- А в чем? – устало спросила Ленси.

- Я уже сказал тебе: прошло слишком мало времени. Дай ему больше. Позволь понять, что его жизнь сделала поворот, и все наладится.

Принцесса помолчала, а затем положила свою ладонь поверх моей и сказала:

- Спасибо, Денни. Ты не представляешь, как для меня важны твои слова. Я… Я бы очень хотела, чтобы ты остался с нами, но понимаю, что у тебя есть своя дорога, и ты нам не нянька. Этот твой друг, к которому мы едем… Он точно не нагрянет в свой особняк в ближайшем будущем?

- Точно, - ответил я. – Ким слишком любит придворную жизнь, чтобы так просто с нею расстаться. Последние года три он не выезжал из столицы. Почему все должно поменяться теперь?

Ленси пожала худенькими плечиками. Да, намучается она с братишкой. Видно ведь, что Кей только ищет повода выпустить пар, и неважно, кто станет его противником – или противницей. Кого он назначит виновной в своих бедах. Но я и правда не собирался задерживаться рядом с детьми погибшего короля. И пусть меня никто не ждал в столице, там я чувствовал себя дома. Ощущал свободу, которой так не хватало на военной службе. И потом, я этим двоим точно не нянька, как и выразилась Ленси. Размещу их, подожду, пока мальчишка выздоровеет, и наши пути разойдутся.

Кажется, я повторял себе это изо дня в день. И в тот полдень, и на следующий, и еще через сутки. Как ни странно, нас никто не догнал. Редкие всадники проносились мимо, не обращая внимания на медленно ползущий экипаж. Принц недовольно фыркал, глядя на дорожную грязь, въевшуюся под ногти. Ленси тряслась над ним, как курица над яйцом, а я наслаждался сентябрьскими днями. Они были прекрасны, полны простора и свежего воздуха. Я слишком давно не путешествовал вот так по стране, и сейчас ощущал себя странно счастливым. А когда впереди показалось небольшое имение кузена Кима, и вовсе порадовался, что Бертран никак не связал исчезновение принца со своим старым знакомым. Да и откуда бы взяться такой связи? Не было ее, ведь правда? Я усмехнулся и подстегнул лошадей. Близость отдыха придавала сил и мне, и им, и час спустя мы въезжали в ворота имения Каррет.

Самое забавное – это глаза прислуги, узнавшей старого знакомого. При виде меня старик-охранник едва не бухнулся на колени, но я перехватил его.

- Здравствуй, старина Арчи, - похлопал по плечу, а тише шепнул: - Зови меня просто Денни, это приказ.

- Ваш приезд – большая радость для нас, дейр… Денни, - слегка запнувшись, сообщил Арчи. – А ваш кузен в столице.

- Я знаю. Мы с гостями поживем здесь какое-то время.

- Конечно, дейр. Такая честь! Прошу за мной.

И Арчи, бросив наблюдательный пост у ворот, поспешил проводить нас в небольшой особняк, скрытый в дубовой тени. Кейлин и Ленси следовали за ним, удивленно оглядываясь по сторонам. Оба выглядели примечательно: Ленси – как заправский мальчишка, только что вынырнувший из какой-то подворотни. Естественно, она не пожелала путешествовать в платье и при первой же возможности влезла в любимый мужской костюм. Кейлин напоминал умертвие, тем более что под глазами так и остались едва заметные разводы от маскировочного макияжа. Но Арчи даже не смотрел на них. Еще бы! За последние три года мое имя стало едва ли не нарицательным… Поэтому, понятное дело, старик разволновался. Да и видел он меня в последний раз еще перед войной, а раньше я частенько бывал в поместье. Мне здесь нравилось. Тихо, спокойно, вдали от всего мира.

- Подготовить комнаты для вас и юных господ? – спросил Арчи.

- Распорядись, если тебе не сложно.

Старик тут же испарился, а мы миновали высокие белые колонны и вошли в желтый особняк в три этажа. Внутри было не так много комнат, уж я-то помнил, и это создавало особый уют, в котором хотелось остаться и жить. Сразу из небольшой прихожей мы попали в круглый зал, откуда веером расходились двери в комнаты первого этажа. Я готов был указать пальцем и назвать каждую из них: кабинет, музыкальная гостиная, гостиная обычная, где принимали только самых близких друзей, столовая. Спальни располагались этажом выше, как и личные комнаты членов семьи. Дядюшка умер, когда мне и двадцати не исполнилось, и кузен жил тут один, а его матушка перебралась в столицу еще раньше сына и снова вышла замуж.

