Кей сосредоточился, руки окутала магия, и он ударил по ближайшему стволу. Безрезультатно. Он бил снова и снова, пока пальцы едва ли не задымились. Только дерево не поддавалось. Точно железное! Принц присел прямо на землю и оперся спиной на массивный ствол. Холодный…

Сколько отсюда ехать до Эффорта? Судя по всему, они двигались из столицы в противоположном направлении. Значит, до самой столицы четыре дня, и оттуда еще недели две. Итого почти три недели. Долго. А скоро наступят холода, сентябрь близился к своей середине. Даже если Кей выедет прямо сейчас, все равно не доберется до родной страны раньше октября. А от границы надо доехать до столицы. И это еще пару недель.

В Эффорте снег выпадает рано. Занесет дороги, и что тогда? У Кея не было средств на такую поездку. А если на них нападут? Он даже не сможет защитить сестру. Бесполезный, бездарный… Беспомощный. И это ощущение собственной беспомощности злило сильнее всего.

- Тренируешься?

С пальцев Кейлина едва не сорвались черные искры.

- Не подкрадывайся, - хрипло сказал он, обернувшись к Денни.

А тот беззаботно сел прямо на опавшую листву, подставив лицо заходящему солнцу.

- Ты скверно выглядишь, - сказал мужчина. – Приснился кошмар?

- Да.

- И что же в нем было?

- Не «что», а «кто». Советник Риббонс, и он обещал меня найти.

Денни качнул головой.

- Тебе следует научиться ставить хотя бы элементарные щиты, - сказал он. – Но здесь я мало чем смогу тебе помочь. Они достаточно разнообразны по структуре, и мне, как не магу, ни к чему, поэтому могу лишь в общих чертах описать принцип их действия.

- Опиши. Это лучше, чем ничего.

- Представь, что твоя магия превращается в тонкую пленку, которая окружает тебя со всех сторон, как пузырь. А потом наполни этот пузырь силой. Только все должно происходить равномерно. Если сильно дернешь, пленка лопнет.

Кей запустил пальцы в волосы и покачал головой.

- Чувствую себя сумасшедшим, - признался он. – И не знаю, что делать. Куда бы я сейчас ни двигался, все будет равно самоубийству. В Ландорне меня хочет уничтожить король. В Эффорте не уверен, что дядя будет рад моему появлению.

- Тебе стоит для начала хорошо овладеть магией, - ответил Денни. – Тогда и дяде, и королю придется с тобой считаться. А иначе… Иначе ты прав. Они просто тебя уничтожат.

- Дело не только в магии. Ты хорошо владеешь мечом. Научишь меня?

- Что? – Денни удивленно моргнул.

- Я говорю, научи меня управляться с оружием. Я, конечно, учился бою на мечах в детстве, но вот уже три года не держал клинок в руках.

Собеседник посмотрел на него пристально и внимательно, а затем сказал:

- Хорошо. Только я тот еще учитель и жалеть не стану.

- Меня и не нужно жалеть. Я хочу стать сильнее.

- Тогда подождем, пока у тебя перестанет болеть нога. Сам слышал, сейчас тебе стоит избегать сильных нагрузок, если не хочешь хромать всю жизнь. А потом я потренирую тебя.

- Значит, пока останешься здесь?

Денни пожал плечами. Было заметно, что сама идея ему не очень-то нравится, но вариантов было всего два: либо он уедет, либо останется. И Кей в глубине души боялся, что их неожиданный помощник выберет первый вариант.

- Останусь, - сказал Денни. – Все равно у меня нет других планов на осень. И потом, где-то у кузена оставался славный бочонок вина. Надо бы его найти. Выпьем?

- Я воздержусь.

- Да ладно тебе! На сегодня достаточно занятий. Давай просто немного отвлечемся и отпразднуем то, что живы.

Пришлось подниматься и идти за Денни. Стоило им переступить порог особняка, как его предполагаемый наставник приказал служанке подать вина из старых запасов и жареного мяса. Они устроились в гостиной. Тарелка с мясом исходила таким ароматом, что у Кейлина рот наполнился слюной. Похоже, действительно магии нужно чем-то питаться, не только телу. А Денни лично разлил по бокалам вино и протянул один принцу.

- Отец бы не одобрил, - вздохнул Кей.

