Итр молча кивнул.

— Кто он тебе? — спросил я.

— Брат, — произнес Итр таким голосом, словно сам себе не верил. И вдруг его прорвало: — Я иду, стреляю, и он на коленях… — скороговоркой залепетал Итр. — Из ушей кровь течет, лицо красное от «смерча», глаза от боли безумные, почти навыкате… Меня словно по голове чем ударило. Стою и смотрю на него.

Знаю, что он погиб два года назад, и не знаю, чему верить… И тут вдруг он тоже узнает меня. Он не говорит ни слова, но я знаю, что он узнал. Его взгляд становится осмысленным… Я уже свыкся с тем, что остался совсем один… А тут вдруг брат!!! Я смотрю на него и понимаю, что убьют его сейчас, убьют уже по-настоящему. И только один выход — взять его в плен. Пусть он будет сидеть в тюрьме, пусть его сошлют куда-нибудь, но он будет жить! И я вновь и вновь буду видеть его! А потом… — Итр глубоко вздохнул и продолжил уже более спокойно: — А потом он мне сказал, что женился. И моя невестка с племянником в коттедже. Он попросил меня помочь. Я не мог отказать брату. Не мог!!!

— Тебе следовало сразу все рассказать мне, — тихо произнес я. — В Чистке ты бы уже не служил, но хотя бы жизнь племяннику спас. А теперь… Теперь я даже не знаю, что с тобой делать. У твоего брата ума-то хоть хватит, чтобы в лес не соваться?

Итр пожал плечами.

— Ну хорошо. — Я на несколько секунд задумался. — Все, что я могу для тебя сделать, — это найти его. Может, хоть до суда вместе побудете.

Я встал и подошел к Локу.

— Надо отправить за бежавшим поисковую группу. Этот идиот, наверное, попытается спрятаться в лесу.

— Так зачем же тогда за ним бегать? — не понял Лок. — Он ранен, без оружия. Можно смело считать его мертвым.

— Нужно найти его, — вновь повторил я. — Сходим вдвоем с тобой, а за старшего здесь оставим кого-нибудь из сержантов школы.

Лок пожал плечами:

— Ну хорошо, если тебе так это нужно, давай прогуляемся к лесу. Только, может, челнок вызовем — сподручнее было бы?

— Нет времени ждать челнок, — ответил я. — Пока то да се — уйдет время. А мне нужно успеть перехватить его на подступах к лесу. Возьмем звуковое оружие и тесаки.

Мы с Локом быстро экипировались и двинулись к лесу. Дождь лил по-прежнему сплошным потоком. Но песок хорошо впитывал эти гигантские объемы воды. Под ногами даже не хлюпало. Только мокрое обмундирование липло к телу. Легким бегом мы добрались до леса за пять минут. И когда впереди показалась темная его стена, прозвучал выстрел, и в песок, совсем рядом со мной, зарылась пуля.

— Вот черт! — привычно выругался я, пригнувшись. — А ведь Итр не сказал, что дал ему оружие!

— Возможно, он подобрал его по дороге, — предположил Лок.

— Возможно, — согласился я. — Он уже возле самого леса. Давай придавим его ультразвуком — чтобы не вздумал убегать.

Я и Лок достали оружие и, прицелившись приблизительно в то место, откуда по нас стреляли, полоснули туда сплошным потоком ультразвука. Беглец коротко вскрикнул, и мы бросились вперед. Но до самого леса нам никто не попался.

Только не успевшие пропасть под дождем следы ясно показывали, что бежавший пленник скрылся в лесу.

— Ну что, пойдем следом? — поинтересовался Лок, состроив более чем красноречивую гримасу. Желания идти в лес у него явно не было.

— Пройдемся недалеко, — ответил я и опустил защитное стекло на каске.

Но вдруг из лесу донесся истошный вопль. Яростно рубя тесаком все двигающееся, я бросился в лес. Лок последовал за мной. Тело мы обнаружили через несколько метров. Но на него уже невозможно было смотреть без отвращения. Три или четыре скользких твари облепили лицо и руки жертвы, а извивающиеся сороконожки уже орудовали под одеждой, которая вздымалась волнами, словно живая. И то ли ростки непонятного растения пытались разорвать тело, то ли в нем остались еще какие-то нервные рефлексы — но оно конвульсивно дергалось.

