Казалось, прошла секунда, когда рука Элати мягко толкнула меня в плечо.

— Просыпайся, мастер, сегодня короткая ночь, — голос ангела был усталый, но довольный.

Я с сомнением поднялся, стараясь сдержать резонный порыв разума послать всё на милость огня и продолжить досматривать ускользающий сон. Сдержать не удалось, однако удалось уговорить его на время смириться с невозможностью такого продолжения. Тем более, что мне было чем заняться. За то время, которое было отведено на проклятое пламенем дежурство, я намеревался переделать свои не слишком актуальные сейчас ножны в надёжные петли для моих весёлых топоров. Дело представлялось не совсем простым, но вполне выполнимым, и я, окончательно переборов накатывающую сонливость, сел около костра и начал готовиться к этой явно не равноценной замене завтрака.

К моему удивлению Элати не бросилась в объятия сновидений, а осталась сидеть рядом со мной, задумчиво смотря на невысокое пламя. Огонь игриво отражался в её глазах, словно согревая их ледяной блеск. Пальцы ритмично постукивали по чуть приоткрытым губам. Дыхание было плавным и умиротворённым.

— Странно, — её шепот еле донёсся до меня, — у нас в Раю другой огонь, холоднее что ли, или просто дальше. А может просто другой? Как думаешь, мастер?

— Я думаю, что у вас в Раю дрянь, а не огонь, — я решил проявить давно уже задремавший патриотизм, — так что наслаждайся, крылатая, пока ещё есть такая возможность.

— Так, мы ведь сейчас тоже не в Аду, — леди коротко усмехнулась.

— Не в Аду, но близко, — я был непреклонен. — Про огоньс Ашзар поговоришь, когда встретитесь.

— Мастер, — Элати как-то смущённо улыбнулась, — ты извини, что так получилось. Я про вчерашний вечер. Я ведь правда хотела. Просто, — улыбка стала знакомо-грустной, — просто действительно не могла.

— Да, интересный мог получиться прецедент, — напоминания о прошедшем странно дёрнуло моё сердце. — А вот нужный ли?

— Раз хотели, значит нужный, — леди как-то уж слишком пристально смотрела на меня. — Я ведь и сейчас хочу.

— Но не можешь.

— Не могу.

— Тогда забудь, — я вернулся к своим пока ещё довольно бесформенным поделкам. — Иди спать, крылатая, — у героев сон короткий.

Я еле успел закончить и с гордостью осмотреть свою ночную работу, когда Бриор встал и активно начал собираться в продолжение своего похода за головой Чёрного герцога. В связи с этим печальным событием, пришлось и нам с ангелом, едва перекусив, устремляться вслед за таким ответственным Героем, чья дорога так неоправданно стала и нашей. А дорога эта, как оказалось, через несколько часов уже подходила к своему логическому завершению.

— За тем мостом начинаются земли Чёрного герцога, — Бриор волнительно указал на вполне себе симпатичный мостик, пересекающий небольшую весёлую речку.

— То есть Чёрное герцогство, — я изобразил как можно более ненавидящую гримасу.

— Да, — у парня явно было плохо с юмором.

— Ну, тогда вперёд, Герой, — я торжественно взглянул на него. — Тиран должен быть смущён и повержен.

Молодой дьявол явно воспринял мои слова близко к сердцу и, резко выдохнув, решительно поскакал к мосту. Нам с Элати еле удалось отговорить его от одиночного продолжения великой миссии. Но, в конце концов, он всё же согласился, что цель оправдывает средства. Нам с ангелом, увы, достались не слишком почётные звания средств.

Надо сказать в землях Чёрного Герцога оказалось довольно мило. Не было ни развешенных на ветвях трупов, ни белеющих на земле костей, ни стонов ограбленных и обиженных. Вместо них радостно пели птицы и счастливо распускались бутоны цветов. В общем, никаких следов зла и коварства.

— Слушай, Бриор, а ты уверен, что мы туда приехали, — я, честно говоря, и вправду начал сомневаться, — больно здесь спокойно.

— Это всё лишь иллюзия, — ничто не могло сбить нашего героя с выбранного курса. — Так он заманивает в свои сети новые жертвы.

— А, тогда понятно, — а я уже приготовился поворачивать обратно.

