Валь послушно пошел на кухню, а я открыл дешевое вино и надкусил пирожок. А тут неплохо готовят! Передо мной опустились кружки, и я разлил в них темно-красную жидкость.

- Выпьем за то, чтобы здесь нам было спокойно и безопасно, - выбрал я тост, от которого Валю не отвертеться.

Он едва пригубил напиток, поморщился.

- Э, нет, так не пойдет, - заявил я. – Мужик ты или кто? Пей до дна.

Валь глотнул разом, закашлялся и плюхнул кружку на стол.

- Не умеешь ты пить, - покачал я головой. – Ладно, ешь пирожок. Закусывай, закусывай. Иначе быстро опьянеешь.

А сам уже наливал вино снова. После второй кружки Валь и вовсе смотрел на меня осоловелым взглядом. И вино ведь было некрепкое… Как вода.

- От кого ты прячешься? – спросил я, пользуясь тем, что мой собеседник не очень-то способен здраво мыслить.

- Я же сказал, - Валь икнул. – От короля.

- А почему?

- Он мне не нравится, - сообщил парнишка шепотом, слегка покачиваясь. – А еще он убил моих родителей, вот.

- Уверен? – засомневался я.

- А то! – Валь потянулся за еще одной кружкой вина, но я стукнул его по руке. Сразу под стол улетит. Вместо этого вложил в его ладонь второй пирожок.

– Кушай, кушай. У тебя вообще родные есть?

- Па-ално, - заверил парнишка, откусывая большой кусок. – Тетя, дядя, братик. Кузины, кузены, бабуля…

- Ого. Тогда что ты тут делаешь?

- Прячусь. А ты почему не ешь? Кушай. Ты худой.

Я-то? Я даже рассмеялся. Никто бы в здравом уме не назвал меня худым. Просто мышцы еще помнили, как это – драться. Я покосился на кружку вина. Эх… В кого я превратился? Наверное, старые друзья, и то бы меня сейчас не признали. Такой ли жизни я хотел?

- Знаешь, какие у меня родственники? – Валь комментировал, жуя, и из-за этого глотая слова и звуки. – Говорят, ты должен, а? А я ничего никому не долж-ж-ж… В голове туман. Какая гадость это твое вино.

- Кому ты что должен?

- Это… Как его… - Валь почесал в затылке. – Да какая разница? Им все равно, не им же…

И вдруг опустил голову на спинку дивана и тихо засопел. Хорошо, хоть прожевать успел. Да уж, поговорили. Но я убедился, что Бертран зачем-то идет за головой парнишки, и это скверно. Не хотелось бы мне встречаться с его величеством. Но выбора нет, и оставить Валя теперь не позволит совесть. И серебрушка, уже частично потраченная. Ладно.

Я аккуратно повернул парня, укладывая его на диван. Как и думал, никаких мышц. Слишком мягкотелый. Укрыл его старым пледом, а сам пошел в спальню в компании остатков вина, иначе не усну. Допил разбавленное пойло, опустил голову на подушку, но сон не шел. Вместо этого перед глазами было прошлое. Не самое приятное. Но и не самое скверное, однако покоя от него я так и не нашел. К счастью, вскоре я уснул и проспал почти до утра без сновидений.

Королевский дворец

Король Бертран проводил ночь, как и все предыдущие, в обществе фаворитки. Мари Данкло была хорошая собой: белокура, голубоглаза, с милыми пухлыми губками и таким трепетным голосом, особенно когда шептала его имя в порыве страсти. Мари задержалась у него в любовницах на целый год, и расставаться с нею Бертран не собирался. Она обладала главным качеством – умением молчать, когда нужно. Не беспокоить короля своими заботами, не задавать лишних вопросов. Быть тихой и незаметной, когда требуется, и страстной в постели. Умница она, его Мари. Но при этом Бертран знал, что временная фаворитка видит себя королевой, а жениться на ней не собирался. По мирному договору его супругой должна была стать сбежавшая принцесса Валенсия. Он ее ни разу не видел. Знал только, что они с братом близнецы, только цвет глаз разный. Смотрел порою на проклятого Кейлина и представлял, как выглядит его сестра. Вот только девица сбежала из монастыря, оставив вместо себя какую-то девчонку-служку, и где ее искать, король не имел понятия.

