Я проклинающе застонал, с брезгливостью кидая в ножны осквернённые не битвой, но казнью клинки. Я выбежал из затихшей в страхе таверны и яростно вломился в густые древесные заросли. Ветки хлестали меня по щекам, темнота отворачивала своё лицо, становясь ещё непроглядней. Я, Хозяин Пути, опустился до того, что стал палачом. Сердце плакало, вместо огрубевших глаз, душу рвало и кидало на осуждающие шипы. А где-то позади всё ещё саркастически смеялась над моим смятением так и не пожелавшая вновь заснуть смерть.

Сознание быстро и опечаленно гасло. Я уже слабо соображал куда и зачем я иду. Хотело прилечь и забыть про всё. Про что? Я уже ничего не помнил. Я хотел спать, хотел оказаться в лучшем месте, хотя чем плохо и это. Будто услышав мои неловкие мысли, длинный корень резко ударил по ногам. Я покорно упал, успев вдохнуть запах опавших листьев и вроде бы даже закрыть глаза.

Яркие свечи ревниво освещали прелестной работы картину, на которой был изображён чудный натюрморт. Серебряные приборы выгодно дополняли большую изящную тарелку с тонкими кусками мяса, от которых шёл благоухающий пар. Рядом стоял бокал нежно-розового вина.

Кроме меня в небольшой уютной комнате не было никого. Я не то, чтобы был сильно голоден, но не удержался от искушения отрезать небольшой кусок обещающего наслаждения мяса. На вкус оно действительно оказалось великолепно. А глоток прохладного вина только усилил молчаливую благодарность создателям этого кулинарного шедевра.

— Рад, что тебе понравилось, Кэй.

Я повернулся. Светясь благожелательной улыбкой, на меня смотрел проигравший мне желание дьявол. То, что я также проиграл ему желание, сознание пока старательно не замечало. За спиной его бесшумно закрылась неотличимая от стены дверь.

— Я то как рад, — прожевав мясо, я не удержался и сделал ещё один глоток из бокала. — Так, кто же первый?

— Могу уступить, — дьявол шумно упал в глубокое кресло и сделал рукой щедрый жест. — Начинай Кэй.

Я подозрительно посмотрел на своего собеседника. Что-то слишком быстро он согласился предоставить мне право первого слова. С другой стороны меня такой вариант полностью устраивал, в связи с чем искать какой-то скрытый мотив его действий представлялось довольно бессмысленным.

— Тогда вот моё желание, незнакомец, — я аккуратно поставил бокал на край стола. — Так уж вышло, что возле меня играет смерть, и я хотел бы, что бы она бросала своих козырей, чуть дальше, чем сейчас.

— Но разве, она не на твоей стороне, Кэй? — дьявол подался вперёд. — Точно на твоей, раз ты ещё жив. И какая разница, в какой близи от каждого из нас она будет играть, ведь в любом случае не убежать. Я знаю, — он ухмыльнулся, — я бегаю давно, давно и быстро. Но стоит мне чуть замедлить, как я уже чувствую её дыхание. Так может у тебя есть другое желание, Кэй?

— У меня много желаний, — я скучающим взглядом пробежался по стене комнаты и остановился на лице её хозяина, — и может быть есть и поважнее, но их я могу выполнить и сам. А вот как раз в этом, — я сожалеюще вздохнул, — мне, увы, нужна помощь.

— Отличный резон, Кэй, — дьявол несколько неприятно засмеялся, — отличный резон. Ну что ж, — он не спеша, поднялся, — я попробую исполнить твоё желание. Пойдём.

Он первый вышел из комнаты, оставив дверь открытой. Я не без тревоги последовал вслед за ним. Как оказалось, дверь выводила на открытую площадку, устланную белоснежным камнем. Исполнитель моего желания уверенно шёл к самому краю.

Мы остановились за несколько сантиметров до начала уходящей в бесконечность пропасти. По-прежнему слабо знакомый дьявол молча стоял, чуть покачиваясь и морща лоб. Казалось, он о чём-то сосредоточенно думал. Я надеялся, что как раз над моей проблемой.

— Смерть не надоевшая любовница, Кэй, — дьявол ещё ближе подступил к краю обрыва. — Её нельзя просто выставить за дверь, даже если этого очень хочется. Её придётся просить. Просить, умолять и падать перед ней на колени. И вот тогда она, быть может, нет, не смилостивившись, но устав от твоего нытья, уйдёт искать себе более весёлую компанию. Ты готов умолять, Кэй?

