— Майор, получен сигнал о помощи, — доложил он.

— Какой сигнал, о какой помощи? — не понял я. — Докладывай точно.

— Мы приняли сообщение от «2С» PC.27.1. Связь внезапно оборвалась, но женщина успела сообщить, что на колонию напали скеши. Правда, ни о численности их, ни о состоянии самой колонии она мне так и не сказала.

— Скеши?.. — удивился Волат. — Надо же, они сами нашли нас. — Волат повернулся ко мне. — Думаю, нужно немедленно атаковать, пока они заняты грабежом. Возможно, нам удастся захватить кого-нибудь из них живьем и узнать…

— Никакой атаки, — прервал я Волата. — Продолжаем полет к намеченному сектору.

— Что-то непонятно, Селий, — произнес Лок, отставляя в сторону кружку с чаем. — Наша цель — накрыть скешей, так?.. Скеши вот они, здесь. Почему же нам не начать чистку прямо сейчас?!

— Да, — поддержал Лока Волат, — мне тоже это непонятно. Может, объяснишь нам, дуракам.

На вопрос я не ответил, а только повернулся к солдату и поинтересовался:

— Из колонии больше на связь не выходили?

— Нет, майор, — ответил солдат. — Похоже, их СТМ-станция уже в руках скешей.

— Хорошо, ступай на свое место и быстро свяжись с Чисткой. Я скоро буду.

Солдат вышел. Я налил себе в стакан немного сока и, выпив его, встал, собираясь уходить.

— Может, все же объяснишь? — вновь попросил Волат.

— А ты не понимаешь? — почти неподдельно удивился я. — У нашей чистки несколько иной пункт назначения. Нам еще три дня лететь. Мы просто не имеем права задерживаться тут. У нас срочная чистка! Это все, что я вам могу сказать.

— Ты извини, — не выдержал Волат, — но мне кажется, что ты стал сильно перестраховываться. Скеши здесь, совсем рядом. И я готов голову положить на то, что там, куда мы летим, их уже не будет. Само собой получается, что наша цель — «2С» PC.27.1. Так за чем же задержка? Ты боишься ошибиться и попасть в немилость к начальству? Это на тебя не похоже, Селий!

— Мне нужно переговорить с шефом, — буркнул я и вышел из каюты.

В рубке находились два дежурных солдата и капитан звездолета. Я велел всем выйти и быстро подсел к пульту связи. На экране уже светилось лицо шефа. Я вкратце обрисовал ему обстановку и спросил:

— Что прикажете делать? Мы не можем продолжать полет, не вызвав при этом подозрений.

— Сколько вам необходимо времени, чтобы провести операцию чистки на объекте, пославшем сигнал бедствия? — поинтересовался шеф после недолгих раздумий.

— День, может быть, два. Все зависит от того, как за это взяться. Если предпринять атаку прямо сейчас, пока нас не ждут, то управимся за одни сутки.

— Вот и хорошо, я даю тебе добро на проведение операции. После ее окончания немедленно продолжить полет прежним курсом.

Шеф отключился, и я сразу же позвал капитана звездолета.

— Курс на «2С» PC.27.1. Постарайтесь выйти на орбиту планеты с невидимой для колонии стороны. Где-то там находится корабль скешей, они не должны нас засечь. И объявите по отсекам полную боевую готовность для подразделения Чистки.

Наши челноки стартовали со звездолета уже через пятнадцать минут. Мы плохо знали расположение сил противника, и поэтому вся ставка была на внезапность.

Вряд ли скеши могли предположить, что поблизости от объекта нападения вдруг окажется подразделение Чистки. Да, мы собирались преподнести им неожиданный сюрприз.

«2С» — эта планета была с отравленной атмосферой. Нам пришлось надеть защитные маски, так как бой мог завязаться уже на подступах к колонии. Хотя, возможно, и боя-то могло не состояться, позволь мы скешам обнаружить себя. Уж они-то умели уносить ноги. Да и в любом случае глупо было бы влетать на челноках прямо в шлюзы, при таком раскладе всякая внезапность пропадала.

Поэтому в колонию мы решили проникнуть через четыре вентиляционные шахты. На каждую группу по одной.

