В итоге я решила вновь отправиться на переговоры самостоятельно, взяв с собой Кира и Тарагвирона. Я долгое время хотела захватить и Угрука, но всё же решила, что ему будет сложно найти общий язык с новой королевской династией Кардомара. К тому же я искреннее надеялась, что хотя бы эти переговоры пройдут без поединков и угроз в мой адрес.

Я отправила в Кардомар теневого ворона. Он летел в королевство дворфов без устали несколько дней и ночей, пока не отыскал посреди высоких заснеженных гор огромный город-крепость. Я всегда думала, что дворфы строят свои города вниз, но этот выглядел крайне внушительно и снаружи: высокие каменные башни возвышались над крутыми скалами, окружая колоссальное строение в центре. Величественные статуи дворфийских воинов украшали десятки врат, а стены крепости обрамлялись многочисленными рунами.

Тарагвирон говорил мне, что, согласно древним легендам, когда миром правили драконы, могучие крылатые рептилии неоднократно пытались завоевать Кардомар. Но столица дворфийского королевства оказалась неприступной даже для них, и за всю свою многотысячелетнюю историю она ни разу не была захвачена. Я трезво порешила, что пусть оно так и остаётся.

С моим классическим методом телепортации возникли проблемы: любые насекомые, оказавшись в кардомарских горах, тут же замерзали, и поэтому телепортационный круг из них мне было не создать. Я попробовала начертить его с помощью магии теней, но мои иллюзорные создания плохо накапливали в себе аркану, а сам круг то и дело заносило снегом.

— А впрочем, так ли нам нужны переговоры с Кардомаром? — спросила я у Тарагвирона после того, как он сказал, что нам придётся добираться до города посреди заснеженных гор более традиционными методами, что в моём восприятии звучало как самоубийство.

— Эти переговоры могут переменить ход истории всего Давитана и нашего королевства, — сухо ответил лич.

— Думаешь? Нас не устроит нейтралитет с ними? Алиагосс говорил, что дворфы никогда не ведут наступательных войн за пределами своих гор.

— Ну сейчас они её определённо ведут, — возразил Кир. — По данным разведчиков и шпионов Реймонда Ланге кардомарцы собираются захватить порт Тюлк. Это небольшой город, который разделяет нынешний Кардомар от Тормара, потерянных земель, ставших отдельным марионеточным государством. Реймонд уверен, что после Тюлка кардомарцы попытаются отбить Тормар.

— Каким образом Давитан сумел захватить такую обширную и труднопроходимую территорию? — поинтересовался Тарагвирон.

— Я не силён в истории и географии Аркедорума, но, вроде бы, горы Тормара не такие высокие и имеют множество широких путей, по которым может перемещаться наземное войско. Давитанцы грабили эти территории и держали в осадах города дворфов несколько лет, пока те не капитулировали. Впрочем, я могу только гадать, сколько людей было принесено в жертву ради этой победы. Полагаю, давитанцев пало в пять-шесть раз больше, чем кардомарцев.

— Люди — достаточно плодовитая раса, чтобы позволять себе такие потери.

— Это, конечно, очень интересная тема для разговора, — вмешалась я, — но не стоит ли нам вернуться к вопросу переговоров? Как нам добраться до Кардомара, не потратив на это месяцы?

— Первое, что мне приходит на ум — долететь на чём-нибудь, — произнёс Кир. — По небу будет быстрее всего.

— Можно попробовать пройти под землёй, — предложил Тарагвирон. — Под всем дворфийским королевством должна пролегать запутанная система тоннелей, через которую наверняка можно добраться до столицы.

— О, нет-нет-нет, — проговорила я, отмахиваясь руками. — Никаких долгих путешествий через подземелья! Я и так здесь солнце практически никогда не вижу!

— Тогда остаётся полёт, но вряд ли это здравая идея: из всего твоего окружения, Джуди, нормально летать можем только мы с тобой, но горные ветра нас собьют и закопают в снегу. Это будет бесславное завершение нашей с тобой истории.

— Я слышал, что в Великой Каташиитской Империи есть несколько летающих кораблей, — сказал Кир, задумчиво потирая подбородок. — Мы можем обзавестись чем-то подобным?

