— На пол!

Бедный Дигри. Наверное, он так и не успел понять, что произошло. Но я видел все своими глазами. Рука двенадцатилетней девчонки насквозь пропорола ему живот и схватила висящий на спине «ИО-35». Прыгнув за створку двери, я успел выстрелить до того, как маленькая бестия пропорола живот кому-нибудь еще. Но я немного опоздал. Волна воздуха, какая-то непонятно серая, молниеносно вылетела из ствола дезинфектора и как бы заключила в кокон летящее на меня тело Дигри. И в то же мгновение этот кокон беззвучно взорвался, оросив меня и всю комнату мельчайшими останками человеческой плоти. Боже, ничего подобного я в жизни не видел! Всего за тысячную долю секунды Дигри превратился в ничто, в кровавый туман, половина которого окрасила в алый цвет стены, а вторая осталась висеть в воздухе. Жуткая смерть! Хотя почему жуткая? Любая смерть одинакова. Смерть — она и есть смерть, и не важно, в какой форме она к тебе приходит. Лишь бы только не мучиться перед концом.

В минуты опасности мое мышление срабатывает на сверхъестественной скорости. Я не думал о том, как это двенадцатилетняя девчонка смогла рукой пропороть живот Дигри и бросить его на меня. Я просто действовал. Мой первый выстрел не достал до цели. Но я тут же выстрелил снова, почти одновременно с девчонкой. Она исчезла, как и Дигри.

— Подъем! — скомандовал я. — К звездолету, быстрее!

На полу остался лежать только сержант Весл. Боже, Весл!.. В бессильной ярости я сжал зубы. Девчонка успела выстрелить только один раз, но выстрелить удачно. Луч «ИО-35» попал Веслу в голову.

— Майор, майор.

Я вздрогнул, только сейчас поняв, что стою и смотрю на мертвого солдата — стою и не могу пошевелиться.

— Майор!

Я обернулся:

— Все в порядке, Дарт. Возьмите Весла, и на звездолет. Быстрее! Я прикрою.

Ребята подобрали мертвого Весла и потащили его к звездолету. Я двигался следом за ними, прикрывая их своим телом и своим оружием. И пока мои ноги несли меня к звездолету, мой мозг пытался понять, что же все-таки произошло. И дело было вовсе не в девчонке. Я не мог понять, почему не стреляли ребята? Ведь именно потому меня потрясла смерть Весла, что этой смерти не должно было быть.

Я успел выстрелить дважды, а ребята… Так почему же никто из них не выстрелил и не спас жизнь Веслу? Ребята растерялись? Нет, только не они. Тогда что же произошло?

— Селий, что ты сделал? — прозвучал вдруг у меня в ушах тихий голос Волата. — Что ты сделал, Селий?.. Я понял, что он разговаривает со мной на командной частоте. Значит, кроме Верона, нас никто больше не слышал.

— Не молчи, Селий. Ответь, зачем ты убил внучку Тарна?

— Я сделал, что должен был сделать, — грубо буркнул я в микрофон, продолжая внимательно следить за местностью и прикрывать ребят. В любую секунду перед нами могли появиться еще такие же «внучки» Тарна. И поэтому сейчас я не был расположен к разговорам.

— Селий, ты хоть сам понимаешь, что сделал?

— Молчи, Волат! — прервал я капитана. — Молчи и следи за компакт-коттеджами! Оттуда могут появиться еще такие же «внучки»! Мне одну и ту с трудом удалось уничтожить. Волат!!! — проорал я вдруг.

— Да.

— Лучше сожги их!

— Что?!

— Я сказал, сожги эти чертовы компакт-коттеджи, капитан!

Волат ничего не ответил, но челноки развернулись для атаки.

— Майор…

— Заткнись, Верон! — оборвал я лейтенанта. — Так надо! Открывай центральный, мы уже на месте!

Челноки дали залп из своих импульсных пушек. Я на секунду обернулся, чтобы посмотреть, как полыхают компакт-коттеджи, потом сказал удовлетворенно:

— Все правильно, так надо, — и вошел в звездолет. Верон встречал нас в главном коридоре. Он проводил хмурым взглядом ребят, несущих Весла, и подошел ко мне. Лейтенант явно хотел поговорить, но я по-прежнему не был расположен к беседам, тем более когда эта беседа обещала перерасти в спор. Больше всего мне хотелось сейчас окунуться в ванну и смыть с себя останки Дигри и той девчонки.

Но я не отправился в душевую и не стал разговаривать с Вероном. А в первую очередь связался с капитаном.

— Волат, внимательно следи за окрестностями! Если что — немедленно докладывай.

