Компактной группой мы прошли плато и проникли на станцию. Но Трит не спешил показываться. Или он решил, что мы больше не сунемся, или у него был свой план предстоящего, последнего сражения.
Главный коридор мы прошли спокойно. В боковом Трит тоже не показался. Наше напряжение достигло максимума. Я остановился перед автоматическими дверьми. За ними был шахтовый отсек. Я еще раз проверил крепление веревки на своем поясе и оглянулся на ребят. Они были готовы. Я нажал на цифровом замке 02 — общий код допуска, — и дверь с шумом отворилась. И в то же мгновение на нас вырвалось облако невесть откуда взявшегося пара. Все помещение было заполнено им. Стоило только вытянуть вперед руку, и она пропадала из поля зрения. Уж не знаю, как это все устроил Трит, но к последнему сражению он подготовился основательно.
Напоминать ребятам о повышенной бдительности было в данной ситуации лишним. Я даже не стал в этот раз оглядываться на них. Зачем? Я бы все равно никого не увидел, только посеял бы в своей душе страх и неуверенность. А мы должны были победить, обязательно должны, мы не имели права проигрывать!
Осторожным шагом я направился в сторону шахты. Под ногами хлюпала вода, и после жары снаружи станции здесь чувствовалась некоторая промозглость.
«Откуда только этот ублюдок взял столько воды?! — подумал я. — Хорошо еще, свет не догадался выключить».
И вдруг крик сержанта Волата, идущего замыкающим, глухо прозвучал в тумане. И почти тотчас в ушах у меня загудело. Это ребята пустили в ход звуковое оружие. Я ринулся назад, распихивая их и по-глупому путая своей веревкой. Мне стало по-настоящему страшно, жутко страшно — впервые за долгие годы.
— Где он, где?! — кричал я, но тварь никто не видел. И не мог видеть.
Я пропихнулся к Волату. Его лицо и одежда были обожжены, но, кажется, он еще мог выкарабкаться из лап смерти.
— Жив, жив, — радостно прохрипел я, едва не заплакав.
— Жив, — из последних сил шепотом подтвердил сержант. — Лейтенант, я даже не заметил его. Свет… Он скрывает его в этом пару. Нужно обязательно потушить свет…
Волат замолчал. Я наклонился к его лицу. Нет, он еще был жив, просто потерял сознание. Я быстро поднялся на ноги, и в то же мгновение раздался еще один крик, совсем рядом. По голосу я узнал Зака. Ребята вновь пустили в ход звуковое оружие, но опять безрезультатно.
«Он нас всех спалит здесь! — запульсировала у меня в мозгу паническая мысль, но усилием воли я тут же подавил ее. — Свет… Его следовало немедленно потушить. Сержант прав. Как глупо было с моей стороны радоваться свету…»
Общими усилиями Зака отбили. Он тоже был жив. Но ребята совсем растерялись и теперь в беспорядке пихали друг друга и совершенно не знали, что делать дальше. Наугад я выстрелил несколько раз туда, где, помнил, должны были находиться предохранители. Свет на мгновение вспыхнул еще ярче, а затем потух.
И в наступившей темноте я увидел расплывшийся в пару желто-красный сгусток энергии. Он двигался прямо на меня, и очень быстро. Я выстрелил. Раздался взрыв. Меня рвануло вперед. Несколько ребят позади упали, но остальные удержались на ногах и пустили в ход звуковое оружие. И тварь начала стремительно терять свою яркость. Я выстрелил из импульсного оружия еще раз.
Опять прозвучал взрыв, и меня вновь дернуло, но теперь уже не так сильно. И никто из держащих меня ребят в этот раз не упал. Они давили и давили тварь невыносимым для нее звуковым полем. Она отступала и все быстрее теряла свою желто-красную непонятную энергию. Я приготовился вновь выстрелить, но тварь вдруг резко поднялась вверх, затем опустилась вниз и исчезла. Я бросился вперед и, наткнувшись на парапет шахты, не задумываясь бросил вслед твари гранату..
