- Ах, пошутил?

И Ленси наградила меня еще одной затрещиной. Какая опасная девица! Я рассмеялся и примирительно поднял руки.

- Все, на этом закончим обмен любезностями, - сказал ей. – Признаю, ты взрослая самостоятельная девушка, а я…

- Хам, - подсказала Валенсия.

- Нет, всего лишь молодой свободный мужчина, который оказался в глуши без приятной женской компании.

- Я тебе не твоя Кло!

- Ты на нее и не похожа.

Ленси вдруг тоже рассмеялась.

- Прости, - сказала она, снова глядя куда-то вдаль. – Я не думала, что встретиться с Кейлином будет настолько тяжело. Знаешь, для девочки брат – это поддержка, а мы с Кеем еще и близнецы. И где-то в глубине души мне казалось: стоит нам встретиться, и сразу все наладится. Все будет хорошо. Но ничего не изменилось.

- Кроме того, что твой брат снова с тобой, а не во вражеском дворце, - напомнил я.

- Да, только он теперь меня ненавидит.

И Ленси пристально посмотрела на меня, будто надеялась прочитать ответ в моих глазах. Глупая девочка. Разве это ненависть? Так, легкая обида. Которая, впрочем, может перерасти в куда более глубокую, если ничего не сделать.

- Ты ошибаешься, - произнес я. – Кейлин не испытывает к тебе ненависти. Он просто устал. Знаешь, наверное, не так просто несколько лет жить под постоянным прицелом, отказаться от своих чувств, эмоций. Он думает, тебе было проще, и злится, потому что ты могла оборвать его пытку, но не стала этого делать.

- Он ошибается. – Валенсия отвела взгляд.

- Уверена?

Она пожала плечами. И ее тоже можно было понять – девчонка сделала все, чтобы вытащить брата. Явилась в столицу врага. Но иногда «все» - это слишком мало. А я не нанимался в подаватели платочков для слез.

- Ты не со мной должна об этом разговаривать, - сказал я ей.

- Кей не станет меня слушать.

- А ты пыталась?

Ленси поджала губы. Ей тоже не нравился этот разговор, а я… Увы, я со своей жизнью разобраться не смог и превратился… в кого? В посмешище? В ярмарочного шута? Вышибалу, способного разве что считать чужие зубы? Чтобы потом на моем пути появилась вот эта девчонка, и вся выстроенная жизнь канула в пропасть. Судьба любит шутить, иногда очень зло. И сейчас это была подобная злая шутка.

- Становится прохладно, замерзнешь, - произнес я, привлекая Валенсию к себе, и она доверчиво прижалась к моей груди. Глупо так поступать, ничего не зная о человеке рядом с тобой. Но я готов был этот вечер побыть паинькой. Пусть успокоится. У них с братом впереди не самый простой путь.

- Спасибо.

Ленси, кажется, даже глаза прикрыла, а я стоял рядом и думал о своем. И мысли мои были безрадостными, темными и полными тревоги. Я не хотел вмешиваться и становиться винтиком в политике, но разве судьба оставила выбор? Точно нет.

- Ложись спать, - сказал девчонке. – Твой братец давно уже спит и видит сны. А завтра будет новый день. Что-то да решится.

- Доброй ночи, - откликнулась Валенсия, обернулась, посмотрела на меня внимательно и вдруг коснулась губами щеки, а затем убежала. Только пятки засверкали! Вот еще… стрекоза. Я усмехнулся. Что ж, обещал стать наставником, надо бы самому потренироваться, а то меч без употребления ржавеет.

С этими мыслями я направился за оружием, а затем – в парк. Мне не было нужны сшибать силой магические деревья. Вместо этого замер, взвешивая оружие в руке, нанес удар воображаемому врагу, сосредоточился… Бой подобен танцу. Красивому и смертельному. И я двигался, выполняя давно заученные движения. У меня было три учителя. Один учил сражаться на мечах, второй – на шпагах и рапирах, третий – врукопашную. И всех троих стоило поблагодарить за то, что до сих пор жив.

А меч пел в руках, двигался так быстро, будто сверкала молния. И я чувствовал себя цельным, полноценным, а не обрубком человека, оставшимся после войны. Что же, руки помнят запал битвы. А смогу ли обучить мальчишку бою… Думаю, смогу.

