— Мертвые головы! — почти вскричал он.

— Да при чем тут твои головы! — не сдержался я. — Ты скажи, чудовища, звери какие-нибудь большие, хищники в лесу водятся?!

— Никаких больших зверей нет, — успокоившись, ответил Хас. — Есть только маленькие. Живут в норах, грызут каширу и корни больших деревьев. И есть еще маленькие, которые грызут этих маленьких.

— Хищники, — понял я. — И какие они размером? Хас сантиметров на двадцать раздвинул в стороны ладони.

— Вот такие.

— А больших нет?

— Больших нет, — твердо ответил Хас. Я поблагодарил колдуна за информацию и отправился к тому месту, где ребята расчищали посадочную площадку для челнока.

Я, Лок и еще трое солдат были на месте уже через час после разговора со Слоуном. Челнок мы оставили пока на месте, а сами пошли разыскивать команду мусорщиков. Возле трупов кааров их не было. Но они не могли уйти, должны были хотя бы дождаться нас. Тем более, что печь стояла на месте, основательно уже поработав. Гора обезглавленных тел уменьшилась больше чем наполовину.

Мы нашли мусорщиков немного в стороне от разгромленного лагеря Лаинов. Они соорудили из поваленных «смерчем» деревьев какую-то ветхую круговую крепость и теперь со страхом ждали повторного нападения чудовищ. Лица у всех были настолько безумные, что я засомневался в существовании каких-то там монстров.

Явно было скорее совсем другое. Нас даже не сразу впустили, почему-то задав предварительно несколько глупых, абсолютно бессмысленных вопросов.

Но, увидев разодранные в клочья трупы, я поверил мусорщикам сразу. Такого они не могли сами с собой сотворить. Руки, ноги выдраны заживо, голова свернута назад. Даже я не смог долго на это смотреть и отвернулся.

— Вы почему их не закопаете? Это же на психику действует.

— Я думал, ты не поверишь, — пробормотал Слоун.

— Теперь поверил. Скажи своим, пусть закопают или сожгут. Только бы перед глазами не маячили. — Я осмотрел еще и раненых. Жизнь их была вне опасности, но им не стоило больше здесь оставаться. — Погрузите раненых в челнок, он неподалеку. И расслабьтесь немного — мы здесь.

— Не думаю, что это поможет, когда они вернутся, — с безнадежностью в голосе произнес Слоун. — Вам таких чудовищ еще не приходилось чистить.

— Больно ты знаешь, что нам приходилось делать, — зло ответил я. — Где произошло нападение, сколько было тех чудовищ и как они выглядели?

— Их было два или три — мы не успели рассмотреть. Они такие огромные, кругом рога торчат и ходят на двух лапах. И еще они хорошо лазят по деревьям.

Взвалили двух наших на плечи, и вжих вверх. Пойдем, сам посмотришь, какие они следы оставили на стволе.

Следы имелись не только на стволе, но и на песке. Почва на планете была мягкой и хорошо сохраняла любые отпечатки. След чудовища был не меньше полуметра длиной и соответствующей ширины. Он напоминал след человеческой стопы, но только здесь еще имелись углубления по концам пальцев. Это были отпечатки больших, невероятно толстых и наверняка острых когтей. На стволе дерева, куда взобралось чудовище, имелись разрезы от них. Мой большой палец почти полностью вошел в один.

— Какие они были размером, эти чудовища? — спросил я у Слоуна.

— Метра по два с половиной в высоту. А может быть, и все три.

— И только-то! Почему же тогда вы не подстрелили их? У вас же имеется импульсное оружие!

— Ты бы сам попробовал, — возмутился Слоун, — они свалились нам буквально на голову…

Недалеко с грохотом упало дерево. Слоун мгновенно замолчал и, в страхе присев, вновь начал озираться по сторонам.

— Все понятно, — с безнадежностью в голосе произнес я. — Давайте заканчивайте свою работу, а мы вас пока поохраняем. — Я повернулся к Локу. — Похоже, они наложили в штаны прежде, чем успели что-либо понять.

— Надеюсь, подтереться-то не забыли, — усмехнувшись, ответил Лок. — Не люблю я этих запахов.

Двух раненых мусорщиков занесли на челнок. Я велел Лэду отвезти их на звездолет, а затем возвратиться на заброшенный космодром и ждать дальнейших указаний.

