— Но если дело так серьезно, то не лучшим ли вариантом будет надавить на них и потребовать возвращения на Землю. А здесь уже заняться ими вплотную. А Чистка… Там ведь и дети есть!

— Мы пробовали и закрыть колонию, и изолировать ее от других. Ничего не получается. Более того, на Хамеоне уже начали строить оборонительные сооружения. И есть также сведения, что им удалось обработать кого-то из Чистки и очень скоро у них может появиться наше оружие. Но они по-прежнему еще не умеют воевать, вот только надолго ли? Нам нельзя медлить., необходимо провести чистку как можно быстрее. Но я уже сказал, у них есть свой человек среди нас.

Нам еще не удалось его выявить, и поэтому об истинной цели операции будут знать только ты и еще командир корабля. И больше никто! Для всех остальных вы летите чистить скешей в районе «3В» системы РБ.32.6. Три дня назад один из торговых кораблей засек в этом районе их корабль. Но после вашего отлета скешами займется второе подразделение.

«Уж второе подразделение займется… — подумал я. — Прогуляются туда и обратно, и всего делов-то. Накрыть скешей? Это абсолютно невозможно!»

Должен пояснить… В земных новостях скешей представляют некими неуловимыми гуманоидами, которые наподобие каких-то пиратов грабят наши колонии. Ничего подобного! Совет «кормит» вас лишь тем, что сам «приготовит».

Нас же он пытается убедить в том, что скеши активно готовятся к войне с земной Конфедерацией. В пользу этого говорит тот факт, что скеши попытались (неуспешно) стащить технологию активной защиты — в частности, наводящий локатор с Луны. Я не хочу спорить с членами Совета, возможно, они и правы. Но если вы хотите узнать, кто такие на самом деле эти неуловимые скеши, то я вам сейчас все объясню.

Впервые они объявились два года назад. Их капсула опустилась на «3В» системы РТ.05.4. Это был первый контакт людей с высокоразвитой инопланетной цивилизацией, и поэтому колонисты немного растерялись, когда скеши, ничего не объясняя, погрузили на свой звездолет все новейшее оборудование колонии и улетели. Через месяц такому же внезапному налету подверглись еще сразу три колонии. Ради справедливости надо отметить, что никакому насилию со стороны скешей колонисты не подвергались. Сначала у инопланетян даже не было оружия!

Этот факт сам по себе говорит о многом. Скеши просто прилетали, брали, что им было нужно, и быстро ретировались. Только когда на Луне им дали отпор и убили одного соплеменника, инопланетяне стали брать с собой оружие — скорее всего, из страха перед насилием. Да и то их оружие было только парализующего действия, и жертв со стороны колонистов по-прежнему не было. Зато скеши похитили несколько колонистов и продержали тех у себя три месяца, изучая их (наше) мышление.

Все попытки Чистки накрыть скешей во время стремительных налетов или найти их планету — никаких результатов не дали. Благодаря своим совершенным технологиям инопланетяне были неуловимы. Они появлялись из ниоткуда и уходили в никуда. Да что говорить, их корабль — по нашим меркам, довольно внушительная махина — удалось увидеть лишь однажды, и то на доли секунды. Скеши мгновенно удрали, как только заметили силуэт нашего звездолета, к смеху сказать, обыкновенного торговца. Из всего вышеперечисленного лично я могу сделать только один вывод. Скеши в панике! Они видели, как рьяно мы принялись за освоение космоса, и испугались, что так же рьяно мы можем приняться и за них. Я имею в виду Чистку. И если скеши и готовятся к чему-нибудь, то лишь к обороне. Скеши ненавидят насилие — это очевидно! Смею предположить, что они даже мяса в пищу не употребляют, так как считают это варварством. И вид у скешей на заснятой пленке абсолютно не зловещий. Они напоминают некоего долговязого худощавого студента, 2.30 ростом. Такая большая, наверное, жутко умная и совершенно лысая голова, впалая грудь и щегольская цветная одежда, плотно облегающая всю его фигуру. Скеши выглядят скорее комично, нежели угрожающе. Но все же они продолжали совершать свои налеты. А Совет этого никому не мог позволить…

Шеф закончил излагать мне все нюансы предстоящей чистки, и я встал.

