависит не только моя судьба. Ну и за мной не заржавеет.

— Иди уже, герой, — женщина подошла к горе мусора и принялась рыться в ней, каждым резким жестом и громким лязгом давая понять, что аудиенция закончена.

Доехал до ближайшей заставы и узнал от городовых дорогу к более-менее приличному заведению, где можно выспаться и привести себя в порядок.

Наводка не подвела — за вполне умеренную сумму меня обслужили по высшему разряду. В частности раздобыли новый костюм, и я с превеликим удовольствием избавился от пропахшего потом и табаком бушлата.

Несмотря на наган под подушкой, сон пришел быстро и сковал тело не хуже волшебных кандалов. Портье пришлось изрядно постараться, чтобы разбудить важного постояльца в указанное им время.

Ну, ничего — все-таки он получил за неудобство щедрые чаевые. Я же собрался, плотно позавтракал и покатил к Тесле. Как оказалось, женщина уже ждала моего визита в полной боевой готовности. И сменила привычное кружевное платье на белую блузку и джинсовый комбинезон.

— Нет-нет-нет, — Николь взвалила чемодан на капот. — Одну я свою кроху не отпущу — даже с тобой. Как внимательная и заботливая мама, я обязана присутствовать при первых шагах моей малышки. И заодно записать все результаты, а в случае поломки быстро отремонтировать. Так что не спорь. Или ищи свой чемодан багром или лозоходством.

— Хорошо. Покажешь ее? — сам того не подозревая, заговорил о приборе в женском роде. Что называется, с кем поведешься.

Изобретательница щелкнула замками и медленно приподняла крышку. И я увидел нечто вроде старинного отбойного молотка со снятым долотом.

Вдоль всего корпуса шла медная оплетка, а снизу — рядом с тяжелой дугой рукоятки, словно магазин с пулеметной лентой приладили короб аккумуляторной батареи.

Вместо острого навершия чернел свинцовый раструб, формой напоминающий те, что надевают животным после операции.

Внутри за выпуклым фонарным стеклом поблескивала трубка кинескопа в окружении шестеренчатых электромагнитов. Все это выглядело максимально стимпанково, но эффективность предстояло выяснить на дне.

— Ну как? — заговорщицки шепнула «мама».

— Она великолепна, — с благоговением выдохнул в ответ.

— И не поспоришь. Изначально я пыталась сделать пушку, стреляющую молниями, но не получилось. Зато излучатель вышел отменный. Не вздумай его посеять — буду обогащать им кофе.

— Николь…

— Да шучу я! — физиня бесцеремонно шлепнула меня по заду и села в машину. — Поехали!

До пятого пакгауза добрались без лишних происшествий, хотя дорога через истерзанный город — само по себе приключение.

Для себя отметил, что на улицах стало заметно больше рабочих и соразмерно меньше мусора. А кое-где завалы разобрали полностью и уже приступили к ремонту того, что имело смысл ремонтировать.

Припарковался у ворот и отдал разрешение агенту канцелярии. И пока тот досконально изучал подпись и печать, сзади раздался знакомый голос:

— Гектор!

К нам подбежал короткостриженый городовой — невысокий, тощий, в стянутом на талии пальто. Фуражка не по размеру бросала густую тень на лицо, а сабля казалась чересчур большой — как полуторник на поясе ребенка.

И все равно новобранец (интересно, какой у этого слова феминатив?) лучилась от счастья, словно вместо потертой старой портупеи ей вручили орден Андрея Первозванного.

— Смотри! — Варвара крутанулась на пятках, демонстрируя наряд во всей красе. — Как я тебе? Взял бы в жены? А зацени-ка вот это.

Она растянула губы мизинцами и сверкнула вставными челюстями из полированной слоновой кости.

— Папаня расщедрился на самый дорогой протез. Подгоняли в спешке, поэтому сидит так себе, но теперь хотя бы не шепелявлю.

— Что это за шкет? — возмутилась Тесла. — И почему он намекает на брак? Я что-то о тебе не знаю, Старцев? Или ты прогрессивнее, чем стараешься казаться?

— Я тебе не шкет! — тут же окрысилась девушка. — А городовой пешей полиции низшего оклада! Будешь бузить — швырну в околоток!

— Пушкина! — из-за угла вышел пожилой офицер с седыми усами. — Опять чудишь? Смотри — выгоню вон. И не посмотрю, кто твой брат. Взяли по протекции — так будь добра хотя бы не позорить покровителей!

— Виновата! — егоза вытянулась по струнке и поднесла ладонь к виску. — Больше не повторится!

— Я это третий раз слышу! Причем только за утро. Первое и последнее предупреждение… городовая, — офицер произнес это с таким выражением на лице, будто его обуял острый приступ морской болезни.

На Николь же услышанное произвело прямо противоположный эффект. Она вмиг позабыла о ссоре и выскочила из машины с улыбкой от уха до уха и сверкающими глазами.

— Городовая? Дай угадаю — первая женщина на службе?

— Так точно! — с гордостью отозвалась Варя.

— Моя ж ты умница! — ученая не сдержала чувств и стиснула девушку в объятиях, невзирая на чин и титул. — Скоро мы покажем этим мужланам. Вот только добьемся права голосовать — и изменим весь мир под себя.

— Спокойнее! — дворянку такая перспектива явно не впечатлила. — И хватит меня тискать!

— Прости, — Тесла отступила, смахнув скупую слезу счастья. — Продолжай в том же духе, сестра. Вместе мы — сила!

— Пошли уже! — достал из багажника тяжеленный чемодан. — А то начну без тебя.

Не успел и шага ступить, как по ушам резанул шум моторов — слишком громкий для отдаленной портовой улочки.

Вскоре к складу подкатили три бежевых автомобиля с десантом из «бушлатов». Наемники выстроились цепью за авто, но нападать не спешили — даже не сняли карабины с плеч, — а лишь бросали хмурые взоры в ожидании приказа.

Последней из головного автомобиля вышла Рита, придерживая ладонью новые колдовские кандалы. Я же отточенным движением откинул полу пиджака и коснулся рукоятки нагана, внимательно наблюдая за врагами.

— Гектор, — в этот раз оклик мне совсем не понравился. — Пожалуйста, следуй за нами.

— А тебе вообще чего надо, адмиральская дочка? — Варя бесстрашно шагнула вперед, будто собиралась выяснить отношения в очередной кабацкой драке. Но ситуация была куда как серьезнее пьяной потасовки, и я поймал подругу за плечо и оттянул ближе к «воронку».

— Гектор, — со вздохом произнесла чародейка. — Давай не будем усложнять.

— Усложнять что? — из ворот пакгауза вальяжной походкой вышел агент, а следом — семеро вооруженных винтовками полицейских. И по единственному слову их могло стать втрое больше — и это без учета остальных сотрудников канцелярии, что работали над уликами. — Господин Старцев, у вас какие-то неприятности?

— Да нет. Просто госпожа Кросс-Ландау настойчиво предлагает помощь в моем расследовании. Но я справлюсь и сам. Так что можете возвращаться. И вы, — козырнул внезапным заступникам. — И вы, — недвусмысленно кивнул в сторону притихших «бушлатов».

И не став дожидаться окончания представления, взял саквояж и направился к причалу. Катер как раз подвез новую порцию поднятых вещей и собирался возвращаться. Этим рейсом мы с Николь и прибыли на баржу.