Пять лет службы в спецподразделении Чистки — это, скажу я вам, не шутка.

За это время мне приходилось выполнять многие задания. Я не просто убивал. Мне нравилось проводить чистку открытых планет. Чтобы рассказать о всех — не хватит времени. Время идет слишком быстро. И я не знаю, успею ли рассказать о самом важном. Да, мне приходилось выполнять много заданий, но лишь на этом я впервые почувствовал, что занимаюсь чем-то не тем.

Там, где нас нет, говорят, всегда хорошо. Вот та основная мысль, которой руководствуются люди, отправляясь осваивать чужие, неведомые миры. И попав в такой, они всеми силами пытаются сделать так, чтобы их надежды не разошлись с реальностью. Только этим я могу объяснить, что всего за пять лет человечеству достаточно успешно удалось освоить и колонизировать более пяти десятков планет.

Впервые за многие столетия Земля по-настоящему двинулась к процветанию. Иногда, выходя в город, я не узнавал ранее запущенных пригородов и других злачных мест.

Все менялось. Безработица быстро исчезала. Теперь достаточно было иметь желание работать и дело тебе находилось — на старушке Земле или на другой планете. В основном все предпочитали последнее. Один только факт для справки. За пять лет число переселенцев перескочило аж за три сотни тысяч!!! А число людей, так или иначе связанных с ними, вообще не поддавалось исчислению. Иногда у меня создавалось такое впечатление, что на Земле уже невозможно найти человека, который бы не заработал на освоении космоса хотя бы тысячу. Все бросились делать деньги, и никого в то время не волновало, что деньги эти почти всегда пахли кровью. Потому что, могу сказать вам это точно, ни одна из освоенных за пять лет планет не миновала чистки! Во многом это была «заслуга» Терри — теперь уже капитана.

Сразу же после первой нашей операции его назначили командиром созданной спецгруппы аналитиков. В нее вошли несколько разного рода спецов по всем мыслимым наукам и пять солдат Чистки — для охраны. Но среди себя мы их всех так и называли «спецы». И, как вы догадались, именно они с того момента давали заключение, какая планета нуждается в чистке. И без работы они нас не оставляли, «здраво» рассудив, что лучше лишний раз подстраховаться, чем признаться в своей некомпетентности.

Наше ведомство процветало так же, как и Конфедерация. Только одних солдат Чистки у нас уже насчитывалось шесть подразделений по два взвода в каждом.

Всего двести сорок человек. Курсы подготовки сократили до года, и теперь новобранцев штамповали очень быстро. И половина из них гибла в течение двух-трех заданий. Но выжившие становились отличными солдатами.

Свой очередной отпуск я провел в стенах родного ведомства. Не потому, что они мне были дороги, отнюдь. Это выглядело бы смешно. Мне просто некуда было податься. Нет, я, конечно, выходил в город — почти каждый день, но после этого каждый раз возвращался обратно. А этот отпуск был хуже всех предыдущих. Почему?

Из-за Катарины. Думаете, к кому я выхаживал в город? К ней, голубушке, к ней. И ее папашка, как ни старался, не мог этому помешать — до последнего времени.

Сейчас он сделал воистину гроссмейстерский ход конем. Когда я был на очередном задании, этот умник, плюнув на свои связи и на относительно спокойную, размеренную для него жизнь, вдруг продал все свое имущество и переселился на какую-то колонизированную планету. И уж конечно, он прихватил с собой Катарину.

Такого, признаться, я не ожидал. Да, переселенцев не так уж много, а колонизированных планет так вообще всего ничего. Но на поиски нужно время, а его у меня как раз и не было. Месяца отпуска хватит, только чтобы заглянуть всего на одну планету. Надеяться на преданность Каты в такой ситуации было бы тоже слишком наивно. Бросить все деньги своего папаши и отказаться от обеспеченного будущего… Ради кого?! Ради командира спецподразделения Чистки, всего лишь капитана. Нет, это глупо. К тому же я ни разу не дал понять Катарине, что хочу на ней жениться. И выводы она уже могла сделать сама. Я злился, но и не понимал на кого: то ли на папашку Катарины, что увез от меня свою дочь, то ли на нее саму, что ничего мне не сказала о планах родителя; то ли на себя, что не смог удержать лучшую в мире женщину.

У меня еще оставалось четырнадцать дней отпуска, но я уже изнывал от тоски. Так дальше не могло продолжаться. Нужно было чем-то себя занять. Я вдруг, решился и пошел к шефу. Просить какое-нибудь задание было глупо, ведь мои два взвода тоже гуляли. Но я все же на что-то надеялся. Может быть, подвернется инспекция на одну из планет или еще что… Ну в крайнем случае можно было провести недельку-другую в учебном центре и погонять там желторотых.

Я готов был на все.

Шеф встретил меня довольно радушно, если учесть, что наши отношения всегда напоминали перетянутую струну гитары. Но я подозреваю, босс просто злорадствовал по поводу моего неудавшегося отпуска. Он так и спросил:

— Что, подружка исчезла из виду?

Этот вопрос я проигнорировал и сразу задал свой:

— У нас не найдется какого-нибудь дела?

Шеф усмехнулся.

— Понимаю, — протянул он. — Скучаешь. Признаться, даже я не ожидал, что такой богатый человек, как…

— Он решился, — закончил я за шефа. — И сейчас, наверное, еще больше процветает на одной из колонизированных планет.

Если шеф хотел увидеть на моем лице горечь, то он просчитался.

— Честно говоря, не знаю, что с тобой делать. Есть у нас одна новая планетка… «2В» системы ПР.06.21. Но сейчас там работает группа Терри. И заключение он даст не раньше чем через месяц. Да и твои гуляют. Нехорошо прерывать их.

Заключение Терри. Я мысленно про себя улыбнулся. Это заключение можно было предугадать со стопроцентной вероятностью уже сейчас. «Нуждается в Чистке». Но насчет ребят шеф, конечно, был прав. Да я и сам не посмел бы прервать их отпуск. Тут уж ничего не попишешь.

— А если мне в школу инструктором?.. — бросил я пробный камень.

— Не пойдет. — Шеф отрицательно покачал головой. — У них там свои порядки.

А ты, как обычно, на рога их поставишь. Есть у меня небольшое дельце — за недельки две-три как раз управишься. Только… — Шеф хитро улыбнулся.

— Говорите, я уже заранее согласен.

— Не спеши, Селий. — Шеф порылся у себя в столе и достал небольшую папку.

— Наше ведомство уже больше года беспокоят жалобами. — Шеф перелистал несколько листов. — В общем, так. У нас появились некие «вольные охотники», как они себя называют. Но, по сути дела, это обыкновенные космические пираты. Они грабят, убивают и не признают никаких законов. У них имеется звездолет, и свое прибежище они меняют не реже чем три-четыре раза в год. Но их удалось обнаружить. Сейчас они находятся на «2А» системы КТ.01.4. Крутис, как называют теперь эту планету гражданские.

— На «2А» КТ.01.4? — переспросил я. Шеф развел руками:

— Не знаю, как они на нее вышли, скорее всего, случайно, ведь месторасположение планеты по-прежнему засекречено. Но это очень удобное убежище для них и воистину золотая жила. Пираты находятся в районе станции и наверняка уже завладели всем запасом минерала. Сейчас туда смещается зона дождей. Там нет людей. Станция полностью автоматизирована. Но есть опасность…

Шеф замолчал. Я хорошо понимал, о чем он хотел сказать.

— Надеюсь, пираты будут достаточно умны, чтобы не соваться к самой шахте.