- Дядя уверял то было во времена его прадеда.

- Ну и что скажешь? - Реджис наблюдал, пока я прохаживалась вдоль полуразрушенной стены, рассматривала темные пятна от костров, повисшие на кустарниках клочки ткани и разочарованно вздыхала. Ни башен, ни запертых дверей, ни подземелий с цепями и коридорами, в которых, если верить Марте, обязательно живут призраки.

- Камни и камни. Тоску наводят.

Реджис засмеялся.

- Идем на море посмотрим.

- О, боги.

- Идем, Сорель. Тебе понравится.

По ступеням мы поднялись на хорошо сохранившуюся часть стены, и оттуда, как бы равнодушна я не оставалась к морю, от вида захватывало дух. Светлые скалы внизу изгибались длинным полукругом и поблескивали в солнечном свете. Темно-бирюзовые волны плескались, подкатываясь к берегу, оставляли темные следы на узкой полоске золотистого песка. На горизонте - белые треугольники парусов на фоне темнеющего неба.

- Что скажешь теперь? - Реджис присел на широкий каменный выступ и выжидающе сложил руки на груди.

- Ладно, признаю — есть в море нечто привлекательное.

- Неужели?

- Не зря же в таверне целыми днями только о нем и говорят. В детстве я, кажется, даже плавать училась. В Прибрежной Мызе все умели. Но ничего не вышло.

- А я научился. Правда, в северных провинциях море холодное, не поплаваешь.

- Зато имел в распоряжении собственный замок.

- Ходить туда не позволяли. Отец одно время даже охранников выставлял, чтобы мы с друзьями не забирались в развалины, представляешь? Приходилось отвлекать их.

- Ты мог использовать дар.

Реджис покачал головой.

- Стоило разок к нему прибегнуть, от меня начинали шарахаться. А в детстве, сколько бы тебе не твердили о милости богов и будущей выгоде, хочется ничем не отличаться от других. Ты же понимаешь.

Применение магии в приюте сделало меня изгоем, но и заставило уважать. Никто не смел приближаться, лишний раз опасались косо посмотреть. Только Элти, с которой подружились с первого дня, не боялась.

- Значит, тебе море нравится?

- И нравилось всегда. И сюда я уже как-то заезжал.

- Погоди-погоди, - я сделала медленный шажок навстречу. - Ты все продумал?

Реджис мягко притянул к себе и усадил на колени. Находиться так близко больше не казалось неправильным, не вызывало смущения или желания оттолкнуть. Скорее, наоборот. Следуя новому чувству, я отвела назад выбившуюся ветром прядь волос и погладила тонкий шрам на виске. Он выделялся, несмотря на загар, который волей-неволей приобретали все в Леайте.

- Откуда это?

- Много лет назад упал на тренировке по фехтованию, расшиб голову о камень.

- И все? Даже не сразился с каким-нибудь чудовищем?

- Увы. Не жди героической истории.

Я разглядывала его лицо — морщинку на лбу оттого, что чуть сощурился от солнца, едва заметную горбинку на носу, четко очерченные скулы. Чувствовала теплую ладонь, поглаживающую талию и то, как осторожно остается на расстоянии другая, чтобы не задеть холодом. Сейчас, какие бы слова Реджис не произнес, ни за что не попыталась бы спорить. В этот раз его поцелуй был другим, непохожим на предыдущие — осторожные словно шаги наощупь, опасающиеся натолкнуться на отказ. Сейчас все по-настоящему - волнительно до дрожи в коленях, обещающе, но по-прежнему нежно. Я забыла, как это бывает, или, никогда и не знала?

- Очень странно, - прошептала, не открывая глаз, когда Реджис касался губами шеи.

- Почему же?

- Мы вдвоем, здесь, ничего не происходит. Говорим об обычных вещах, а не убийствах или опасных тварях.

- Дадим им денек отдохнуть?

- Светлые боги. Совсем недавно и представить не могла, что ты способен шутить.

- По-моему, нам обоим предстоит многое узнать, - серьезнее сказал Реджис.

- Вот интересно, могли мы встретиться по-другому?

