— Ах да, извини. — Я похлопал Манита по руке. — Волат мне докладывал.

Спасибо за помощь. Давай собери с Волатом всех ребят. Будем вместе думать, что делать дальше.

— Хорошо, лейтенант.

Манит поднялся на ноги и ушел к ребятам. Вскоре полукругом возле меня расселись все.

— Итак, парни, — сидя на песке, начал я, — если кто еще не понял, то я объясню. Мы основательно завязли здесь! Да, я не собираюсь щадить ваши нервы и что-либо скрывать. У нас нет ни связи, ни запаса воды и продовольствия. После того как накрылся челнок, наш горячо любимый полковник решит, что мы тоже погибли. И высадить очередной десант на планету он решится очень не скоро.

Возможно, нас заметят с орбиты, если мы удалимся достаточно далеко от станции и выйдем из зоны маскирующего поля. Но станут ли нас искать так далеко? И вообще, станут ли искать? Смею предположить, что нет. Без запасов продовольствия и тем более без воды мы сможем продержаться на этой жаре дней, если считать по максимуму, пять-семь. Какие будут соображения по выживанию? Руку поднял Лок. Я кивнул.

— Лейтенант, — немного возбужденно произнес он, — на станции имеется пункт связи. Я его осматривал. СТМ-установка повреждена, но с имеющимися у нас запасными деталями и тем, что осталось от НП, можно попытаться ее восстановить.

— Отлично, Лок. — Размышляя о возможности восстановить связь, я потер свою шею. — Значит, так, парни. Чтобы выжить, нам необходимо восстановить на станции связь. А чтобы сделать это, придется уничтожить засевшую там тварь. Иными словами, мы должны провести чистку намеченного объекта. Но нам по-прежнему почти ничего не известно, что собой представляет тварь и с чем ее едят. Но каждый из вас наверняка что-то заметил и, собрав всю информацию воедино, нам, возможно, удастся кое-что прояснить. Начну я. Появившаяся тварь — это, безусловно, мутировавший Трит. Я мог догадаться об этом и раньше, но меня успокоило поведение собаки, которая абсолютно на него не реагировала. Трит спускался в шахту и подвергся неизвестному излучению. Он стал мутантом, и весьма необычным мутантом. Трит меняет форму, но еще пытается остаться похожим на людей. Вероятно, что-то от человека у него осталось, и нам удастся это использовать. Но возлагать свои надежды на этот факт мы не будем. Трит не колеблясь уничтожил челнок с обслуживающим персоналом станции и пилотом. Нас, надо полагать, он тоже не пощадит. Еще одно. — Я с секунду помолчал. — Кроме Трита никто не задерживался у шахты долго. И поэтому я абсолютно уверен — повторной мутации в подразделении не предвидится. Если у кого-то уже началась мания преследования, то пусть пресечет ее в зародыше. Мы должны полностью полагаться друг на друга и безоговорочно доверять своим командирам.

Теперь непосредственно о жизненной форме, которую принял Трит. Это какой-то сгусток мыслящей энергии. Он проходит сквозь камень, и его, похоже, не берут взрывы. И насчет взрывов у меня есть соображения. Трит сейчас вроде минерала, и при соприкосновении с пучком лучевого ружья происходит колоссальное освобождение энергии. Но сами взрывы несколько необычны. Челнок исчез полностью, а взрывной волны между тем не было. Уж не знаю, показалось ли мне, но я видел, как пламя взрыва втянулось обратно в тварь. Объяснить этого я пока не могу, но чувствую, что действовать нужно в этом направлении. И что меня еще интересует, это куда пропали другие твари, которые здесь, несомненно, были.

Можно предположить, что лейтенант Терри их уничтожил. Но тогда возникает вопрос: как?! Ведь выстрел лучевого ружья их не берет. Вот и все, что мне удалось заметить. И конечно, я дал вам больше вопросов, нежели ответов. Но другого у меня ничего нет.

Следующим заговорил сержант Волат. Он подтвердил своими наблюдениями факт необычности взрыва и добавил, что видел осколок челнока, который вылетел из желто-красного сияния, а затем вновь вернулся обратно. После этого тварь исчезла в камнях. Но объяснить как-нибудь увиденное сержант тоже не мог.

