— Почти полное сходство, если не считать размеров, — изумленно прошептал Лэд. — Но ведь форма черепа каара немного иная.

— Именно иная, — подтвердил я. — Сначала я снес все на непонятную деформацию при сушке, но теперь вижу, что был не прав. Эта культура отрубания голов у мертвых… Страх кааров перед какими-то там «мертвыми головами»… Я сначала не понимал, но теперь… Не этих ли чудовищ они имеют в виду? И…

— И? — переспросил Лэд.

— Не знаю, что «и», но собираюсь это выяснить. — Одним рывком я сел на ближайший стул. — Мне необходимо обработать данные о краанах, клунах и каарах.

А также о процессе эволюции на планете, — приказал я системе. — Мне необходимо знать, почему цивилизация кааров пришла в такой упадок?

Изображение чудовища исчезло, и на его месте появился прежний каар.

— Для обработки данных вам необходимо войти в эзосистему, — произнес он. — Код входа — правый синий, правый желтый, левый зеленый.

— Эзосистема… Это что такое?

— Вневременная субстанция сознания.

Я посмотрел на Лэда:

— Как думаешь, стоит попробовать?

— Почему бы и нет. — Лэд пожал плечами. — Не думаю, что это может быть опасным.

Я кивнул, положил руки на разноцветный пульт и быстро набрал код.

Это чем-то напоминало непонятный сумбурный сон. Информации было много, и был страх, что она поглотит твой разум, словно бушующее в ураган море. А я был пловцом в том море, и пловцом очень неумелым. Даже не знаю, кто кому больше помог тогда, Лэд мне или я ему. Наверное, мы оба помогли друг другу выжить в том гигантском море информации, в этой субстанции обобщенного сознания кааров.

Там не было ни времени, ни пространства — только нескончаемая энергия чужой мысли, среди которой терялась своя собственная. Их было там миллиарды и миллиарды — мыслей кааров. И стоило мне только ухватиться за одну, и сотни других, как следствие из первой, прилеплялись ко мне. И тогда мои собственные мысли — мое «Я» — оно куда-то уходило. В страхе я бросал чужие мысли, и хватался за свои, и держал их крепко, боясь выпустить. Но мне нужна была информация, нужно было сопоставить факты и сделать выводы. И я опять хватался за чужую мысль и опять терял свою. И вновь все повторялось. Сколько так продолжалось, я не знаю, так как не было ощущения времени. Но вдруг я увидел среди чужих мыслей одну какую-то родную, совсем не похожую на других. Она пыталась протиснуться ко мне. И тогда я тоже ринулся к ней, с истинно человеческой яростью раскидывая все остальное. Мы прорвались друг к другу. И Лэд поддержал меня, а я его. Мы были теперь одним целым мощным сознанием…

Безвольно вытянув ноги, мы сидели на своих стульях. Посреди просторного помещения висел «Мектор», та самая рама с гибким стеклом. Теперь я знал, что это и как называется. И Лэд знал тоже, и не только это.

Я резко вскочил на ноги и в испуге огляделся.

— Лэд! Это не та комната!!! Где мы оказались?!

— Как не та?! — Испугавшись не меньше моего, Лэд тоже вскочил на ноги и осмотрелся.

Да, ошибки быть не могло. Эта комната была шире той, в которой мы находились изначально. Нет, не шире. Такую иллюзию создавали почти прозрачные стены. Но что могло произойти с тех пор? Как мы могли переместиться сюда?!

Пока я в оцепенении думал над загадками, Лэд выскочил из комнаты и бросился на улицу. Но можно уже было не сомневаться, что он не найдет там челнока. Минут через пять Лэд медленно возвратился обратно.

— Нет? — тихо спросил я.

— Нет, — так же тихо подтвердил он. — Ничего нет, только это здание.

Мы посмотрели друг на друга и вдруг все поняли. Как и почему, даже сейчас я этого не знаю. Наш страх прошел. Мы сели в кресла, закрыли глаза и вновь погрузились в объединенную субстанцию сознания кааров. И «Мектор» из нуль-времени перенес нас обратно.

Я нажал комбинацию остановки «Мектора» — правый красный, левый синий, левый зеленый. Вновь меня ослепила яркая вспышка. И пока я протирал глаза, «Мектор» возвратился из нуль-времени. Его вращение стало замедляться и через минуту совсем прекратилось.

