- Как прикажете, господин дознаватель, - процедила она и сжала губы в тонкую полоску.

- Может, хотите позавтракать? - влезла я, не желая допускать второй стычки за утро, которое толком и начаться не успело. Конечно, Реджис бы не стал пререкаться с сестрой на людях, но было понятно: сказал он далеко не все.

- За этим и пришли, - кивнула Риза и направилась к дальнему столу. Перешептывающиеся моряки при ее приближении смолкли, а стражники ухмылялись, наблюдая за ними.

- Охота идет не слишком хорошо? - тихо спросила я.

- Риза не одобряет мои методы, я — ее. Обычное дело. В таверне спокойно?

- После открытия самое спокойное время. Патрульные приходят почти всегда.

Со стороны разговор хозяйки заведения и гостя, разделенных стойкой, вряд ли способен породить слухи. Но во взгляде, изучающем мое лицо, фигуру, новое платье, в легкой улыбке, возникшей после ухода Ризы, я читала гораздо больше, чем сказано. Даже жаль, что изобразить кокетливое смущение, полагающееся девицам из приличного общества, не выйдет. От ощущения тайны, объединяющей нас двоих, хотелось, если не взволнованно приплясывать, то хотя бы переступить с ноги на ногу.

- Значит, я могу не беспокоиться?

- Можете, - пару мгновений мы смотрели друг на друга. - Расскажите, кто такой Тьерн?

Секретом больше, секретом меньше — какая разница?

Реджис ответил без промедления.

- Тьерн Валериас - старший смотритель в Серайзу. Любовник Ризы.

- Пожалуй, больше не стоит задавать вопросов.

- Они вместе не один год, помолвлены, но до свадьбы дело вряд ли дойдет. Беда в том, Сорель, что они познакомились, когда Риза училась в Главикусе, и крупно не сошлись в вопросах, касающихся работы. С тех пор она пытается доказать, что чего-то стоит, а он что давно все понял.

- И этим со мной можно поделиться?

- Спроси кто-нибудь другой, я бы послал во тьму.

Захотелось, чтобы хохочущие моряки, разобиженные капитан рыбацкой лодки и члены его команды, усталые дамы, Мод с напитками и стойка между нами исчезли. Как в ночь, после которой бутылка с остатками рома еще ожидала своего часа.

- А, если бы я задала вопрос, на который не нужно отвечать?

- Ну попробуйте.

Прозвучало очень беспечно, и в голове сразу появилась парочка вариантов. Глупая затея. По-настоящему ценных и важных придумать не смогу, а на уже готовые он ответит быстро и настолько прямо, что краснеть и смущаться придется по-настоящему.

- Уж точно не сегодня, - я взглянула на подошедшую за вином и под нос ругающую людей, пьющих с самого утра, Мод.

- Тогда моя очередь, - Реджис дождался, пока служанка уйдет, и произнес тише и серьезнее: - Бланш прислала приглашение, да?

- Риза рассказала?

Я бы предпочла обсуждать неожиданные вопросы.

- Сорель, вам больше не стоит встречаться.

- Почему?

- Просто не следует ходить в дом к леди Сибилл.

- Странно, - я будто попала под прохладный дождь жарким днем. - Все вокруг убеждают, как полезно свести знакомства с влиятельными людьми в городе, как важно подружиться с дамами благородного происхождения. Только вы с Ризой уверяете в обратном.

- Я бы не хотел объяснять здесь и сейчас. Просто прошу прислушаться.

- Из-за того, что было между вами?

В зале очень кстати появился Тибо и по просьбе дам в пыльной одежде запел тягучую балладу, заглушая наши, и без того звучащие почти шепотом, голоса.

- Не только. Сорель, позже.

- Нет уж. Раз секретов почти не осталось, хочу знать, чем на сей раз не хороша?

- Ладно, - произнес он после паузы. - И я, и Риза знаем Бланш, ее семью и ее круг гораздо лучше. Со временем светская жизнь начинает казаться пресной. Даже в новом городке, где не много достойных собеседников. Становится скучно, хочется освежить компанию, которая собирается за столом. Например, одаренной девушкой низкого происхождения, очень напоминающей благородную, да еще и способную развлечь магическим фокусом. Такое соседство понравится не всем, но большинство сочтет его забавным. К тому же, всегда можно пригласить кого-нибудь другого.

