— А вы, вы знаете? Вы знаете, как мне убежать? Я так долго бегу, — он застонал, — я так устал! Ведь мне никто не показывал дороги. Никто не помогал. Никто не подавал руки, когда я падал.

— Аналогично, — признаться мне уже порядком надоело всеобщее местное нытьё по поводу своих нескончаемых печалей.

— Тогда пойдём вместе! Да, вместе! — он крепко схватил меня за руку. — Эй, дорогу! Дорогу! Мы должны бежать! Дорогу нам!

Он тянул меня за собой, расталкивая стоящих на нашем пути дьяволов и продолжая громогласно кричать. Поскольку у меня не было даже приблизительного плана каких-либо дальнейших действий, я умеренно-послушно следовал за своим нежданным провожатым, настойчиво увлекая за собой ангела. Создавалось стойкое ощущение, что этот беглец уже не первый раз ведёт кого-то этим маршрутом. Минусом было то, что насколько я мог понять, сбежать по этой дороге у него не получилось, несмотря на все старания. Однако я крайне рассчитывал, что, то, что не получилось у сотворённого писателем-неудачником дьявола, с достаточной вероятностью может пройти у вполне реального Хозяина Пути.

Не менее двадцати минут мы рассекали суетливую толпу, прежде чем перед нами открылся новый пейзаж. В одной из стен комнаты расположился просторный проём, который выводил всех желающих и достигших на широкий каменный мост, держащий на своих могучих плечах значительную часть местного населения.

Атмосфера здесь была примерно аналогична только что увиденной, за исключением одного с моей точки зрения существенного нюанса. В связи с тем, что перил у моста не имелось даже формальных, каждое лишнее неудачное движение грозило неминуемым падением, с пламя знает какой высоты. На моих несколько ошалевших от происходящего глазах, один из участников всеобщего бегства, пытаясь обогнуть суетящихся впереди дьяволов, оступился и, на мгновение зависнув над бездной, рухнул вниз, крича и извиваясь. Произведённый им эффект равнялся паре скучающих взглядов, уныло проводивших его в последний путь.

— Быстрее, быстрее! — между тем наш компаньон и не думал сбавлять набранный темп, — Уже близко! Но вот потом! Но сначала дойти!

Он продолжал немилосердно работать плечами, локтями, а порой и кулаками прокладывая нам узкую, но надёжную тропу вперёд. Неожиданно я понял, что автоматически помогаю ему, отталкивая Пути окружающих нас дьяволов. И к сожалению не могу поручиться, что это не привело к нескольким летальным исходам. Ведь перил, как я уже замечал, у моста не было.

Не менее получаса мы продирались сквозь густую, несмолкающую толпу, а потом вдруг резко остановились. Мост кончился. И кончился он, увы, тревожной пустотой. У строителей явно было несколько своеобразное чувство юмора. До противоположного края было не менее ста метров над пропастью. На последних метрах недоделанного моста, как и везде, толпилась куча дьяволов. Однако здесь было значительно тише, чем в уже пройденных местах. Дьяволы неуверенно топтались на самом краю, вожделенно смотря на противоположную сторону и со страхом заглядывая вниз.

Неожиданно на недостижимой стороне появилась уже почти родная нам рука и сделала знакомый манящий жест. Словно повинуясь этому молчаливому приказу один из дьяволов, безумно оглядевшись, пронзительно закричал и, раскинув руки, бросился через пропасть. Через минуту его полный отчаянной надежды крик смолк в тёмных глубинах провала. Рука же осталась спокойно стоять, не делая больше попыток пригласить кого-либо на свою сторону.

— А теперь нам надо научиться летать, — наш проводник оглядел нас восторженным взглядом. — Просто научиться летать.

— А что, крылатая, — я невольно усмехнулся, — похоже нам, наконец, повезло. Придётся делать то, на что мы более-менее способны.

— Так сделаем это, мастер? — леди уже скинула грязный плащ, обнажив свои заблиставшие белизной крылья

— А я? Я ведь с вами? — местный беглец жалобно заглядывал нам в глаза. — Я так давно бегу, я так устал. Я так хочу летать.

— Можно и с нами, — я решил вознаградить дьявола за невольно оказанную им помощь. — Бери разбег, приятель.