- Давай подумаем. Допустим, мы были бы не мы и могли познакомиться, например, при дворе. Туда ты бы обязательно приехала с компаньонкой или кем-нибудь из родственников. Они бы не спускали глаз, не позволяли оставаться в одиночестве или отходить далеко. Единственной возможностью поговорить оставался танец. Я бы тебя пригласил, и за несколько минут мы договорились о свидании. Где угодно, лишь бы не потревожили — в пустующей комнате, в садовом лабиринте, в беседке. Ты бы нашла способ ускользнуть, а я покорно ждал. Дальше, - он провел пальцем по плечу, чуть сдвигая платье. - Все бы зависело от того, насколько мы оба испорчены. И на тебе, вероятно, был бы ужасно неудобный наряд, снять который без помощи служанки невозможно. Пришлось бы помучиться.

Я в притворно ужасе расширила глаза и рассмеялась:

- Слава богам - я не попала в твои лапы при дворе.

- На самом деле, Сорель, - прозвучало тише. - Ничего лучше нашей встречи за последние годы со мной не случалось.

Я была почти уверена, что почувствовала, как сердце сжалось после глухого удара и с ног до головы окатило противной горячей дрожью. Напоминание: я собиралась и все еще собираюсь через несколько месяцев продать таверну, уехать. Вернуться в жизнь, к которой привыкла и лучше которой до недавнего времени не знала. Ответа на вопрос «как?» больше не было. Верно составленный план катился сшейду под хвост с первого дня.

Не найдя подходящих слов, я взглянула на все сильнее темнеющее небо, а Реджис проговорил:

- Надо поторопиться, если не хочешь ехать по дождю, да?

- Еще как надо, - ответила и будто стало легче.

Именно этот отрывок, дорогие читатели, и станет последней продой в уходящем году. В следующем нас ждет финал истории и, возможно, начало следующей. Спасибо за ваш интерес и живой отклик. Будьте счастливы в новом 2023м году!

О грядущей непогоде в таверне говорили несколько дней кряду. Сначала моряки с прибывающих кораблей пили за попутный ветер, позволивший пересидеть надвигающуюся бурю на суше. Потом старики вроде Терка загибали пальцы, перечисляя странные приметы. А, в конце-концов, стихийные маги, служившие в порту, объявили - большую часть побережья ожидает несколько штормовых суток. Обещали еще день-два ясной погоды, но вышло иначе. Дождь спустился прежде, чем мы выехали на тракт. Тучи пришли с моря и стремительно затянули небо, поднялся ветер, резко похолодало и вскоре начало накрапывать. Реджис предложил свернуть к ближайшей гостинице и переждать. Если стихнет через пару часов, доберемся в Леайт после заката.

Длинное двухэтажное здание выглядело не слишком ухоженным — колючие кустарники под окнами были выстрижены неровно, стены местами облупились, а доски на крыльце давно следовало сменить. Краска на вывеске потускнела, и лишь подъехав ближе я смогла прочесть название - «старая подкова». По крайней мере, в иронии хозяину не откажешь.

- Ты бывал здесь раньше? - спросила, когда уселись за единственный свободный стол в углу возле входа.

- Ни разу, - Реджис взглядом пробежался по залу. - Не «кот и лютня», верно?

Я улыбнулась и отложила в сторону успевший отсыреть плащ.

- Интересно, Риза успела добраться?

- Думаю, да. Не до заповедника, так до Серайзу наверняка. Да и в лесу укрыться проще, а мы бы вымокли до нитки.

Люди в зале были невеселыми, изможденными дорогой и непогодой. Ковырялись в тарелках, кто-то пытался оттереть с одежды налипшую грязь, выжать волосы, разложить намокшие бумаги. Служанки делали замечания, мол, не положено, хозяин беспорядка не любит, но никто не прислушивался. Обстановка не располагала к соблюдению чистоты. Мебель отскоблена плохо, по углам виднелась паутина, оконные стекла помутнели, а камин был таким закопченным, что и зажигать страшно.

- Тетку Жениву бы удар хватил, - я смахнула рукавом оставшиеся крошки. Служанка слишком небрежно прошлась по столу тряпкой.