— Фу, — с облегчением выдохнул Лэд. — В жизни больше ни во что такое не полезу.

— Ничего страшного, — успокоил я его. — Мы на месте. Ничего, как видишь, не случилось. Зато теперь мы знаем все об этих чудовищах и каарах, Пойдем, нужно связаться с Волатом, Локом и сообщить им обо всем.

Мы быстро спустились вниз и вышли на улицу. В голове у меня гудело от недостатка кислорода, и я не сразу сообразил, что мы движемся к пустой площади.

Мое сердце бешено заколотилось. Я остановился и поспешно прижал к лицу кислородную маску, думая, что у меня начались галлюцинации.

— А где челнок?! — по-глупому спросил вдруг Лэд, лишив меня последней спасительной соломинки.

— Его нет, — изрек я и без того вполне очевидную вещь.

— Мы…

— Нет, — прервал я Лэда. — Мы не в нуль-времени. Смотри. — Я показал на след от тормозных двигателей челнока. — Он был здесь. Но его, похоже, угнали.

— Как это «угнали»? — не понял Лэд. — Кто его мог угнать?!

Я пожал плечами:

— Об этом узнаем позже. Ждать спасательной экспедиции нам нет резона.

Волат может и неделю о нас не вспомнить. Нужно идти к космодрому. Он ближе всего от нас. За трое местных суток мы, думаю, доберемся.

Проверив свое оружие, запас воды и продовольствия, а также другое снаряжение, мы двинулись в путь. Нас не пугала дорога. Мы умели не только убивать, но и выживать. А эта ситуация и вовсе была из рядовых. С достаточным запасом воды и продовольствия мы могли протянуть куда больше, чем три дня.

Опасность могли представлять лишь «мертвые головы», как называли чудовищ каары.

И я надеялся, что их будет не слишком много.

Два дня прошли абсолютно тихо. Нужно отдать должное Лэду, для новобранца он оказался достаточно выносливым. За местные сутки мы делали с ним не меньше восьмидесяти километров, хотя часто приходилось останавливаться из-за недостатка кислорода. Наши химические преобразователи не успевали за нашими потребностями.

К концу второго дня мы остановились на ночлег возле чащи какого-то кустарника, который тянулся полосой на всем видимом промежутке леса.

— Дальше не пойдем, — сказал я Лэду. — Уже стемнело, и соваться в такие заросли ночью может быть опасно. Передохнем здесь, а утром двинемся дальше. Нам осталось уже не больше шестидесяти километров.

Еще раз проверив оружие и подложив под голову походный мешок, Лэд стал укладываться спать. Первым в эту ночь должен был дежурить я. Мне пришлось подпитать свою кровь изрядной порцией кислорода, чтобы не кружилась голова, и соорудить нечто наподобие маскировочной сетки для своего поста. Такая мера предосторожности была отнюдь не лишней. «Мертвые головы» были не просто хищниками, а хищниками с интеллектом, что делало их в десятки раз более опасными. Поэтому, прислонившись спиной к дереву, я вколол себе изрядную порцию «конского возбудителя», как мы в шутку называли препарат против сна, и накрылся наспех сплетенным из листьев покрывалом. Теперь я был скрыт от глаз хищника, а сам хорошо просматривал все вокруг.

На небе взошла кроваво-красная луна. И несмотря на багровый оттенок, в лесу стало довольно сносно все видно. Тишину ничего не нарушало. Только один раз что-то затрещало у соседнего дерева. Я весь напрягся, ожидая появления тварей, но они не показались. Видимо, все же это был какой-нибудь грызун, который решил побаловать себя поздним ужином.

Прошло приблизительно около часа, когда кроваво-красный спутник планеты переместился за соседнее дерево, которое накрыло меня своей тенью. И наверное, именно это помогло заметить мне какое-то едва уловимое движение в том направлении. Хищник подкрадывался весьма умело — со стороны ночного светила, используя большие тени от деревьев, чтобы его труднее было заметить. Стараясь не шуметь, я одним пальцем снял «ИО-35» с предохранителя. В моей крови резко подскочил адреналин, и, как следствие, сказался недостаток кислорода. Деревья медленно поплыли перед моими глазами в сторону.