— Ложись!!! — прозвучала моя команда. Ребята попадали на пол. Граната падала долго. Или мне это только показалось? Но как только она коснулась слоя минерала, прозвучал взрыв. Из шахты вырвалось чудовищное пламя. Но оно тут же вместе со всей энергией было втянуто обратно. Мне и самому едва удалось удержаться за парапет шахты. Целый вихрь вдруг закружил по помещению, втягивая в себя воздух, и пар, и лужи воды на полу. Кто-то из ребят закричал. Я не понял кто, лишь увидел мелькнувшие в воздухе, а затем исчезнувшие в шахте чьи-то ноги. Вихрь стих так же неожиданно, как и начался. Я обессиленное поднялся на ноги. Кто-то из ребят открыл входную дверь, и в помещение проник свет из коридора.
— Кончено, — тихо вымолвил я. — Подсчитайте потери и помогите раненым.
Лок!
— Я здесь, лейтенант, — отозвался солдат.
— Займись немедленно пунктом связи. Сколько тебе нужно времени?
— Минут двадцать, тридцать.
— Хорошо, действуй. — Тыльной стороной ладони я стер с лица капельки пота.
— Всем покинуть это помещение и больше никому сюда не заходить.
Я быстро вышел из комнаты. Мы провели чистку, и очень удачно. Но мне было мало этой драки. Я хотел еще. Все равно с кем и почему — моя душа по-прежнему жаждала убивать. И я с ужасом вдруг понял, что следующую чистку буду проводить с большим удовольствием, как и все оставшиеся в живых мои ребята.
Лок пришел ко мне через пятнадцать минут. Я сидел возле скалы, где были похоронены Рик и Манит, и пекся под знойным дневным солнцем.
— Лейтенант, связь восстановлена, — доложил Лок. Я кивнул и провел ладонью по шероховатой поверхности камня. Она была горячей.
— Кого мы потеряли на этот раз? — тихо спросил я.
— Чеза утащило, и Зак минуту назад умер от ожогов.
— Здесь нужно что-то написать, — прошептал я, по-прежнему смотря на камень перед собой.
— Мы напишем, лейтенант, — ответил Лок. — Мы обязательно напишем.
— Да, напишем, — согласился я, поднимаясь на ноги. — Пошли, пора связаться с полковником.
На экстренный вызов шеф ответил почти сразу. И его лицо выразило огромное удивление, когда он нас увидел.
— Сражен наповал, — грубо съязвил я. — Небось уже и панихиду по нас справил.
— Доложите обстановку, лейтенант, — попробовал взять на себя инициативу разговора полковник.
— Обстановку?.. — Я презрительно сплюнул в сторону. — Тебе хочется знать обстановку? Мы провели чистку, полковник! Потери?! Девять моих ребят! Имена нужны?! Знаю, что не нужны!!! — Меня несло. — Зачем тебе наши имена! Мы же расходный материал! Присылай челнок, полковник! А когда я прилечу, мы с тобой потолкуем — с тобой и с твоим чертовым психологом, который перевернул все с ног на голову! И вы мне покажете того умника физика, давшего заключение, что излучение минерала не опасно для человека! Все, конец связи!
Я наотмашь ударил кулаком в экран монитора. Осколки стекла вонзились мне в руки и лицо. Но разве это было важно? Просидев несколько минут за операторским столом и успокоившись, я взял импульсное оружие и вышел из станции. Никто не попытался меня остановить. Я прошел по раскаленному дневным солнцем каменному плато и остановился только у свежей могилы. Скала уже начала накрывать ее своей тенью. Я поднял свой «ИО» и, поставив на минимум, начал немного коряво, но разборчиво писать на бездушном камне:
Здесь погибли солдаты Чистки.
Первые, но не последние.
Сержант Манит. Рядовой Рик. Рядовой Трит. Рядовой Над. Рядовой Лим. Рядовой Рун. Рядовой Пат. Рядовой Зак. Рядовой Чез.
Я немного подумал, потом, чуть отступив снизу, дописал большими буквами:
ИМ НА КРУГ БЫЛО ВСЕГО ДЕВЯТНАДЦАТЬ!