— А может, есть ещё вариант? — умолять я не хотел даже смерть.

— Есть, — дьявол задумчиво посмотрел на меня, — конечно, есть, просто я их не знаю. И так уж вышло, что спросить мне тоже не у кого. Но ведь у нас есть ещё немного времени, Кэй. Может быть, ты сам найдёшь их? А я помогу. В конце концов, ты, наверное, прав. Упасть на колени можно всегда. А вот встать с них уже может и не получиться.

— А если я отниму её игрушку? — я с вдохновлённым сарказмом посмотрел вниз. — Ведь она так к ней привыкла и вряд ли захочет расставаться.

— Это опасно, Кэй, это, прости за каламбур, смертельно опасно, — лёгкая жалость проскочила во взоре дьявол. — Стоит ли оскорблять её желания?

— А какая в итоге разница, незнакомец? — я немного натянуто засмеялся. — Она с равным гостеприимством встречает и оскорбивших, и умоляющих. Я вроде никогда не слышал, чтобы у неё были фавориты.

— А если бы был шанс им стать? — огонь интереса зажегся во взоре покачивающегося на краю дьявола

— Жизнь против чести, — я глубоко вздохнул, — эту загадку хорошо решать у тёплого камина, с дымящейся трубкой в руке. И часто ответ будет неверен. А сейчас я просто бы предпочёл отсутствие смерти.

— Прелестный выбор, Кэй, — мой должник коротко хохотнул. — Ну так действуй, коли решил.

— И у меня будет право на следующее желание, — я хитро посмотрел на своего визави по пропасти.

— Увы, Кэй, увы, — дьявол довольно засмеялся, — согласись, я ведь сильно облегчил твой выбор. И ведь тебе кажется, что выбор верен. Быть может это и так.

Я разочарованно мотнул головой, но приходилось признать, что слова незнакомца сильно смахивали на правду. Так или иначе, но он всё же выполнил моё желание. А последний ход должен был быть за мной.

И я этот ход сделал. Я долго смотрел, как мои драгоценные клинки падали в раскрывшую пасть бездну. Слишком долго, они уже давно должны были затеряться во тьме, но их отверженный блеск всё ещё пронзал мои глаза. А потом я отвернулся.

В голову ударили обитой железом дубиной. Так показалось, а на самом деле я просто проснулся. И как ни печально, события прошлого дня я, хотя и с относительной точностью, но помнил. И идиотский флирт с ангелом, и непонятную встречу на озере, и резню в местном кабаке. А ещё я помнил, что если столько выпить, то следующий день будет крайне непрост. И в этом аспекте память меня не подвела в том числе.

Подняться на ноги мне удалось только с третьей неловкой попытки. Ещё пару минут ушло на попытки определить, где же я сейчас нахожусь, и только отточенные чувства опытного Мастера Дорог позволили мне это сделать с относительным успехом. С трудом пробираясь между густых лесных зарослей я, с поднимающимся волнением чувствовал какое-то изменение в собственных движениях. А ещё через секунду я с ужасом обнаружил, что о мои ноги больше не бьются элегантные ножны верных мечей.

Около часа я бродил по окрестностям, едва не крича от досады. Но вместе со временем приходило и странное облегчение. Я ещё помнил, кто выбрал эти мечи для своих увеселений. И теперь я не только терял, но и обретал. Обретал свободу самому решать убивать мне или просто отбить удар и отойти. Ведь ещё ночь назад такой возможности у меня не было. А мечи, мечи я найду новые, вот, правда, они уже, скорее всего, будут куда как хуже утерянных творений Алого кузнеца.

Я благополучно обошёл вчерашнюю залитую кровью таверну и удачно вышел прямо к месту нашего вчерашнего расставания с Элати. С единственным желанием залиться до краёв холодной водой я ввалился в практически пустой зал. Опытная официантка тут же протянула в мои подрагивающие руки ледяной кувшин. На долгую минуту я припал к нему, благодаря милостивое пламя за то, что оно всё ещё не забыло бедного дьявола.

Оторвавшись от опустошённого кувшина, я неосторожно оглянулся и увидел ангела. Вид у Элати был несколько потрёпанный, во взгляде поселилась изрядная доля смущения, а бледные щёки стремительно алели.