За Волатом высказали свое мнение еще несколько человек. В основном все подтверждали ранее услышанное, добавляя к уже вырисовывающейся картине лишь какие-нибудь мелочи. Из всего сказанного получалось, что мы не могли использовать против Трита ни импульсного оружия, ни газа. Из имеющегося у нас арсенала оставались только гранаты да ультразвуковые вибраторы. Последнее в борьбе с неведомой тварью могло оказаться наиболее эффективным. И неожиданно в пользу этого высказался Манит.

— Что меня занимает во всех суждениях, — произнес он, — что никто не хочет замечать очевидного. Челнок взрывается и полностью исчезает. Исчезает и посланное пять лет назад спецподразделение, кроме найденных снаружи станции останков солдат, которые, тут я согласен с психологом, покончили с собой; давайте спросим себя, что их могло так напугать?! Ведь они должны были видеть то же, что и мы. А конкретно, взрывы и исчезновение в этих взрывах людей и десантного челнока. Они видели, как все это всасывалось неведомой тварью. Такое предположение звучит невероятно, но мы ведь все видели это. Вырвавшиеся из твари пламя и обломки челнока всасывались обратно. Я думаю, мы имеем дело с чем-то вроде обратного взрыва — процесса, сначала освобождающего энергию, а затем поглощающего ее. Единственное, что не приемлет тварь, — звук. И это можно использовать как оружие против нее. При чистке, думаю, нужно прежде всего использовать ультразвуковое оружие.

— А сержант Манит, кажется, прав, — вновь взял я слово. — Теория обратного взрыва может объяснить также, каким образом лейтенанту Терри удалось уничтожить других тварей. При соприкосновении с минералом энергетического пучка импульсного оружия, вероятно, тоже происходил обратный взрыв, который и поглощал мутантов. Итак, если наши догадки правильны, то действовать нужно таким образом. Ультразвуковыми ружьями мы если не убиваем, то оттесняем Трита к шахте и забрасываем его двумя-тремя гранатами. Происходит обратный взрыв, и тварь поглощается им.

Пока я заканчивал излагать свои мысли, ко мне наклонился Манит и прошептал:

— Лейтенант, надеюсь, вы не забыли свое обещание о моей реабилитации.

Думаю, я заслужил идти на станцию первым.

— Хорошо, — через силу ответил я и приступил к детальному изложению плана предстоящей чистки.

Сержант Манит вел первую группу, я позади него вторую, а Волат прикрывал нас сзади с третьей. Не нарушая боевого порядка, мы прошли лес и приблизились к скалам. За ними начиналось припорошенное песком плато, и вполне вероятно, что именно там мы уже могли повстречаться с Тритом. Я остановил свою группу и, подождав, пока Манит с ребятами удалится от нас на десяток метров, вновь двинулся вперед. Плато прошли тихо. Группа Манита скрылась в проем открывшихся дверей станции, и я со своей поспешил следом. Волат остался снаружи.

Трит появился почти сразу, как мы вошли на станцию. Или он нас ждал, или просто еще не спускался в шахту. Сейчас Трит был неимоверно больше в размерах, чем в прошлый раз. Видно, поглощенная им энергия сыграла свою роль. Трит стоял в проходе главного коридора и пульсировал желто-красным светом.

Группа Манита открыла стрельбу из ультразвукового оружия. Несмотря на защитную каску, в ушах у меня неприятно защекотало. Но Трит даже не вздрогнул.

Он простоял в неподвижности несколько секунд, а затем вдруг ринулся в атаку.

— Отходим! — крикнул я, но было уже поздно. Желто-красное сияние накрыло Манита и переползло на солдата, который шел с ним в паре. По станции прокатился жуткий крик и распространился неприятный запах паленой кожи. А Трит все продолжал двигаться вперед. Он как-то вяло сполз с Манита, затем с Рика и приблизился к Наду с Лимом. Желто-красная тварь уже почти накрыла их, когда кто-то из задней пары первой группы не выдержал и выстрелил из импульсного оружия. Раздался взрыв, и Нада с Лимом в одно мгновение втянуло в образовавшуюся посреди сияния воронку. Они даже вскрикнуть не успели, так все быстро произошло. А Трит вдруг стал намного подвижнее.