— Боюсь даже предположить, сколько должен стоить такой корабль. К тому же его поиски займут немало времени.

— Тогда, быть может, нам поможет магия теней?

— Она не сгодится, так как мы будем заранее знать, что это иллюзия. Наше восприятие повлияет на целостность оболочки теней, с которыми мы будем взаимодействовать, и вы рано или поздно просто провалитесь сквозь неё. Это совсем не так просто, как спать на иллюзорных подушках.

— А как на счёт гигантского орла Ордена Хранителей Жизни? — поинтересовалась я. — Он сможет долететь вместе с нами до Кардомара?

— Очень маловероятно, — неуверенно ответил Тарагвирон. — Даже птицы рух не приспособлены к полётам в холодных горах Кардомара. Я боюсь, она умрёт ещё на полпути.

— Это если она изначально будет жива…

Услышав мои слова, Кир поморщился, а вот Тарагвирон довольно щёлкнул челюстями.

Огромная птица рух вытягивала крылья в обе стороны почти на десяток метров. Каждый их взмах разносил порывы ветра и раскачивал деревья Эленвунского леса.

Нам крайне повезло, что эльфийские егеря знали о заброшенном гнезде этих невероятных существ. И хоть от прежней оболочки птицы рух остался один лишь скелет, он вполне сгодился для наших целей: моя магия теней заменила собою плоть существо и, имея надёжный каркас внутри, отлично удерживала нас в воздухе.

Огромная чёрная птица рассекала небосвод с поразительной скоростью. Кожаные ремни крепко удерживали в сёдлах меня и Кира, а Тарагвирон был сокрыт в походной сумке рыцаря. Мой барьер кое-как защищал нас от встречного ветра, но даже с ним и другими защитными заклинаниями я чувствовала прохладу, а мои глаза сильно слезились. Всего за два таких перелёта мы достигли нашей цели.

Меж парой лениво ползущих по небу облаков ярко светило солнце. С высоты птичьего полёта горы под нами выглядели настолько маленькими, что казалось, будто они были нарисованными. Среди гор отчётливо выделялся заснеженный каменный купол, окружённый восьмью шестиугольными башнями.

— Мы добрались! — выкрикнула я, напрочь позабыв про непрекращающийся свист ветра.

— Что?! — громко переспросил сидящий позади меня Кир.

— Говорю, мы добрались!

— Что?! Я тебя не понимаю!

— Я повторю твои слова телепатически, — раздался в моей голове голос Тарагвирона.

— Спасибо, — мысленно ответила я.

По моей команде птица рух начала лететь вниз и снижать свою скорость.

— Кстати, Тарг, а мысли Кира ты можешь читать? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Могу, но у меня не всегда это выходит, — ответил лич.

— Слушай, а что он думает про меня?

— Что ты сумасшедшая, Джуди.

— Как банально. И только это? Больше ничего интересного?

— А с какой целью ты спрашиваешь?

— Да… Да неважно. Забудь.

— Ядро! — внезапно прокричал Кир.

— Что?! — недоумённо переспросила я.

— Ядро-о-о! — прокричал он во всю глотку.

В опасной близости от нас просвистел некий снаряд, едва не зацепив крыло птицы рух. Я присмотрелась к башням Кардомара и увидела множество амбразур, из которых выглядывали пушки и баллисты. Через мгновения по горам разнеслось несколько глухих выстрелов, и в нашу сторону устремились новые ядра. Большинство из них пролетело мимо нас, но пара ударилась в правое крыло мёртвой птицы и пробила его насквозь. Нас начало сильно кренить в сторону, но пока ещё мы удерживались налету.

— Теперь понятно, каким образом кардомарцы противостояли драконам, — деловито сообщил мне Тарагвирон. — Никогда бы не подумал, что они владеют подобной магией.

— Это не магия, — ответила я, нервно закусив губу. — Это осадные орудия.

Пушки сделали новый залп, и я заставила птицу рух резко устремиться вниз. Каким-то чудом нам удалось миновать все снаряды, и мы полетели над склоном горы на бреющем полёте.

— Ниже! — кричал Кир. — Чтобы нас не подстрелили, нужно опуститься ещё ниже!