Принц просидел так долго. Ему не хотелось шевелиться. Безысходность… Вот что он чувствовал. И от этой безысходности хотелось выть, лезть на стену. Ему казалось, если он сейчас ничего не сделает, то больше не сможет дышать. А время шло. Большие настенные часы показывали, что день давно сменился вечером. Прислуга спросила, накрывать ли ужин, но Кей только отрицательно покачал головой. Он не желал есть, он не желал подниматься с пола и что-либо делать. Все бессмысленно.

Однако Кейлин все-таки встал на ноги и подошел к окну. Снаружи стемнело, откуда-то доносилась музыка. Наверное, у его величества гости, либо же придворные развлекаются.

- Ленси, где же ты? – спросил Кей у темноты. – Где ты, сестренка?

Ему никто не ответил. Валенсия забыла о том, что у нее есть брат. Пусть так…

Ближайшие два дня промелькнули в каком-то полузабытье. Кей позднее не мог вспомнить, чем занимался. В голове царил полнейший сумбур. Он пытался смириться со своим положением, убедить себя, что ничего страшного не случится. И все же когда настало утро перед праздником, Кейлин чувствовал себя разбитым. На этот раз его даже освободили от напитка, решив, что из-за пропуска одной порции его магия не проснется. Поэтому голова была ясной, и Кей слишком хорошо понимал, что происходит.

С самого утра он оставался в комнатах один. Около полудня появился советник Риббонс. Его сопровождали три девушки.

- Пора, ваше высочество, - сказал советник, смерив его пристальным взглядом. – Вы готовы?

- Да, - спокойно ответил Кей. Он решил, что радовать советника своим отчаянием не станет. Наоборот, поклялся себе держаться с достоинством даже в таком ужасном положении.

Риббонс кивнул девушкам, и они засуетились вокруг. Сам советник замер в нише у окна и наблюдал за приготовлениями. А Кей закусил губу, чтобы ничем не выдать своего отношения к происходящему. Ни к корсету, ни к накладкам на груди и ниже пояса, ни к туфлям – вот когда пожалел, что природа обделила его большим размером ноги. Правда, тут же попытался упасть из-за непривычной обуви и широкой юбки. А девушки уже усадили его на стул и принялись что-то творить с волосами и лицом. Принц чувствовал, как сгорает изнутри. Было стыдно так, как никогда в жизни. И все же он не дрогнул. Риббонс не дождется представления.

- Зеркало, - потребовал советник.

Девушки метнулись в соседнюю комнату и принесли требуемый предмет. Кей взглянул на отражение. Даже без магии советника он видел там… не себя. Понятно, что не девицу, но… А когда Риббонс щелкнул пальцами, призывая магию, глаза Кея поменяли цвет на карий, черты лица стали более миловидными, исчезла юношеская угловатость, и он все же увидел перед собой Ленси. Зеркало захотелось разбить. Кей сдержался.

- Мило, - фыркнул Риббонс. – Следуйте за мной, ваше высочество.

Кей в последний раз взглянул на свое отражение – в золотистом платье, с завитыми волосами. Позор…

Его вывели по одной из боковых лестниц. Бертран уже нетерпеливо ждал. Увидел Кея, сначала недоуменно моргнул, затем рассмеялся. Придворные не поняли причины смеха, но тоже дружно заулыбались.

- Моя невеста наконец-то прибыла, - сказал им король. – Как раз вовремя, чтобы представить ее народу. Вашу руку, ваше высочество.

Кей опустил руку в перчатке в ладонь короля. Благодаря магии советника его собственная ладонь стала меньше, изящнее. И судя по тому, что придворные не торопились ахать и охать, они действительно приняли его за девушку. Стыд и позор – девиз дня.

Король помог «невесте» спуститься по ступенькам. Кей уже не помнил, когда покидал стены дворца в последний раз – гулять ему не дозволялось. Поэтому сейчас жадно глотал свежий воздух.

- Не сомлей, - буркнул ему Бертран.

Соблазн был. Но что это изменит? Ничего. Король не отступит. Поэтому Кейлин вздохнул с облегчением, когда Бертран пошел вперед, оставив его в сопровождении дам, и постарался не наступить на подол и не упасть.