- Дейр Денни.

Управляющего поместьем я тоже прекрасно знал. И, видимо, Арчи предупредил его, как ко мне обращаться. Теперь Марк стоял, вытянувшись по струнке, и смотрел на меня спокойно и уверенно, но, готов поклясться, с радостью.

- Здравствуй, Марк! – Я не удержался и похлопал его по плечу. – Давно не виделись.

- Давненько, дейр, - согласился тот. – Рад видеть вас в добром здравии. До нас доходили слухи…

И он замялся.

- Это всего лишь слухи, - отмахнулся я. – Мы с друзьями остановимся здесь на какое-то время. Хочу пожить вдали от столичной суеты.

- Большая честь для нас, дейр. Комнаты уже готовят. Надеюсь, вы не откажетесь занять спальню дяди? В особняке всего две гостевых.

- Не откажусь.

- Тогда прошу за мной. Прислуга греет воду для купания. А ваш багаж…

- Его почти нет. Дорожный мешок под сидением в экипаже.

- Понял вас.

Но в глазах Марка я разглядел священный ужас: как это, дейр путешествует налегке? Да и одежда на мне была привычная, удобная, лишенная лоска. Нас проводили на второй этаж, и мы разошлись в три разные стороны. Дядюшкина спальня была самой роскошной в доме. Я с удивлением отметил, что комната совсем не изменилась, и сразу почувствовал себя ребенком. Когда-то именно здесь мы с Кимом играли в прятки, и он разбил статуэтку. Кузен так ревел, что я взял вину на себя. Меня даже хотели выпороть! Но передумали, только лишили сладкого, и Ким отдавал мне все свои конфеты.

Молоденькая незнакомая служанка присела в реверансе, стоило мне появиться на пороге.

- Желаете вымыться с дороги, дейр? – спросила она.

- Да. Я сам справлюсь, можете быть свободны.

Девушка удивилась, но с господами не спорят, и она быстро покинула комнату. Я же прошел в ванную, открыл тяжелый кран, и оттуда хлынула горячая вода. Подогрев осуществлялся с помощью устройства, находящегося в подвале. Его мы с кузеном тоже исследовали вдоль и поперек. Работало оно на магическом кристалле, который стоил таких денег, что у тетушки всегда начинал дергаться глаз при упоминании о нем. Но сам по себе он не работал: нужно было несколько раз провернуть тяжелый ворот, чтобы запустить систему. Этого хватало на полчаса, а затем воду надо было греть снова. Пока же я разделся и нырнул в клубы пара. Эх, хорошо! Давненько я не чувствовал такого удовольствия от принятия ванны, и сейчас мог позволить себе расслабиться и смыть дорожную грязь. Даже побрился, чтобы не пугать бандитской физиономией прислугу. А Кей с Ленси уже должны были к ней привыкнуть.

- Дейр Денни, - раздался стук в дверь, - на постели лежит одежда вашего дяди. Возможно, пригодится.

Понятно, прислуга по-своему оценила мой внешний вид и тощий дорожный мешок, поэтому мне и предоставили одежду дядюшки – кузен мелковат росточком и узок в плечах, на меня его костюмы никогда не налезут. А вот дядюшка был мужчиной высоким и сильным, он учил меня бою на мечах, и до сих пор я часто использовал его коронные удары.

- Благодарю, - откликнулся я и плеснул на голову ушат воды. Хо-ро-шо! Жаль, что ненадолго. Увы, прошлого меня давным-давно не существует, остался только я нынешний, а кому не нравится – пусть проходят мимо.

Ванна подняла настроение. Я натянул тонкую белую сорочку, черные штаны. Жилет так и оставил на кровати – отвык от всей аристократической ереси. Как раз вовремя: служанка доложила, что в столовой ждет обед. Отлично! Готовили здесь тоже прекрасно, и я жаждал отведать что-нибудь вкусненькое.

С Кейлином и Ленси я столкнулся в коридоре. И с удивлением заметил, что Валенсия превратилась в хорошенькую девушку. Откуда взялось платье? Видно, из закромов кого-то из родственников, но розовая легкая ткань подчеркивала точеную фигурку Ленси, а розовая лента изумительно смотрелась на темных коротких волосах. А ее братец по-прежнему напоминал умертвие. Я хмыкнул, оценивая бледное лицо, уже без черных разводов, и больные глаза. Да, от магии покоя нет…