- Хм… - Риза задумчиво уставилась на тарелку, принесенную Мод. - Кажется, я знаю, кто напал на Клоди Рени. Но как он здесь оказался? Таких существ, если верить записям, остались считанные единицы. 1 продакоин 1 продакоин Рождаются они очень редко.

Реджис сестру не торопил сестру и молча ждал. А я нарочно не поворачивала головы, чтобы нечаянно не встретиться с ним взглядом и не наткнуться на то новое, чего раньше не замечала. Куда легче было ночью при свечах или в неясной предрассветной серости.

- В Серайзу они когда-то были, но прошло слишком много лет. Последние упоминания датируются двадцатью годами назад. Более поздних не встречала. Конечно, может, где-то в архиве…

- Если нужна помощь, я вызову Тьерна, - предложил Реджис, и Риза резко мотнула головой.

- Нет. Справлюсь сама. Тьерн чуть младше тебя и не так давно стал смотрителем. Что он может помнить? Поступим по-другому.

Риза прислонилась к стене и погрузилась в задумчивость, глядя в известную ей одной точку. Сдвинула брови и слегка наморщила лоб, недовольно сжала губы. Похоже, неизвестный Тьерн здорово выводил ее из себя, или же крупно насолил, раз одно упоминание вызвало яркие чувства.

- Он может знать старых смотрителей.

- И что? Их россказни не помогут изловить существо, которое бродит где-то рядом. Между прочим, оно способно нападать днем. Не слишком любит потому, что чувствительно к свету, но способно, если хочет есть или чует опасность. А опасностью считает все живое, отличающееся от него самого. Ариарны его таким и задумывали несколько тысяч лет назад.

Подошедшая Мод принесла тарелку с хлебом и, дождавшись фразы, что ничего больше не нужно, ушла.

- Если оно настолько опасно, уверена, что справишься одна? - продолжил Реджис.

- Рассчитываю на твою помощь, - парировала Риза и добавила с некоторым самодовольством: - Не волнуйся, с чудовищем я разберусь. Главное, выяснить подробности, чтобы разыскать логово. Потом, надеюсь, получится без проблем обеспечить перевозку в заповедник. А Тьерн, о которым ты так часто вспоминаешь, придет в восторг.

На фоне любой другой девушки, Риза на первый взгляд казалась очень нескладной, угловатой. Легко могла сойти за мальчишку-подростка, и в ее фигуре не сразу угадывались женские черты. Однако, движения отличались удивительной плавностью и сглаживали неприятное первое впечатление. Даже руки, от вида которых аристократка впала бы в истерику, а наставница в Гавронской школе со вздохом отвернулась, не казались чем-то неправильным.

- В вашей таверне уютно, - она оглядела зал. - И музыкант хорошо играет.

- Благодарю. Если нужно где-то остановиться, милости прошу.

- Нет. Поживу в доме Реджиса.

Оставалось лишь строить предположения, какими были их отношения не на людях. Вряд ли немногословный дознаватель и его младшая, то и дело впадающая в сосредоточенную задумчивость, сестра вечерами делились секретами у камина. Что между ними было, так это доверие. Иначе она не сидела бы здесь, размышляя о деле, для которого требовалось приглашать смотрителя заповедника полагающейся бумагой. Реджис не сомневался в умениях Ризы и, наверняка, заслуженно.

- Подождите пару дней, Сорель.

- О, нет. Так долго? - состроила страдальческую гримасу Риза. - Лучше придержите для меня комнату.

Реджис с улыбкой развел руками.

- Неужели два дня под крышей могут стать невыносимыми? - спросила я.

- А у вас есть старшие братья? Нет? Тогда вы не поймете.

О, поверьте, прекрасно понимаю. Иногда претендующие на эту роль, опасны для жизни.

Всем спасибо за награды, оценки и комментарии!

Открою небольшой секрет: в этой истории Риза была первым героем, которого я придумала.

- Ты просто отвыкла от общества, - сказал Реджис.

- Возможно, - Риза чуть заметно повела плечами. - В Серайзу, честно говоря, и приличного заведения, чтоб посидеть не найдется.

- Скучаете по городу? - я не могла не заметить, как она разглядывает все вокруг с жадностью путешественника, прибывшего в незнакомую страну.