А впереди бушевала площадь. Когда Кей увидел, сколько там людей, ему стало нехорошо. Неужели никто не замечает, что с «принцессой» Эффорта что-то не так? Он даже не пытался держать лицо. Просто подошел к Бертрану и стоял рядом, пока тот заливался соловьем. Сам Кей вглядывался в лица людей. Кого он желал разглядеть? Этого принц сказать не мог. Заметил только, как какой-то парнишка, стоявший впереди, почти рывком отшатнулся, увлекая за собой спутника куда-то назад. И то просто уловил движение. Остальное же напоминало то ли страшный сон, то ли кисель, в котором ты плывешь, плывешь…

Бертран снова подал ему руку, и они двинулись обратно во дворец. Все кончено. Кей боялся, что король потащит его с собой на праздник, но тот всем сообщил, что невеста устала и не привыкла к таким многолюдным собраниям, поэтому нужно дать ей возможность отдохнуть. Рядом с Кеем очутился Риббонс и увлек его прочь, на ту самую боковую лестницу, ведущую в комнаты принца.

По пути они не встретили ни души. Даже охраны не было. И в гостиной, куда Риббонс привел Кея, тоже было пусто.

- А тебе к лицу, - ядовито шепнул он. – Увы, обязанности ждут. Хорошего вечера, ваше высочество.

И пошел прочь. Тут же появились три служанки, помогли Кею раздеться, умыться. И все это быстро, безмолвно. Собственная одежда казалась слишком свободной. Принц дождался, пока вокруг него перестанут суетиться, и за служанками закроется дверь, а затем упал в кресло и закрыл лицо руками. Все, можно не держать эмоции в узде. И он разревелся горько, как мальчишка. За все три года во дворце – ни слезинки, а тут будто кто-то открыл внутри кран. Слезы катились и катились. И вместе с этими слезами в нем самом что-то умирало. Наверное, надежда на то, что все будет хорошо.

Постоялый двор

Что-то мой дружище Валь со вчерашнего вечера притих и задумался. Так впечатлил король? Бертран мог. Не отличаясь какой-то особой красотой, он, тем не менее, был образчиком мужественного и сильного мужчины, воина, который умел держать оружие в руках. Учитывая, что Валь хилый, есть, к чему стремиться. В чем-то другом его величество вряд ли мог поразить. Король как король. Не лучше и не хуже других.

А Валь пребывал в напряженной задумчивости. Он незаметно покусывал губу и смотрел куда-то перед собой.

- Ты передумал искать жилье? – поинтересовался я.

- Что? – Мальчишка вздрогнул. – Нет, не передумал, просто…

- Ты сам не свой со вчерашнего дня. Подожди… А не король ли на тебя охотится?

Валь отвел взгляд. Я сразу уцепился за подсказку.

- И что же твои близкие ему сделали? – пытался выбить ответ. – Почему тебя так надо убить?

- Я… моя семья… Это сложно, Денни!

- Но я не смогу тебе помочь, если ты будешь молчать. Не хочешь обсуждать? Тогда давай разойдемся в разные стороны.

- Нет, подожди! – Валь вцепился в рукав моей потрепанной рубахи. – Мой отец воевал за Эффорт, и у его величества к нему счеты. Отца нет, но мы остались, и…

Валь врал. Но я готов был поверить, что у Бертрана счеты к его семье. Правда, какие, понять не мог.

- Как твоя фамилия? – спросил я.

- Не могу сказать.

- Валь!

- Прошу, Денни, - взмолился мальчишка. – Не спрашивай. Это такие секреты, которые могут стоить головы. И стоили тем, кто меня защищал. Просто знай, что король меня ищет. И сделает все, чтобы найти. Мне известно кое-что…

- Вот это уже более похоже на правду. Информация. – Я задумчиво кивнул. – Ладно, допустим. Получается, воюем мы с его величеством.

- Не воюем, прячемся, - поправил Валь.

- Хорошо, прячемся. Значит, идем искать другое жилье. Я поболтаю со старыми знакомыми. Может, и подыщу нам квартирку.

Парнишка успокоился и повеселел. Видимо, разговор о его тайнах действительно вышел тяжелым. А меня… Меня больше интересовал заработок. Короля я тоже не любил. Поэтому бороться против него не считал зазорным. Повоюем!

Валь быстро собрался, и мы вышли с постоялого двора. У кого поспрашивать о жилье? У того, кто имеет множество друзей и знакомых. Поэтому направились мы к моему бывшему месту работы. Как раз вовремя, чтобы увидеть Кло, которая куда-то спешила по своим делам.