Между тем обогнув очередную беззаботно шелестящую рощу, мы увидели первых подданных местного чёрного правителя. Ими оказались не меньше десяти крепких и совсем не плохо вооружённых дьяволов, довольно беспечно расположившихся в прохладной тени деревьев. Дьяволы оживлённо о чём-то беседовали, передавая друг другу объёмистую бутылку. Пришлось приблизиться к ним на довольно близкое расстояние, прежде чем на нас соизволили обратить рассеянное внимание.

— Смотрите мужики, опять Герой едет, — явно расстроенный этим фактом дьявол с сожалением отложил полупустую бутылку и потянул из ножен широкий меч.

— Уже второй за неделю, да ещё с компанией.

— Эх, только задремал.

— Да ладно, тут дел то.

— Только давайте быстро, а не как в прошлый раз, целый час за ним гоняться.

— Какой-то он совсем молодой, может и сам уедет?

— Не, не уедет. Они же все тупые как камни, всегда надо объяснять.

— Ну, попробовать всё же надо.

Седой дьявол, который, по всей видимости, был в этой бригаде за старшего, не спеша, вышел на середину дороги и поднял руку в тормозящем жесте.

— Валил бы ты, парень, отсюда, — дьявол почти с жалостью смотрел на гневно воззрившегося на него Бриора. — Здесь Герои долго не живут.

— А Герои нигде долго не живут, — останавливая в зародыше срывающуюся тираду Бриора, я поспешил выйти на первый план намечающихся переговоров, — именно поэтому сегодня с вами я. — Сражаюсь не по правилам, бью лежачего, в спину и пленных не беру, — признаться, я немного приукрасил собственную кровожадность, но это ведь лишь для пользы дела. — Так что на этот раз Герой пройдет, — последнюю фразу я нарочно сказал очень серьёзно.

— А это мы сейчас проверим, — дьявол явно не спешил сдавать позиции, хотя я, впрочем, и не сильно на это рассчитывал.

Волнительную секунду я размышлял над тем, не стоит ли мне, наконец, опробовать свои топоры в деле и пришёл к печальному выводу, что их время ещё не настало. Я знал, что справлюсь со всей это стаей меньше чем за пару секунд, а значит, это снова будет не битва, но казнь, а топоры жаждали именно битвы. Так что справляться видимо придётся старыми проверенными средствами.

Ещё толком не успевшие достать оружие дьяволы разлетелись в разные стороны, впрочем, я старался, чтобы их траектории не стали фатальными. Стоять остался лишь имевший право голоса предводитель, который удивленно и обескуражено наблюдал за полётом своих бойцов. Но трусом он явно не был, поскольку упрямо застыл на своём месте, грустно смотря мне в глаза.

— Неужели тебе платят столько золота, что ради него ты готов умереть, — я решил уважить достойное поведение противника и попробовать снова договориться.

Вероятно, Чёрный герцог оказался не настолько щедр, так как дьявол обречённо махнул рукой и понуро пошёл подбирать своих стонущих товарищей. Как оказалось у него было ещё одно неоспоримое достоинство — дураком он не был также. Я же в свою очередь жестом предложил моим спутникам двигаться дальше. По моим ощущениям до главного злодея всего это участка Лабиринта оставалось всего ничего.

— Что загрустил, парень? — я заметил, что нашим Героем овладели какие-то скорбные думы.

— Ты ведь тоже Герой? — он как-то завистливо посмотрел на меня, — только гораздо сильнее и храбрее меня. Я бы не смог с ними со всеми справиться, — вероятно, это признание стоило ему недешево.

— Да, нет, Бриор, — я усмехнулся. — Герой это ведь не сила твоего меча, это состояние души. Спасать, защищать, не отступать — я всего этого не умею, а ведь без этого Герой не Герой. Ведь верно.

— Верно, — Бриор с недоумением смотрел на меня.

— Ну вот, значит у нас тут один Герой, — я подмигнул парню. — А быстрый меч дело наживное.

В связи с отсутствием каких-либо дополнительных преград на нашем праведном пути, мы уже через пару часов смогли лицезреть долгожданную цитадель зла. Она представляла собой большой, но, тем не менее, уютно смотрящийся дом из светлого камня. Вокруг был разбит лучащийся красками сад, в котором весело играла стайка детей. Пожилая дьяволица с любовью наблюдала за их забавами.