- Отец бы не одобрил, когда тебе было шестнадцать. А сейчас сказал бы: «Пей!» Поэтому выпьем за жизнь.

Кейлин все-таки пригубил вино. Оно оказалось сладким, почти как сок.

- Первый бокал до дна. Таковы традиции, - заявил Денни, уже наполняя второй.

Кей выпил, закашлялся, голова сразу стала тяжелой.

- Мне хватит, - попытался отказаться он.

- Одного бокала? Ну-ну, - насмешливо фыркнул Денни. – Пей давай, а то на первом же пиру тебя вынесут из-за стола.

Второй бокал пошел легче, после третьего и вовсе стало легко и весело, а четвертого Кей не помнил… Слышал, будто сквозь сон:

- Не тревожьте мальчишку, пусть спит. Только шторы задерните. И прикажите в гостиную никому не входить.

Это было последнее, что уловил Кей, а после он крепко уснул.

- Связался на свою голову, - бормотал я, заканчивая общение с бутылкой вина. – Не уедешь теперь. Вот демоны!

Вино оказалось хорошим, крепким. Но юного мага вышибло не с первого бокала, как я рассчитывал, и даже не со второго. Я уже подумал, что и третьего будет маловато, когда Кей мирно свернулся на диване в гостиной и засопел. Проблемный парень. Очень проблемный. Я читал это в его глазах. Злой, как прислужники Рат. Полный жажды отмщения. И что с ним делать?

«Учить», - подсказал голос совести.

Да, сам виноват, пообещал научить мальчишку основным премудростям боя на мечах. В магии он и без меня справится. Тем более, его сила раскрылась, только успевай учиться. Но Кейлин прав – магию не всегда можно использовать, а вот меч – оружие надежное и благородное. Ладно, научу, что уж там. А может, пару раз потренируемся, и сам отстанет.

Хотя, по глазам видел: не отстанет. Кейлин упрям. Не самое дурное качество для будущего правителя, однако до трона еще нужно добраться, а после сесть на него и удержать. И что-то начинало мне подсказывать: без меня данный процесс точно не обойдется. А ведь я поклялся, что больше не буду вмешиваться в игры сильных мира сего и стану держаться как можно дальше от королей. Увы, судьба не спрашивала, когда привела ко мне Валенсию. И с девчонкой тоже следовало поговорить. Что-то после встречи с любимым братцем она казалась глубоко несчастной. Нехорошо.

Именно на ее поиски я и направился. Час был не сказать чтобы поздний, поэтому я рассчитывал, что Ленси еще не спит, и не ошибся. Ее высочество нашлась на балконе в гостиной: снова в платье, как и подобает благовоспитанной принцессе. Она стояла, опершись руками на перила, и смотрела куда-то во тьму.

- Что, не спится? – спросил я, и девушка вздрогнула.

- Напугал! – Она резко обернулась. – Я не слышала, как ты вошел в комнату.

- Извини. – Я развел руками. Что поделаешь? Привык ходить бесшумно. Эта привычка не из тех, что можно с легкостью вытравить.

- Ничего страшного. – Ленси, сама того не замечая, запустила пальцы в волосы. – Просто мне за каждым деревом мерещатся враги.

- Я тебя понимаю, - кивнул и замер рядом с ней, опершись на перила. Свежий воздух пьянил. Все здесь отличалось от привычной столичной кутерьмы. Я готов был признать, что соскучился по покою, тишине. Этого ощущения вселенского равновесия всегда не хватало в моей жизни.

- Наверное, ты много чего видел, - проговорила девушка. – И мы кажемся тебе сущими детьми.

Я покосился на нее. Хорошенькая, хоть и худоватая. Но, и правда, почти ребенок. Ленси будто поняла, о чем я думаю, потому что ее щеки вспыхнули.

- Что? – усмехнулся я. – Вроде бы замуж выходить не пожелала, зато хочешь, чтобы тебя считали взрослой.

- Да. – Она гордо задрала подбородок. Забавная… - Потому что так и есть.

Я не удержался. На самом деле, это была шутка, но я прижал к себе девушку и поцеловал. Ее губы были мягкими, сладкими, как будто на них осталось варенье. Ленси замерла на миг испуганной птичкой, а затем отвесила мне такую пощечину, что я едва удержался на ногах.

- Эй, ты чего? Я же пошутил! – попытался воззвать к ее разуму.