Искал ее в Эффорте, искал в Ландорне. Думал, что Валенсия захочет пробраться к брату или же поможет ему бежать. Но прошло больше года со дня совершеннолетия принца и принцессы, и ни намека на ее присутствие не появилось. Может, сгинула где? Или бежала с любовником и выскочила за него замуж, чтобы не достаться королю? Впрочем, любовника можно убить. Девчонка Бертрану была без надобности. Однако ее побег ставил под вопрос мирный договор и саму репутацию короля.

Когда Риббонс предложил переодеть мальчишку для приветствия народа, Бертран посчитал его сумасшедшим. Во-первых, высокий и обладающий вполне мужской фигурой Кейлин не тянет на девчонку, даже если его обрядить в сотню платьев. Во-вторых, стоит ему открыть рот, и обман раскроется. Да и понимал Бертран, что Риббонсом движет личный интерес. Советник был мерзким человеком, и Бертран держал его рядом только потому, что советником тот являлся крайне дельным. Вот и сейчас совет окупился. Щепотка магии – и сам король не признал бы в Кейлине юношу. А в этом крылась еще одна причина, почему его величество не избавился от неприятного ему Риббонса. Тот был магом. А магов можно было пересчитать по пальцам в мире. Хотя, тот же Ферсон всегда говорил:

- Берт, рано или поздно эта змея укусит тебя, вот увидишь. Не рассчитывай, что тебя спасет игра на дудочке.

Ферсона не хватало. Старый друг, лучший из возможных. Бертран доверял ему, как самому себе, и Эридан никогда его не подводил. И вышел за него на поединок с королем Эффорта, потому что Бертран был ранен и проиграл бы безоговорочно. Вышел под тем самым легким флером магии, чтобы победить. И не простил итогов поединка… Ушел, кинув шлем под ноги Бертрана. Где сейчас Ферсон, его величество не знал. Вроде бы его видели на границе с Хоккортом. Скорее всего, уехал в другую страну, подальше от преданного доверия. Будь здесь сейчас Эридан, он бы не позволил Бертрану маскарад, устроенный Риббонсом. Ферсон в некоторых вопросах был крайне щепетилен.

- Вы сегодня слишком задумчивы, мой король, - пропела Мари, нежась в его объятиях.

- Дела государства не оставляют мою голову ни днем, ни ночью, - пробормотал Бертран. – Ступай к себе.

Мари не стала спорить, быстренько оделась и ушла, а Бертран умылся, переоделся ко сну и сел на край кровати. Время уходит. С Эффортом надо что-то решать. Да, формально им управлял сам Бертран, но там волнения. И свадьба с принцессой могла бы их утихомирить. Но не возвращение принца. Мальчишка не тот, кому можно вернуть престол. Кейлин упрям, несговорчив. Он маг, и как только отвар перестанет действовать, его сила развернется в полную мощь. А еще Кей ненавидит короля Бертрана. Это настолько явно читалось в голубых глазах юноши, что его величество порою не желал встречаться с ним взглядом. Придется убрать… Но если…

Король позвонил в колокольчик. Появился заспанный слуга.

- Ваше величество, - поклонился он.

- Позовите ко мне советника Риббонса, - потребовал король, кинув взгляд на часы. Второй час ночи. Ничего, разбудят, если что. Побеседовать с советником Бертран желал прямо сейчас.

Впрочем, Риббонс явился быстро. Он был аккуратно одет и не выглядел сонным. Значит, работал на благо государства.

- Ваше величество, - поклонился он.

- Доброй ночи, советник, - сказал король, так и сидя на краю кровати. – Мне показалось важным побеседовать с вами прямо сейчас.

- Я всегда к вашим услугам.

- И я это ценю, - заверил Бертран. – Сегодняшняя затея с принцем вышла удачной, но это не решает проблему свадьбы. И мне нужен ваш совет.

- Что ж, если вы хотите слышать… Назначайте свадьбу, ваше величество. Допустим, через месяц. За это время либо девица найдется, либо снова можно воспользоваться тем же приемом.

- Предлагаешь мне жениться на парне? – рассмеялся Бертран. – Глупости какие! Зачем он мне?

- Кто говорит о настоящем ритуале? – спросил советник вкрадчиво. – Понятное дело, брачные метки не возникнут. Но мы прикроем магией, создадим иллюзию печати. Принцесса у нас скромная, жизнь предпочитает уединенную, ограниченный штат верной прислуги – и все. А потом… наследника вам родить может и Мари. У Эффорта будет продолжение королевской ветви, и мальчик станет не нужен.