Челнок улетел, и мусорщики занялись своей прерванной работой. Убитых коллег они сожгли вместе с трупами кааров, которые бесконечным потоком поступали в печь.

Охрану мусорщиков мы обеспечивали попарно. Двое отдыхали, а двое дежурили.

Себе же я отвел полностью ночное бодрствование с поочередно сменяющимися парами. По моему мнению, если чудовища и могли возвратиться, то только ночью.

Хотя унесенной добычи им должно было хватить довольно надолго. Но возможно, они могли делать и запас или кормить выводок. Я не сомкнул глаз всю ночь, ожидая нападения, но проклятые твари так и не появились. Похоже, они и в самом деле были сыты.

Утром я связался с Волатом и, пожаловавшись ему на свое фатальное невезение, расспросил о его делах.

— У нас пока без изменений, — сообщил он. — Ночью мы переправили «подарочек» лаинам, и тот, судя по всему, уже действует. Но мы пока не можем проверить результат. К следующему рассвету я пошлю на разведку двух ребят, и тогда все станет ясно. До того же времени придется ждать.

«Много времени тратим», — хотел посетовать я, но смолчал. Все же это была моя идея — испытать ящик.

— Слушай, Волат, — произнес я, — если у вас там все так хорошо, может, погрустишь без моего общества еще несколько дней?

— У «шакалов» много работы, не справляются? — спросил лейтенант.

— Да нет, они уже к полудню закончат и будут готовы принять следующую партию. Дело в этих тварях. Каары, похоже, ничего о них не знают. Но чудовища ведь не могли появиться из ниоткуда. Я хочу слетать в ближайший заброшенный город кааров и попробовать найти что-нибудь вроде библиотеки, желательно, конечно, компьютерной. Возможно, мне повезет узнать, откуда взялись эти твари, как думаешь?

— Я без тебя справлюсь, а ты там сам смотри. Да и «шакалов» нужно охранять.

— Я полечу один, а с мусорщиками оставлю Лока. С них достаточно будет. Мне главное, чтобы чистка шла как нужно.

— Я же сказал, что справлюсь. — Волат прищелкнул пальцами. — Ты, командир, и сам это знаешь.

— Знаю, — подтвердил я, — но все же хочется быть лишний раз в этом уверенным. Ты меньше ребят под стрелы подставляй. Пусть каары сами друг друга давят. Ну все, не буду больше занудничать. Ты солдат бывалый, сам сообразишь, что к чему. Удачной чистки тебе.

Я переключился на другую волну и, вызвав себе челнок, отправился предупредить о своем решении Лока.

Вам приходилось когда-нибудь посещать брошенные города, где сквозь твердое покрытие дорог прорываются ростки деревьев, а каждый упавший с разрушающегося здания камень производит такой грохот, словно обвал в горах? Если приходилось, то прибавьте к своим ощущениям загадочность, присущую любой древней могучей цивилизации, почти исчезнувшей по неизвестной причине, — и вы поймете, что чувствовал я, когда ступил в полуразрушенный город кааров.

…Лэд посадил челнок на небольшой площади, возле какого-то высотного здания, остроконечным пиком уходящего вверх. Но в нем было только три этажа, все же остальное являлось, похоже, излишеством архитектуры. Странно, но среди прочих это здание почти не подверглось разрушению. Видимо, древние каары сделали его из самых стойких материалов. Во всем городе я выбрал именно это здание, по примеру людей зная, что банки информации хранятся именно в таких долговечных постройках. К тому же замысловатая архитектура тоже указывала на это.

Большим нашим минусом было то, что мы не владели письменностью кааров. Это могло бы значительно облегчить задачу поиска. Но приходилось довольствоваться тем, что было.

Я взял с собой Лэда. Мы быстро обследовали сначала несколько близлежащих зданий и, только удостоверившись, что рядом никого и ничего нет опасного, подошли к остроконечному строению. Двери не открывались, и нам пришлось разнести их вдребезги импульсным оружием. Грохот эхом прокатился по всему городу и постепенно затих в небольших переулках, в маленьких двориках и полуразрушенных зданиях. Я невольно почувствовал себя так, словно потревожил чужую могилу. Мне даже показалось, что сейчас из развалин выйдут древние каары и нашлют на нас свое проклятье. Но когда все стихло, мои страхи улетучились.