Это будущее, а будущее, как известно, творится в настоящем.

В главной рубке управления находились семь солдат: двое дежурных на НП, трое на пульте управления звездолета и еще двое в качестве охраны у входных дверей. Я не стал никого выставлять и сразу приказал Кесу включить запись со следящих камер в компакт-коттеджах. Молча выполнив приказ, солдат отошел в сторону и предоставил мне свое кресло. Я сел и стал просматривать запись. Верон остался стоять, и теперь возвышался надо мной, словно Божий судья. Я постарался на обращать на это внимания, но все же в душе осталось неприятное чувство.

До момента, когда мы нашли девчонку, запись полностью совпадала с тем, что видел я сам. Но потом… БОЖЕ!!!

…Я приказал Дигри убить девочку! Он ослушался и попытался заслонить ее собой. Я приказал сержанту Веслу убрать взбунтовавшегося солдата, но Дигри вдруг выстрелил из своего «ИО-35». И Весл упал. Тогда выстрелил я. И Дигри превратился в ничто. Потом я выстрелил снова, уже в девочку…

— Бред, — прокомментировал я увиденное и быстро набрал на пульте код самого Дигри.

Пошла запись с его следящей камеры. И все повторилось с точностью до мелочей.

— Чертовщина какая-то! — Я набрал код Дарта. Просмотрев запись с его следящей камеры, ввел код Стига, потом Гарна. Везде было одно и то же. — Вот срань Господня! — гнусно выругался я и вынул диск. — Или я сошел с ума, а вместе со мной Стиг, Дарт и Гарн, или кто-то исправил запись.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — возразил Верон. — Запись производится только со следящих камер. К тому же я видел все на мониторе НП по прямой трансляции. Да и переписать диск по-новому абсолютно невозможно.

— За пятнадцать лет службы я вывел только одно несокрушимое правило. На чистке возможно ВСЁ, даже то, что невозможно. Ты-то должен это знать. Не имеет существенного значения, верна запись или нет. Если запись верна, то выходит, что кто-то основательно подправил нам зрение и мозги. Потому что я отчетливо помню, как развивались события. Из этого следует…

Я вдруг замолчал, словно стрелой пронзенный жуткой догадкой. Мгновение я сидел неподвижно, пытаясь как-то избавиться от навязчивой мысли, а потом резко повернулся к оператору связи:

— Гон!

— Да, майор.

— Я приказывал доложить тебе обстановку Бриндберу. Ты смог с ним связаться?

— Да, майор. Он велел докладывать только о конкретных результатах и,…

— Подожди, я не о том. Ты через какой СТМ-спутник связывался, через наш или тот, который был на орбите до этого?

— Через тот, который был на орбите до этого. Спутник работал исправно, и я подумал, что не следует раскрывать раньше времени код допуска нашего спутника.

— Попробуй связаться с базой через наш СТМ-спутник и не используй станцию звездолета, воспользуйся резервной.

— Слушаюсь!

Гон быстро повернулся к пульту связи. Я мысленно молил Бога, чтобы моя догадка оказалась неверной. Но видно, создатель не услышал моих молитв. Не прошло и минуты, как Гон, продолжая с невероятной скоростью манипулировать на пульте клавишами, воскликнул:

— Наш СТМ-спутник не отвечает, майор!

— Ванг, быстро все системы старта звездолета на запуск!

— Системы старта не работают, — почти тотчас доложил Ванг.

— Как «не работают»?! Ты должен был проверить их в первую очередь!

— Я проверял, майор. Все системы звездолета работали исправно.

— Волат, Волат!!! — попытался я связаться с капитаном, но он не ответил. — Связи нет. Черт, мы как крысы в ловушке! ОНИ кругом и контролируют всю нашу аппаратуру. Пора убираться отсюда, если вообще еще можно убраться!

— Майор, серия выстрелов в медотсеке! — доложил вдруг Ванг.

— Бросить все, и за мной, быстро! Верон, возьми троих, на свое усмотрение, и попытайся собрать всех ребят, которых ты расставлял на постах по пути к энергоблоку. Я жду вас у аварийного шлюзового отсека. Если через пятнадцать минут вас не будет, мы уходим одни.

— Понял, майор, — ответил Верон. — Полас, Крус и Ванг, со мной!

Верон с тремя солдатами убежал в сторону энергоблоков корабля, я с остальными помчался к медотсеку. По пути мы встретили еще четверых солдат: двоих на посту у жилых помещений и еще двоих у систем жизнеобеспечения корабля.