Мы вместе устремились к роковому для прочих краю. Не посмев оскорбить полёт Элати своим вмешательством, я с силой рванул Путь увязавшегося с нами дьявола, не забыв конечно и про свой собственный. Мы опьянённо взмыли над нещадящей бездной. Позади раздались крики и проклятия, а впереди рука весело хлопнула пару раз об задрожавшую землю, будто аплодируя нам. Завершив предполагаемые овации, несоразмерная конечность торопливо отступила в нависающую сбоку тень.

Благополучно преодолев необходимые метры, мы довольно удачно приземлились на каменистую поверхность «той стороны». Захваченный мной дьявол неверящими глазами огляделся вокруг и радостно закричал.

— Я умею летать! Я умею летать! — он скакал и смеялся, размахивая руками и широко раскрывая рот. — Летать! А теперь, — он восторженно посмотрел в пропасть и повернулся к нам, — теперь мы побежим дальше.

— Побежим, — я задумчиво смотрел вперёд на проход между голых скал, — обязательно побежим, только уже не так дружно, — тащить этого парня за собой всю оставшуюся дорогу я точно не собирался. — Ты беги первый, а мы чуть попозже.

Сначала он недоумённо посмотрел на меня, а потом, будто что-то про себя решив, хитро подмигнул и, весело хохоча, побежал вперёд. Через полминуты его звонкие шаги затихли, и мы снова остались вдвоём. Элати с сожалением вновь накрыла свои крылья, вероятно, уже до пьяных огней надоевшим ей плащом и вопросительно-требовательно воззрилась на меня.

— Идём, крылатая, идём, — а ведь так хотелось присесть, — фактически бежим.

Проход в скалах вёл нас извилистой и скучно тропой. Не было ни кричащих дьяволов, ни враждебных оскалов, ни дурно пахнущих цветов. Только мы и камень. К сожалению, такая идиллия продлилась не так долго. Скалы начали постепенно смыкаться над нашими головами, одновременно расширяя дорогу. В итоге через час мы уже шли в очередной безразмерной пещере, в которую, слава огню, ещё проникали лёгкие лучики света. И вот когда я уже окончательно заскучал, откуда-то сверху прямо перед нами спрыгнула наша путеводная рука.

Она иронично-безглазо уставилась на нас, заставляя тревожно готовиться к худшему. Меня по-прежнему крайне смущало отсутствие у неё хоть какого-либо подобия Пути. Такого не могло быть даже в этом, насквозь идиотском мире. Если нет Пути у неё, значит она мертва, и значит кто-то ей просто управляет. Кто-то, кого всегда скрывает тень. Кто-то умный и одинокий. Я быстро и педантично начал обшаривать окрестности в поисках этого безликого кукловода и неожиданно для самого себя нашёл. Где-то высоко, куда не доставал ни взгляд, ни свет я зацепился за вполне обыкновенный Путь. Мне показалось, что в этот момент его обладатель как раз хотел что-то предпринять, касаемо нашей очередной встречи, но на этот раз я решил оставить дебют за собой.

С изумлённым криком, шагах в десяти от нас упал маленький, вычурно одетый субъект, круглое лицо которого было полностью покрыто жёсткими рыжими волосами. Я гуманно несколько смягчил его падение, и, в связи с моей добротой, волосатый отделался небольшими ушибами и чуть большим испугом. Он резво вскочил на ноги и несколько обескуражено поглядел на нас. У него оказался на удивление мягкий понимающий взгляд. При его падении пугающая рука обмякла и безвольно завалилась на бок.

— Добрый день, — он неуклюже поклонился. — Разрешите представиться, я Критик. Я помогаю бежать.

— И как успехи? — я не спешил отпускать его Путь.

— Плохо, — он огорчённо вздохнул, — ведь чтобы бежать, надо быть очень сильным, иногда гораздо сильнее, чем для того чтобы остаться. И, увы, не все это понимают. А некоторые и осуждают. Но я не сдаюсь, — он гордо вскинул голову. — Ведь если сдамся я, тогда вообще никто не убежит, даже вы.

— Ты за меня не решай, борода, — очень я это не любил. — Знаешь, как убежать — говори, нет — отойди с дороги, пока я тебя не подвинул.

— Я ни за кого не решаю, — Критик обиженно всплеснул короткими руками. — Я просто могу посоветовать. А разве кто-нибудь ещё был против хорошего совета? Ведь даже ты не против.