С каждым словом затылок все сильнее холодила волна колючих мурашек. Хотелось отвести взгляд, отвернуться, закрыть лицо руками и не представлять, какой дурочкой выглядела со стороны.

- Видят боги, я не хотел говорить, Сорель. Хотел только предостеречь. Я все понял, лишь войдя в гостиную Бланш в тот вечер. Она умеет быть милой и внимательной, но никогда не забывает, кто перед ней. Не стоит надеяться на дружбу или выгоду.

Хотелось провалиться сквозь землю. Казалось, все присутствующие вдруг узнали о моей наивности. Я ведь всерьез раздумывала, как повести себя достойно и не обидеть Бланш. А на деле была просто забавным дополнением к компании, диковинкой, удачно разбавляющей накатившую в провинции скуку. Реджис, разумеется, догадался с самого начала. Помню его взгляд, когда в воздухе распадалась на искры огненная бабочка.

- Бланш говорила обо мне?

Реджис беззвучно усмехнулся.

- А вот и вопрос, на который я не стану отвечать.

- Хорошо, - несколько мгновений я простояла без движения и глядела в одну точку. - Значит, никуда не пойду.

Если б знала, каким паршивым окажется утро, из комнаты бы не выходила. И теплая погода больше не радовала, и ворчание Мод вдруг стало близким и понятным, а руки, обхватившие плечи лучше бы были не моими.

- Поговорим позже, хорошо? - пообещал Реджис и направился к сестре.

«Никогда не забывает, кто перед ней». Могу лишь представлять, насколько верна память Бланш, когда дело коснулось мужчины, о котором она мечтала много лет.

Я поспешила обрадоваться, когда рыбаки, а вслед за ними и стражники покинули таверну. Первые — с хмуро опущенными головами и недовольным бормотанием, вторые — напевая веселенький мотивчик Тибо. Кто бы не заглянул в « кота и лютню» принимался обсуждать одну-единственную новость, начиная разговор с порядком надоевшего: «госпожа Сорель, а вы слышали...». К полудню голова шла кругом. Благо, одной проблемой, кажется, стало меньше — Эри прекратила плакать по углам и сторониться Анри. Принарядилась в платье, оставшееся от матери, а на замечание Марты, что на кухне можно запачкаться, лишь пожала плечами.

- Ожила девчонка-то, - хмыкнул Терк, облокачиваясь на стойку и провожая Эри взглядом. Та под предлогом просьбы о помощи снова увела Анри за дальний стол. - Может, договорятся, а, госпожа?

- Да пусть как хотят. Мне-то что? Скажи-ка лучше про колено. Не болит?

- Утихло после вашей мази. Но вот смердит от нее… На ночь мажу, чтоб людей в зале не распугать. Во сне и то эту отраву чую.

- Будет жаловаться. Всего двадцать дней потерпеть. Болотные клубни не фиалками пахнут.

- Вот оно что? А я-то гадаю. Будто сотня лягушек разом подохла, да в тине и сгнила.

Я засмеялась, а старый слуга скривился и чуть не плюнул на пол.

Боли в колене беспокоили его часто, а в последнее время и вовсе мешали ходить. И то ли из невежества, то ли из упрямства лечиться Терк не желал. Марта вполголоса рассказала, как еще при тетке он покупал настои у деревенской ведьмы на рынке, но толку не было. Тогда-то я взялась готовить мазь, но изменить рецепт и избавиться от болотной вони оказалось невозможным. Терк, едва приоткрыв банку, выругался и отказался, но я напомнила, что от калеки толку мало, и он, скрипя зубами, сдался. Теперь каждый день приходилось выслушивать жалобы, мол, «госпожа, пощадите, сил терпеть эту дрянь никаких».

- Госпожа Сорель, нет ли другого средства? Ну вот где эта мазь уже…

- Ну и заладил. Девицы меньше плачутся. Будешь продолжать — к целителю отправлю.

Терк заворчал под нос и отвернулся.

- Глядите-ка, госпожа. Девчонка чего-то вскочила. Ишь ты! Резво бежит.

Анри рассеянно оглянулся, раскрыл рот, но передумал говорить и только махнул рукой. Эри же пронеслась мимо, на ходу вытирая раскрасневшееся лицо внешней стороной ладони.