— Ты хотел бы освободиться по амнистии? — вежливо поинтересовался он.

В одно мгновение мои ноги исчезли со стола. Признаться, такого вопроса я не ожидал. С моей-то статьей! Здесь пахло каким-то подвохом.

— И что для этого нужно? — осторожно поинтересовался я.

— Не очень много. — Очкарик прошелся из угла в угол, а затем быстро сел в свое кресло. — Что ты знаешь о галактической разведке?

Глупый вопрос. Что я мог знать?! Галактическая Конфедерация… Разведка далеких звездных систем… Это был совсем другой мир, в который мне, увы, доступа не было. В принципе Галактическая Конфедерация Земли возникла относительно недавно. Когда неожиданно — неожиданно для таких людей, как я, — открыли формулу освобождения энергии. Наконец стали возможными дальние космические перелеты и люди устремились к неведомым мирам. Правда, ходили слухи, что первый опыт колонизации одной из открытых планет прошел не слишком удачно. С чем-то они там столкнулись — неземным, в полном смысле этого слова. И кажется, дальнейшая разведка космических объектов приостановилась. Но то были лишь смутные слухи. Я не слишком интересовался подобными делами. Этот интересный, полный риска мир был не для меня. А жаль…

Я молчал, погрузившись в свои мысли, и очкарик, не дождавшись ответа, вновь заговорил:

— У нас сейчас имеется восемь дальних звездолетов, пять из которых транспортные. Начата очень перспективная разработка на одной из планет. Но в данный момент она приостановлена. Нам пришлось столкнуться с чем-то невероятным. Посланное земное спецподразделение бесследно исчезло. Те солдаты оказались не готовы — их привычное ко всему объяснимому сознание оказалось не способно понять и противостоять… — Очкарик замолчал. Он тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха. — Правительственный Комитет решил создать в галактической разведке спецподразделение Чистки. Они приняли мое предложение по специфике вербовки.

— А вы кто? — поинтересовался я.

— Советник-психолог Комитета Галактической Конфедерации.

— Психоло-ог…

Я поморщился. Эта неожиданная встреча вдруг резко перестала мне нравиться.

Кого-кого, а «двинутых по фазе» психологов я на дух не переносил. Изучал один такой меня… Все пытался понять, почему я ищу неприятностей, а не сижу спокойненько где-нибудь в интернате и не учусь прилежно премудростям какой-нибудь науки. Ну и вопросики же были у того типа!.. Вспоминать противно.

И этот, возможно, был не лучше.

— Что вам от меня нужно? — поинтересовался я, не очень надеясь на искренний ответ.

Психолог посмотрел на свои ногти, нервно поскреб ими друг о друга и медленно, монотонно заговорил:

— Подразделение Чистки. Специальный десантный отряд обученных на уничтожение солдат, готовых на практике выполнить любую поставленную перед ними задачу. Мы вербуем туда парней тринадцати — четырнадцати лет с соответствующими физическими и психологическими данными. Они будут впоследствии полностью изолированы от внешнего мира на пять лет для интенсивной подготовки. Ими займутся лучшие специалисты по ведущим областям науки. Солдаты Чистки будут уметь не только убивать и выживать, но также хорошо разбираться в электронике, биологии, астрономии и во многом другом, что может в дальнейшем им пригодиться.

Каждый десантник станет настоящим специалистом в одной из сфер деятельности всего подразделения. Кроме того, мы уже возвели огромный учебный корпус с тренажерными залами, где будут создаваться почти совершенные иллюзии присутствия в иных мирах. Нами уже заключены крупные контракты с тремя известными фантастами, для модулирования самых нереальных, немыслимых, бредовых ситуаций.

Психолог вновь уставился на меня. Надо признаться, я не верил ни единому его слову. Уж наверняка им пришлось попотеть, чтобы придумать такой интересный рассказик. Но все же было в нем одно упущение. Ведь для такого спецподразделения совсем не нужно было вербовать малолетних преступников.