- Иногда. Сколько себя помню, хотелось жить подальше от столицы. Желательно в местечке, где потеплее и поменьше старых знакомых.

- Серайзу подходит?

- Вполне.

О вкусах, разумеется, не спорят, но я решительно не понимала, почему выпускница Главикуса с наследственным даром отправилась в глушь. Нужно иметь либо бесконечную любовь к своей работе, либо желание сбежать и спрятаться. Вполне возможно, у Ризы найдется и то, и другое. Серайзу — маленький лесной поселок, выстроенный на границе заповедника. Рядом не проходил ни один важный тракт, аристократы не приезжали поохотиться, поскольку земли целиком принадлежали короне, а местные занимались собственными огородами и иногда приезжали в Леайт на ярмарку. Достаточные поводы, чтоб никогда туда не соваться. После нижнего города и таверны я вряд ли смогу поселиться вдали от людей. В тишине, наверное, и уснуть не получится.

- Что думаешь по поводу чудовища? - спросил Реджис.

Из ответной фразы я не поняла ни слова. Но, судя по слегка приподнявшимся бровям, дознаватель удивился, произнес нечто короткое и такое же неизвестно, потом взглянул на меня.

- Это на языке ариарнов, Сорель. Риза, объясни проще.

Она неопределенно хмыкнула и несколько мгновений потратила на размышление.

- Иммер. Так существо называется в учебниках. Не самое удачное сокращение, но его люди способны произнести. Не слышали? Ариарнам, как известно, были доступны все виды магии. К тому же, они жили гораздо дольше людей и много времени уделяли освоению магической науки. Кроме необычных предметов вроде истинных камней, ариарны проводили эксперименты с живыми существами. Иногда удачные, иногда не очень. Иммеры оказались вторым вариантом, правда, очень живучим. Звери получились сильными, выносливыми, но слишком своенравными. Их не удалось заставить подчиняться, исполнять команды. Они были опасны для самих ариарнов.

- Тогда почему выжили?

- Доподлинно неизвестно. Основная версия, которой придерживаются в Главикусе — изучение для поиска ошибок. Часть животных могли сбежать, освоиться в лесах и горах. В общем, сейчас их во всем мире не больше двух десятков. Любые магические создания постепенно уничтожаются не только людьми, но и природой. Поэтому их сохраняют в заповедниках.

- И кто же такие иммеры?

- Ночные хищники-одиночки, - проговорила Риза. - С острыми клыками и вытянутой мордой, светящимися в темноте глазами, рыжей шкурой, напоминающей львиную, с костяными наростами вроде короны на голове, с длинным хвостом, оканчивающимся шипами.

- Светлые боги, - протянула я.

- Один ариарнский умелец посчитал, что такое чудище славно подойдет для охраны богатого поместья. По легенде, ему заплатили за создание какой-нибудь особенной и опасной зверюги.

- Видать тогда скучно жилось.

- Еще как. Это было во времена их расцвета.

Пару тысяч лет назад?

Мои знания об ариарнах ограничивались простенькими очерками из учебников. Когда-то те привели свои корабли к южным берегам, расселились по всему континенту, выстроили государство, отвоевав земли у местных племен, несколько тысячелетий развлекались созданием необычных тварей и вещей, а потом, когда люди собрались с силами и постепенно принялись вытеснять, уплыли за море. Осталось их к тому времени очень мало, и вскоре ариарны будто перестали существовать. Кое-где, конечно, встречались, былое могущество в далеком прошлом.

- Иммера можно поймать?

- Разумеется. Есть несколько способов. Я пока не выбрала, каким воспользуюсь, - Риза взглянула на дверь. - Кажется, рядом портновская лавка? Не подскажете, куда идти? Хочу купить пару вещей, раз оказалась в городе.

Готова поставить монету - Ламар Бенуа придет от новой клиентки в восторг. Только вчера после нескольких глотков вина он сокрушался о решении приехать в Леайт. Поселиться в городке у моря, где нет большой конкуренции, казалось хорошей идеей. Арлет, уставшая жить в родительском доме, охотно поддержала. Но, на деле оказалось: приезжему мастеру доверяли мало, вкусы у местных дам до безвкусия однообразны, а примерить придуманные новинки решались лишь несколько девушек, да девицы из заведения госпожи Розин. Те, впрочем, оказались довольно выгодными покупательницами — им требовалось мало ткани.