— Понял, майор.

— Я надеюсь на тебя. Сюрпризов больше не должно быть.

— Хорошо, Селий, буду держать нос по ветру. Дав указания Волату и ничего никому не объясняя, я прошел мимо лейтенанта, затем завернул к медотсеку, куда мои ребята понесли Весла, и, войдя туда, закрыл за собой дверь. Тело сержанта лежало на операционном столе. Возле него стояли Гарн, Стиг и Дарт.

— Итак, — обратился я к ним, — надеюсь, у вас найдутся нужные объяснения.

Ребята понуро молчали.

— Ну что же вы, давайте колитесь, я жду! Объясните мне, почему вы не стреляли? Молчите?! Хорошо, тогда скажу я! Смерть Весла на вашей совести, господа! Успей выстрелить хоть один из вас, сержант Весл наверняка остался бы жить!

— Да, мы виноваты, майор, и готовы понести наказание, — негромко ответил за всех Гарн.

— «Виноваты… наказание…» — передразнил я его — Разве дело в наказании.

Я просто хочу знать, почему лучшие солдаты Чистки оплошали в практически рядовой ситуации?

— Не знаем, майор… — пробормотал Стиг. — Каждое движение давалось с таким трудом, словно вокруг нас был не воздух, а густой кисель. Наверное, все произошло слишком неожиданно и мы растерялись.

— И еще, кажется, «ИО» заклинило, — робко добавил Дарт.

— «ИО»?.. Твой «ИО»?!

Я взял из рук Дарта «ИО-35» и выстрелил в потолок. Оружие сработало безукоризненно. Иначе и быть не могло. Никогда и нигде «ИО-35» еще не подводило нас. Оно могло пролежать на морском дне несколько лет, выдержать при пожаре температуру до шестисот градусов и по-прежнему будет исправно работать. Это было абсолютно надежное оружие, не знавшее ни осечек, ни поломок.

— Твой «ИО» в порядке, и всегда был в порядке. Дело не в оружии, Дарт.

Наверное, вы просто сдали, ребята, почувствовали близкую отставку и сдали.

Ладно, закончим на этом.

Я отдал Дарту «ИО-35» и подошел к двери, но вдруг, уже протянув руку к механизму блокировки, обернулся и спросил:

— Я смогу забыть об этом. А вы?..

Не дожидаясь ответа и уже заранее зная его, я покинул медотсек. За дверью стоял Верон с двумя солдатами.

— Все в порядке, — успокоил я его. — Это я стрелял — проверял оружие.

— Нам нужно поговорить, майор.

То, каким тоном Верой произнес эти слова, заставило меня поморщиться.

Похоже, разговор предстоял довольно неприятный.

— Поговорить?.. — повторил я. — Без свидетелей, полагаю?.. Что ж, лейтенант, пойдем поговорим. Мы зашли в капитанскую каюту.

— Слушаю, — спокойно начал я, опустившись в кресло. Верон остался стоять.

— Майор, я не смогу скрывать от дисциплинарного комитета того, что вы убили внучку Тарна, — официально произнес он.

— А этого и не надо, — устало ответил я. — Хочется только спросить тебя, Верон. Где были твои глаза, когда эта девчонка пустой рукой пропорола Дигри живот, а потом, словно куклу, бросила его на меня?

— Я видел совсем другое.

— И что же?

— Дигри прикрыл девочку собой, но это тебя все. равно не остановило…

Я резко встал. Верон даже попятился.

— Думаю, — медленно выговорил я, — нам лучше пройти к НП и просмотреть диск записи следящих камер — и на этот раз в присутствии всех ребят! Если ты не веришь мне, то, возможно, поверишь Дарту, Стигу и Гарну!

— Если бы не один факт… Ты уже успел переговорить с ними наедине и вполне мог договориться. Они никогда не станут свидетельствовать против тебя.

Ведь ты с ними с первой чистки.

— Нам лучше просмотреть сначала диск записи, — зло повторил я и вышел из капитанской каюты.

Мне показалось, что я шел к главной рубке управления целый час. Обвинения Верона меня не беспокоили. Опровергнуть их было довольно легко. Стоило лишь просмотреть диск записи на НП. Но вот доверие, его уже не вернешь. Верон усомнился в своем командире, и, значит, он не мог больше служить со мной. А жаль… Да, меня ждала отставка, и Верон в любом случае уже не послужит со мной. Но в тот момент я не думал об отставке. На чистке солдат должен думать только о чистке, иначе он уже не солдат. Иначе он просто не сможет в нужный момент принять единственно верное решение. Не важно, что будет после операции.