Наверняка нашлось бы необходимое количество «хороших мальчиков» — умных и крепких физически. Но ведь дело было не в этом. У всех «хороших мальчиков» есть семья… и очень хитрые адвокаты, которые способны всю Конфедерацию разорить, если что пойдет не так. К примеру, захотят какому-нибудь Арнольду подкорректировать мозги, чтобы он страх потерял, сам к инопланетному чудовищу в пасть залез и вырезал изнутри все его кишки. Да это ведь невероятный скандал получится, если узнают мамки, папки да прочие родственнички. Уж тогда они натравят на правительство всю адвокатскую братию.

Я усмехнулся. Это было смешно, хотя в моих рассуждениях имелась и крупица истины. Ведь за меня заступиться было некому! Не в этом ли крылась разгадка столь заманчивого предложения? Наверняка деятели науки собирались прочистить мозги всем завербованным и сделать из них эдаких оловянных солдатиков. Уж они точно припасли для этой цели какой-нибудь новомодный приборчик. Но я и виду не подал, будто заподозрил нечто подобное. Мне хватило ума понять, что предоставляется реальный шанс слинять из колонии. Не воспользоваться такой возможностью было бы просто глупо. Поэтому я изобразил на лице глубокую заинтересованность и спросил:

— И вы предлагаете мне вступить в это ваше спецподразделение?

— Да, — ответил психолог. — Вам будет дарована амнистия, хотя пять лет учебы мало чем будут отличаться от заключения. Конечно, кормить станут куда лучше и кое-какие ваши желания будут, по возможности, исполняться. Только, как я уже говорил, эти пять лет вы будете полностью изолированы от внешнего мира.

Но потом вам откроются невероятные перспективы. Служба в галактической разведке поощряется многими льготами, и ранний выход на пенсию с солидной компенсацией лишь одна из них.

Да, раздумывать здесь особо было не над чем. Тянуть срок в колонии еще восемь лет мне не улыбалось.

— Я согласен. Что нужно подписать? — Я встал со своего стула и нагнулся к очкарику.

«Горилла» в костюме позади него едва заметно напрягся. Психолог быстро открыл свой портфель, достал оттуда заранее подготовленные документы и протянул их мне.

Я взял бумаги и опять сел на свой стул. В принципе мне было безразлично, что там написано, — даже ради малого шанса слинять из колонии я готов был подписать любые бумаги. Но любопытство и осторожность все же взяли верх. Я принялся читать. Почти ничего нового документы мне не сообщили, кроме того разве, что меня вербовали на двадцать лет- пять лет учебы и пятнадцать дальнейшей службы — без права подачи в отставку и без права заводить семью. И еще жалованье… Оно воистину было фантастическим! Мысленно я едва и в самом деле не согласился. Уж слишком велик был соблазн. Служба в галактической разведке, да еще в спецподразделении… Разве мог я мечтать о чем-нибудь подобном? Но жизненный опыт учил меня, что такие деньги понапрасну никому еще не платили. Меня явно заманивали вкусно пахнущим куском сыру. И на первом этапе я решил сыграть роль глупой мыши. Случай надавить на ноги должен был предоставиться мне в самое ближайшее время.

Я поднял глаза и взглянул на стоящего позади психолога громилу в шикарном костюме. Несмотря на внушительные габариты, вряд ли он что-нибудь понимал в специфике охраны и перевозки малолетних преступников. Скорее всего, это был типичный представитель лопухов, которых мне уже не раз удавалось оставлять с носом. Вот Репей… от такого точно не убежишь!

Я вновь встал со своего стула и нагнулся к столу. Психолог и его телохранитель не сводили с меня пристального взгляда. Все так же неторопливо я взял протянутую мне авторучку и поставил четыре своих подписи в нужных местах.

Психолог с облегчением вздохнул.

— Все, мой мальчик, теперь ты на службе у Комитета Галактической Конфедерации Земли.

Психолог пожал мне руку. Вряд ли он осознавал тогда, что заработал подписанным мной контрактом лишнюю головную боль для себя. Но по этому поводу я ничего не сказал. Почему-то мне стало жаль этого очкарика с прилизанными волосами и длинным орлиным носом.