Наконец, я опустился на землю. Оружие звякнуло о камни, легло рядом. Я поднял голову к небу. Забавно… Какая странная штука жизнь. Не спрашивает, когда сделать очередной виток. Ни о чем не спрашивает! Она просто движется по своему маршруту.

Я поднялся и пошел обратно в особняк. Внутри уже царила такая тишина, что стоило засомневаться, есть ли там кто. Однако я знал, что есть. Заглянул в комнату, где мирно спал принц – мальчишка никуда не делся. Ленси, видимо, тоже легла спать, а я… Казалось, сегодня тоже смогу вздремнуть. И даже без бутылки вина – та, что выпил с принцем, была совсем легкой.

И действительно, стоило раздеться и лечь, как веки стали тяжелыми, и не прошло десяти минут, как я отправился в мир сновидений. Вот только покоя там по-прежнему не было.

Я шел по черной поляне – трава на ней была вытоптана копытами лошадей, и теперь земля казалась каменной. Передо мной замерла фигура. Во сне я никогда не видел лица, несмотря на то, что прекрасно знал этого человека. Мы сражались друг с другом уже не первый год. И сейчас снова наши мечи начали свою смертельную пляску. Удар, удар… Лязг металла об металл, смертельный танец клинков. Мне попался редкий противник – равный. Можно не сдерживаться, а чувствовать упоение битвы.

Металл встречает плоть… Я отступаю, но понимаю: что-то не так. Клинок чернеет…

Я резко сел и распахнул глаза, задыхаясь. Закашлялся, вытер ладонью вспотевший лоб. События прошлого всегда причудливо переплетались в моих снах, создавали картины, которые сам я не до конца понимал. На самом деле в том бою мой клинок не почернел. Я тогда не понял, что случилось, и почему противник, получивший легкое ранение, вдруг умер. А когда понял…

Глупо, наверное, до сих пор помнить. Но память – подлая штука, она подсовывает образы в минуту, когда меньше всего это ждешь. Вот и сейчас она вернулась. Я поднялся и пошел на поиски вина. Иначе так и буду бродить до утра темным духом из легенд. Пробрался на кухню – ничего, однако там на крючке всегда висели ключи от винного погреба. Туда-то я и направился. Коллекция кузена не подвела: ряд пыльных бутылок встречал меня, как родного. Я выбрал одну из них, откупорил прямо там, сел на пол и сделал глоток. Вино приятно обожгло горло. Прочь сновидения! Прочь прошлое! У меня свой путь, и только я выбираю, каким он будет.

Возникла мысль переместиться обратно в спальню вместе с бутылкой, но вставать не хотелось. Еще глоток, и еще… Вскоре я спал, как младенец, обнимая бутылку. А проснулся от голосов:

- Взгляните, дейрина Валенсия, погреб открыт. Может, дейр Ден там?

Вот демоны! Я отодвинул полупустую бутылку и поднялся на ноги. Ленси, конечно, видела, какой образ жизни я веду, но почему-то стало стыдно за мой вид, который точно далек от совершенства. Не дожидаясь гостей, сам пошел им навстречу.

- Ленси? – окликнул девчонку. – Что ты здесь забыла?

- Денни? – В ее голосе слышалось облегчение, а вскоре я увидел фигурку – свет за спиной принцессы мешал хорошенько ее разглядеть. – Слава богам! Я думала, ты…

- Сбежал? – Я все-таки вышел к ней, надеясь, что выгляжу не слишком жалко. – Не беспокойся, никуда я не денусь.

Ленси окинула меня внимательным взглядом. Ни о чем не спросила, просто протянула руку и увлекла за собой, а я и не особо сопротивлялся. Забавная она, принцесса Валь. И смотрит так, будто что-то понимает во мне самом. Увы, я и сам до конца не понимал. Мы миновали коридор и прошли в гостиную.

- Как братец? – поинтересовался я. – Мается головной болью?

- Тренируется, - ответила Ленси, присаживаясь на диван. – Еще с утра.

- А сейчас…

- Почти полдень. Я испугалась, когда не нашла тебя. Не делай так больше.

- Тебе нечего бояться, - сказал ей. – Если я пообещал остаться, значит, задержусь на какое-то время.

- И как мне узнать, что это время подошло к концу?

Пожал плечами. Бессмысленный разговор. Мы оба понимали, что стоит принять решение, и никто меня не остановит.

- У тебя что-то случилось? – спросила вдруг Валенсия. – Вчера ты был в хорошем настроении, а сегодня…