В медотсеке никого не было, стол, на котором лежал Весл, тоже оказался пустым. Я нагнулся к небольшим алым пятнам на полу.

— Кровь. Уходим к аварийному шлюзу. Здесь нам больше нечего делать.

Неожиданно погасло освещение, и звездолет погрузился во тьму. Не желая нас так просто отпускать, ОНИ времени не теряли. Мы включили подсветку на оружии и замедлили шаг, повысив осторожность. В любое мгновение можно было ожидать нападения, и требовалось все наше внимание, чтобы в почти кромешной тьме вовремя разглядеть противника. Но ОНИ, кажется, не спешили, наверное, полагая, что нам уже не уйти.

Мы уже почти добрались до аварийного шлюза, когда вдруг в правом узком коридоре, ведущем в складские помещения, послышался шум. По моему знаку все выключили подсветку на оружии и замерли, приготовившись к чистке. Время потекло томительными секундами, каждая из которых казалась нам длиной в минуту. Шум приближался: похожий на шаги людей. Но это не мог быть Верон, так как он должен был прийти слева. Я дождался, когда шаги раздадутся сразу за поворотом, и, вновь включив подсветку на оружии, вынырнул из-за угла. Ребята тотчас последовали за мной.

— Дарт?! — удивился я, высветив лицо своего солдата. За ним стояли еще трое, похоже, Гран, Стиг и кто-то, кто присоединился к ним по пути. — Что вы тут делаете?! А какая, к черту, разница, потом разберемся! Сейчас надо быстрее убираться отсюда.

Я повернулся, чтобы продолжить путь к аварийному шлюзу, но возглас Тора, стоявшего за мной, буквально выбил почву у меня из-под ног.

— Дигри?!

Я не сразу понял, что происходит, когда Тор прыгнул на меня и повалил на пол. И в то же мгновение зазвучали выстрелы. Чувствуя, как по моему лицу стекают капли крови Тора, прикрывшего меня своим телом, я быстро откатился в сторону и выстрелил в Дарта и его спутников из дезинфектора. ОНИ стояли компактной группой, и их распылило всех вместе. Я быстро поднялся на ноги, а затем резко развернулся, к неожиданному шуму слева. Это оказался Верон с шестью солдатами. Я опустил дезинфектор.

— Кто стрелял? — спросил Верон.

— Мы стреляли, — тихо ответил я и подсчитал потери.

Мы потеряли еще двоих. Мертвы были Тор и Прикс. Обоим разворотило грудь, так что даже не потребовалось проверять пульс. Я хотел было сказать Верону, что ОНИ принимают человеческий облик, но вдруг заметил, как на Торе и Приксе стали быстро регенерировать раны. Рука одного дернулась, потом потянулась к «ИО-35».

— Всем назад! — громко скомандовал я. Кто-то из ребят выстрелил. Луч «ИО» пронзил Приксу голову, но сам солдат, напоминавший теперь некоего вставшего из могилы вампира, даже не дернулся.

— Назад!!! — опять крикнул я и дважды выстрелил из дезинфектора. Тор и Прикс исчезли. — ОНИ занимают наши тела, когда мы умираем. И это далеко не все их возможности. — Я взглянул Верону в глаза. — ОНИ и сейчас могут быть среди нас. Я не могу верить тебе, ты не можешь верить мне. Это гибель для подразделения. Но я должен сделать все, что в моих силах, чтобы спасти еще тех, кого еще можно спасти. Выходим!

Плотной группой, держась друг друга и присматривая друг за другом, мы вышли из звездолета. Но не успели наши ноги коснуться нежной мягкой травы, как перед нами прямо из ниоткуда появился бун. Представитель местной высокоразвитой цивилизации…

Я забежал немного вперед и сказал, как зовутся аборигены планеты… Я сделал это намеренно, для того, чтобы понятнее было.

…Бун возник перед нами в облике человека, в обмундировании солдата Чистки, только без средств защиты. Я говорю «в облике человека», так как нам хватило буквально секунды, чтобы понять — человеком здесь даже и не пахло. Он напоминал призрака из старых фильмов, которые я видел еще в лагере, — такой же бестелесный и невозмутимый. И у него не было лица. Вернее, оно было, только непонятно какое, словно в одном слились сотни или даже тысячи.