— Мерзость, — сморщившись, произнес Лок, перерубая тесаком обвившееся вокруг его ноги какое-то липкое, вылезшее из грунта корневище.. — Пойдем отсюда, командир.

В лагере нас ждала еще одна неприятность. Каким-то непостижимым образом Итр убил охранявшего его солдата и бежал, спрятавшись на звездолете. Взлететь он, конечно, не смог, зато смог задраить все лазейки, кроме хода в мусорный утилизатор. И что было особенно неприятно, Итр захватил с собой «смерч», звуковое оружие и еще «ИО-35». Теперь он мог продержаться там один против всего нашего взвода.

Со всех сторон звездолет окружили ребята, и бежать Итру теперь было некуда. Но лично я предпочел бы, чтобы он все же бежал. Из звездолета его выкурить было почти невозможно.

— И что будем делать? — спросил я Лока. У меня самого не было никаких решений данной проблемы.

— Думать, — пожав плечами, ответил сержант. — Бойцы устроили нам хороший сюрприз. Я, как задницей чувствовал, не хотел в лес уходить. Из звездолета нам его не выманить — это точно. И штурмом не взять. Он «смерчем» всех ребят положит. Единственный выход — расстрелять звездолет из космоса.

— Это не выход, — ответил я хмуро. — Знаешь, сколько этот кораблик стоит?!

Шеф нам такое прополаскивание мозгов устроит — год отходить будем. Нужно придумать что-нибудь другое.

— А если попросить поговорить с ним ту женщину, его невестку? — предложил Лок.

— Это хорошая идея! Оставайся здесь и смотри, чтобы никто не стрелял. Не то этот олух полоснет по ним из «смерча». Я скоро буду…

Лок натолкнул меня на интересное решение. Использовать пленную женщину напрямую, конечно, не получится, — но вот по-другому… Из своей командирской сумки я вынул диктофон и отправился к коттеджу, где находилась арестованная.

Она уже почти пришла в себя и, хоть была еще напугана, согласилась меня выслушать. И вообще, женщина держалась неплохо, если учесть, что совсем недавно умер ее сын. О смерти мужа она еще не знала, и я не стал сообщать ей об этом сразу.

— В общих чертах дело таково, — начал я. — Брат вашего мужа совсем съехал с катушек. Он захватил звездолет, и мы теперь не можем к нему прорваться. И мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Таким, как уничтожение корабля вместе с засевшим там солдатом. И только поэтому я прошу вас записать на этот диктофон послание для него. Короче, нужно, чтобы вы попросили его сдаться. Все же тюрьма лучше смерти.

— Я согласна. — Женщина почему-то посмотрела на свои руки. — Я поговорю с ним с глазу на глаз. Пропустите меня к звездолету. Тогда, я думаю, мне удастся уговорить его сдаться.

— Не пойдет. — Я виновато улыбнулся и развел руки в стороны. — Я не настолько глуп. Один он, не сможет взлететь, но двоим вам это вполне под силу.

— Ну тогда я ничего не смогу для вас сделать. — Женщина криво усмехнулась.

— Ты, кажется, не поняла, милка, — перешел я на более грубый тон. — Сделать нужно как раз не для нас. Я лишь пытаюсь спасти жизнь солдату, как совсем недавно пытался спасти жизнь вашему мужу. Последний уже мертв.

— Марк мертв? — Голос женщины дрогнул.

— Да, — холодно произнес я. — Он погиб по-глупому — сунулся в лес совершенно один. Мы отрядом там шли и то солдата потеряли. И могу еще сказать, что смерть вашего мужа была жуткой. Он не понял вовремя, что бежать ему некуда, и поплатился за это. Его сожрали живьем. Мне не хочется, чтобы нечто подобное произошло и с его братом. Ему нужно лишь все хорошо объяснить. И желательно, чтобы это сделали вы.

— Давайте! — Женщина протянула руку к диктофону. — Что нужно говорить?

В то, что Игр поддастся уговорам своей невестки, я не верил. Надежда была лишь на то, что он пропустит ее к себе. Именно в этом был мой план. Записав послание женщины, я взял в коттедже ее одежду и отправился к звездолету. Уже начинало темнеть, но потоки дождя даже не ослабевали.

Возле звездолета обстановка не изменилась. Я подполз к Локу и быстро натянул на себя женскую одежду. Сзади на плечах она порвалась, но это было не важно. Я не собирался показывать Итру свою спину.