— Когда нужно вылететь?

— Уже завтра утром. Людей необходимо собрать сегодня к вечеру. Насколько я хорошо осведомлен, все твои уже здесь.

«Кроме лейтенанта Лока, он-то уж наверняка укатил к своей подружке», — подумал я, но вслух сказал:

— Все предельно ясно, только… Как я понял, операция секретна, значит, нам опять не разрешается взять следящую аппаратуру?

— Почему же… — Шеф в задумчивости почесал свой затылок. — Чтобы не вызывать подозрений, я разрешаю вам взять следящую аппаратуру, но без записывающего диска. Если информация об этой чистке просочится в прессу, то мы хлопот не оберемся. Поэтому лучше лишний раз подстраховаться. Еще есть вопросы?

— Нет. — Я отрицательно покачал головой. — Разрешите быть свободным?

Шеф махнул рукой:

— Да, можешь идти. Только зайди еще к Терри. Он передаст тебе все сведения относительно «ЗА» ВК.71.2 — координаты лагеря колонистов, стартовой площадки для звездолетов и других объектов. Так же получишь от него карту района, где видели корабль скешей и снимки самого корабля. Да, торговцу удалось его заснять. Будешь использовать все эти материалы для прикрытия.

Я отдал шефу честь и вышел. Настроение у меня было не самым хорошим, как всегда перед чисткой. Но служба есть служба, и ничего с этим нельзя было поделать. Сейчас я хотел увидеть Лока, если он еще не успел улететь к своей подружке. Скорее всего, так оно и было. Все же нам полагалось еще две недели отдыха с последней чистки. Но мне хотелось надеяться, что Лок опоздал на грузовой звездолет или его задержало еще что-нибудь. На такую сложную чистку я мог идти только полным составом.

Лок был на месте. Он лежал на своей кровати и, закинув руки за голову, внимательно изучал потолок. На полу валялся его полуразобранный дорожный чемодан.

— Не удалось улететь? — спросил я, проходя в типично холостяцкую комнату.

Здесь все было в беспорядке, начиная от трех пар грязных носков, валяющихся в углу, до полной корзины нестираного белья.

— Рейс отменили, а следующий только через неделю, — угрюмо пробурчал Лок.

— Боюсь, что и через неделю ты не улетишь, — осторожно осведомил я его.

— Да знаю, уже «обрадовали». — Лок резко сел. — Я не понимаю, ведь два подразделения еще бездельничают! Почему надо посылать именно нас?! Мы ведь совсем недавно с чистки вернулись! Я бы понял, если что серьезное… А то скеши — пустая прогулка!

— Да ладно тебе, лейтенант. — Я с силой хлопнул Лока по спине. — Не будь занудой. Через пять лет выйдешь на пенсию, и тогда никто тебя уже не тронет. А чистка действительно серьезная, ты сам убедишься в этом на месте. Давай взбодрись и начинай работать. Проверь своих ребят. Кого не хватает, разыщи хоть под землей. Утром мы должны уже вылететь. Я к Волату, посмотрю, как у него дела. Выше голову!

Я еще раз хлопнул лейтенанта по спине и вышел из комнаты. Если Лок и хандрил, то обычно у него это длилось недолго. Минут пять — десять, а потом, я знал, он примется за работу с удвоенным энтузиазмом. В последнее время Лок до неузнаваемости стал деятельным. Мог даже заниматься чисто счетоводческой деятельностью. Один раз я застал его в оружейной. Он подсчитывал не только оружие своих солдат, но также запасной боекомплект, в который лично я ни разу и носа не совал. Лежит себе в опечатанных ящиках, ну и пусть лежит, пока не придет его время. Тогда уж надрается оно и подсчитается. А до этого-то зачем?

Будто кто из солдат украсть его мог! Такого оружия, как у нас, больше нигде не было, и уж если кто воспользуется подобным, то сразу засветится. Да и код сигнализации только у меня и командиров взводов. И не записываем его, а просто помним.

У Волата все было хорошо. Очистке он уже знал, но не больше, чем Лок и другие. И, как всем остальным, я не стал ему ничего рассказывать.