Мы посадили челноки за скалистой грядой. Отсюда до колонии оставалось не больше пятисот метров. Дальше можно было двигаться только пешими, иначе нас могли заметить. Я разделил подразделение на четыре группы, и мы двинулись — каждая группа к своей вентиляционной шахте. Теперь исход операции зависел почти конкретно от каждого солдата, а уж от командиров групп так точно. Никто не знал, где находятся скеши, и поэтому в первую очередь необходимо было не позволить им обнаружить себя раньше времени.

Через пару минут в полумраке планеты мы потеряли из виду три соседние группы. Я почувствовал некоторую неуверенность, оставшись практически один с десятью солдатами, двое из которых были новобранцами. Хотя нет, со мной еще шел сержант Ларк из взвода Лока. По крайней мере, было кому обезопасить тыл. У вентиляционной шахты я остановил группу, позволив солдатам немного отдышаться после бега в защитных масках. Теперь нужно было только сделать кое-какую перестановку в боевой цепи.

— Ларк, пойдешь замыкающим, — приказал я сержанту. — Оружие всем закрепить на спине, чтобы не лязгнуло, когда будем ползти. И на месте старайтесь не стрелять. Чем позже нас обнаружат, тем больше останется вас в живых. Действуйте головой и руками, ведь не зря же вас год в школе натаскивали. Я надеюсь, вы все поняли, ребята. Не хочу никого терять. Уж вы постарайтесь ради меня и себя тоже. Значит, так, я иду первым, за мной Стат и Тони, за ними все остальные, а Ларк сзади. Все, пошли.

Я снял сетку с вентиляционного люка и прошмыгнул в шахту. За мной не спеша и аккуратно последовали все остальные ребята. Хорошо еще, что в системе очистки воздуха уже давно перестали пользоваться фильтрами, через них бы нам было не пробраться. Теперь в вентиляционных шахтах устанавливали магнитные улавливатели с биологическими поглотителями, которые уничтожали все, что было для человека вредным.

Мы проползли около тридцати метров, когда подо мной показался решетчатый люк, через который была видна уставленная мебелью большая комната. Стараясь не шуметь, я снял сетку с крепления и отложил ее в сторону. Мягко и бесшумно, словно кошки, мы все спрыгнули вниз. Я достал из кармана анализатор. Воздух здесь был очищенным, и по моей немой команде все сняли маски.

В комнате было две двери. Одна вела в коридор, другая, судя по всему, в соседнюю комнату. Я пальцем показал Ларку на внутреннюю дверь. Он понял без слов, исчезнув в соседней комнате. Через несколько секунд оттуда послышался приглушенный вскрик и стук — похоже, ногами о пол. И вскоре Ларк вышел к нам, волоча за собой перепуганную, дергающуюся девушку лет шестнадцати. Он прикрывал ей ладонью рот, а девчонка изо всех сил пыталась его укусить. Я приблизился к ним и приложил палец к своим губам. Девушка поняла знак и немного успокоилась.

— Мы из мобильных Космических Сил Конфедерации, — прошептал я. — Спецподразделение Чистки. Слышала о таком?

Девушка кивнула.

— Хорошо, ты умная девочка. Кричать не нужно. Тебе никто ничего плохого не сделает. Поняла? Девушка опять кивнула.

— Отпусти ее, Ларк, — так же шепотом приказал я сержанту. — Ты совсем не умеешь обращаться с красивыми девушками, — шутливо пожурил я его.

Ларк выполнил приказ. Девушка быстро поправила растрепавшиеся волосы и с испугом осмотрела солдат.

— Не бойся, — вновь повторил я. — Как тебя зовут?

— Ильда, — шепотом, в тон мне произнесла она.

— Ты смелая девочка, Ильда. Вон чуть моему сержанту пальцы не откусила. — Я улыбнулся и подмигнул девушке. Она немного расслабилась. — Много тут скешей?

— спросил я.

— Много. — Девушка еще раз осмотрела нас.

— А сколько точно, больше сотни или меньше?

— Я не знаю. Я сразу убежала и спряталась здесь. Но их было много.

— Понятно. — Я взял девушку за руки. — Слушай, Ильда, ты смелая девочка, ведь правда. А уж с нами и подавно ничего не испугаешься, верно?

Девушка неуверенно кивнула.

— Понимаешь, в чем дело, — продолжил я, — со скешами мы справимся — нет проблем. Но нам неизвестно, где они находятся, сколько их и как вооружены. Ты не могла бы нам в этом помочь?